A las afueras de Milán, Passoni crea algunas de las bicicletas más deseadas del mundo. El ciclista descubre lo que entra en un marco de £ 6000
‘Construía bicicletas solo por su gran pasión. Desde el primer día, eso nunca ha cambiado ', dice la dueña de Passoni, Silvia Gravi, de su suegro Luciano Passoni.
Aquí en Vimercate, en un polígono industrial más allá de los límites de la glamurosa Milán, a la sombra de los picos de los Alpes orientales, la empresa de construcción de estructuras a medida Passoni se ocupa de su negocio tal como lo ha hecho durante 30 años. Sin embargo, los marcos cuidadosamente elaborados en el interior no muestran signos de estar atrapados en el pasado.
'Para cortar los tubos y soldar con TIG el cuadro, Rubens tarda ocho horas, un día completo', dice la directora de producción Lisa Rossi mientras le muestra a Cyclist el taller. El soldador Rubens Gori está trabajando en un cuadro de titanio Top Force. En esta etapa inicial, simplemente está "apuntando", soldando solo unos pocos puntos para mantener los tubos en su lugar con precisión. El siguiente paso es la soldadura TIG en una cámara sellada herméticamente llena de una mezcla especial de gas inerte. La destreza de Gori da fe de las décadas que ha pasado trabajando con titanio.
‘Toma cuatro horas soldarlo en la cámara,’ dice Rossi. Todas las bicicletas de Passoni están construidas a mano por un pequeño grupo de constructores de cuadros experimentados, cada uno de los cuales se especializa en un pequeño conjunto de tareas. La soldadura constituye el núcleo del proceso de producción, pero cada paso anterior y posterior se realiza con la misma atención al detalle.
Érase una vez en Italia
La marca Passoni se inspiró en un encuentro casual en la escalada Madonna del Ghisallo cerca del lago de Como, famosa por la carrera profesional Giro di Lombardia. A mitad de la subida, Luciano Passoni, un entusiasta ciclista aficionado con un exitoso negocio de electrónica, se encontró con otro ciclista en un cuadro de aspecto inusual. Se pusieron a hablar y el ciclista, Amelio Riva, le dijo a Passoni que él mismo había construido el cuadro con titanio, un material inaudito en el mundo de la bicicleta en ese momento.
La curiosidad de Passoni se despertó y le encargó a Riva que le construyera un marco con este metal ligero y exótico. En el momento de la entrega, quedó inmediatamente cautivado por el potencial de su nuevo marco e intentó, sin éxito, persuadir a Riva para que comenzara a trabajar con él en la construcción de marcos.
Sin inmutarse, Passoni lo hizo solo, nació la marca y, en unos pocos años, Luciano y su hijo Luca se habían educado en los puntos más finos de la construcción de marcos de titanio.
'Durante los primeros siete u ocho años, los tubos no eran circulares', nos dice Gravi. Eran piezas planas de metal que se doblaban en forma de tubo y se soldaban a lo largo de la costura. En ese momento todavía era un producto de nicho”.
Luca se hizo cargo de la empresa en 1995 y, a medida que crecía la demanda de cuadros Passoni, comenzó a comprar tubos de titanio preformados de Reynolds en el Reino Unido. Los tubos se montaron en inglete, se soldaron y se terminaron en el sitio, y la reputación de Passoni rápidamente se volvió tan prestigiosa que se rumoreaba que los profesionales los montaban en Grandes Vueltas, rebautizados como marcos de grandes marcas.
‘Lo que siempre ha diferenciado a Passoni es la perfección en la soldadura,’ dice Gravi. “Es muy particular porque el titanio es un material particular. Nuestra atención siempre está en lo que la nueva tecnología de soldadura nos permitirá hacer: la evolución de la soldadura”. Si bien la empresa está dispuesta a adoptar nuevas tecnologías, los principios básicos de la construcción permanecen constantes.
‘Producimos 400 marcos al año y todos son hechos a medida, no hay producción en masa en el sitio’, dice Matteo Cavazzuti de Passoni. “Tenemos instaladores afiliados en todo el mundo, pero es mejor que vengas aquí para que te midan para que podamos crear tu bicicleta”.
A pesar de tener su corazón firmemente puesto en la tradición italiana, Passoni no ha rehuido expandir sus orígenes de titanio, con marcos hechos de acero inoxidable y una combinación de carbono y titanio ahora también construidos internamente. Independientemente del material que elija el cliente, el producto final tendrá un precio elevado.
‘Eso vale £15,000’, dice Rossi, señalando la bicicleta en la que estoy desplomado casualmente, lo que me lleva a ponerme de pie rápidamente. “El más caro que construimos este año fue de £16,000”, agrega. “Lo construimos con un juego de bielas THM, frenos Fibula y componentes AX-Lightness, por lo que era muy liviano y también se veía bastante bien.'
Si la bicicleta cabe
Para clientes con bolsillos lo suficientemente profundos, el proceso de compra de una bicicleta Passoni es tan personal e inmersivo como podría desear.
'Muchos clientes vienen a Milán y los recogemos y los traemos aquí', dice Cavazzuti. “Damos un paseo con una bicicleta de prueba y obtenemos la posición de conducción lo más cerca posible de lo que se necesita. Luego hacemos un ajuste completo y trabajamos en los números, tiempo durante el cual invitamos a los clientes a relajarse en nuestra sauna.’
Cavazzuti ve mi mirada ligeramente desconcertada y se acerca a una puerta de aspecto industrial en el piso superior del edificio y la abre para revelar una sauna de última generación.
'Se quedan aquí una hora después del viaje y salen felices', se ríe. Mientras tanto, otro miembro del equipo de Passoni se ha puesto manos a la obra. Danilo Colombo es responsable de especificar la geometría del cuadro para que se ajuste perfectamente al cliente y garantizar que las características de conducción de la bicicleta se mantengan óptimas.
‘Tenemos ideas claras sobre geometría’, dice Colombo. ‘Si tenemos que conseguir una posición en el manillar y otra en el sillín, hay muchas soluciones diferentes entre las dos.’
Passoni no solo confía en sus años de experiencia para lograr la geometría ideal, sino que también utiliza software de computadora para evaluar las características de un cuadro y perfeccionar el ajuste del ciclista.
‘Es importante trazar un mapa completo de las dimensiones de un marco. A veces, cuando alarga los tubos para obtener flexibilidad, sacrifica la rigidez. Tenemos que hacer malabares con el manejo con lo que se requiere para el ajuste.'
Colombo también tiene la tarea de mantener la marca a la vanguardia de la tecnología de titanio, un área en la que históricamente Passoni ha demostrado ser muy fuerte. "Fuimos el primer productor de bicicletas de titanio en crear realmente cuadros para carreras", dice. “Si miras a la mayoría de los productores de titanio, muchos todavía usan copas externas, tubos muy delgados y un estilo retro muy tradicional. Ya en 2002, Passoni introdujo el tubo de gran tamaño y la dirección integrada. Buscábamos maneras de mejorar la rigidez y reducir el peso.’
Una vez que Colombo tiene el diseño y la sauna ha hecho su trabajo en el cliente, la bicicleta comienza su viaje hasta su finalización. Los tubos se piden a Reynolds, una mezcla de titanio de grado 5 y grado 9, ambos con triple conificado para ahorrar peso. El tubo de dirección tiene sus propios desafíos, ya que se ensambla a partir de una base cónica y una pieza superior recta para lograr la conicidad deseable para mejorar el manejo. Tras el corte y el inglete, se realizan las primeras soldaduras para fijar los tubos. Desde aquí, el marco pasa a la cámara de soldadura por arco. “Nuestra mezcla de gases es un secreto muy bien guardado”, dice Rossi.
Cuando sale, la bicicleta ha asumido una forma completa, pero el producto está lejos de estar terminado. El pulido puede parecer un trabajo de 10 minutos una vez que todo lo demás está en su lugar, pero para un producto como Top Force, es una gran parte del proceso de producción. “Se necesitan dos días completos para lijar y pulir un cuadro”, dice Rossi.
Una vez que se lijan las soldaduras para lograr un acabado uniforme, se pule el marco y se eliminan pequeñas cantidades de exceso de titanio. Luego, el marco se envuelve en papel para que el logotipo se pueda aplicar con chorro de arena en el tubo inferior. Es un proceso preciso, ya que cualquier error en la envoltura significará un marco arruinado.
Una vez que se pinta un marco, es hora de la construcción completa. Passoni monta la mitad de los cuadros y la otra mitad se envía a los distribuidores para que los monte un cliente. El mercado internacional de bicicletas de titanio fabricadas en Italia ha experimentado un auge, y no es de extrañar que la mayoría de los clientes extranjeros opten por que el producto final sea italiano de pies a cabeza. “Nuestros clientes americanos y japoneses casi siempre piden grupos Campagnolo, solo ofrecemos Record o Super Record [mecánicos o electrónicos], y nuestros componentes también suelen ser de fabricación italiana. El kit de acabado Cinelli es estándar.’
Por lo general, pero no siempre. A pesar del material del marco tradicional, Passoni utiliza los componentes más modernos y caros. “¿Has oído hablar de los hubs de Gokiso?”, me pregunta Rossi. Sí, pero pensé que solo existían en los vívidos sueños de los fanáticos de la tecnología. “Estas ruedas son muy caras”, dice, cogiendo una rueda con un cubo anodizado brillante. “Para el público, el costo de un juego de ruedas es de £ 7, 000, porque los ejes se desarrollan a partir de un proyecto aeronáutico. Giran sin fricción.’
Hago mi propia prueba de la rueda giratoria y pierdo la paciencia antes de que las ruedas muestren algún signo de desaceleración. "Puedes comprar estas ruedas solo a nosotros", dice. No es una sorpresa, ya que pocas marcas cuentan con la clientela que podría concebir gastar tanto en una rueda.
Passoni también vende sus propios zapatos, centrándose en ofrecer a los clientes una plantilla personalizada durante el proceso de ajuste inicial, y su propio entrenador turbo, que, por razones de estilo más que de sustancia, está recubierto de oro.
Los rostros de Passoni
La marca Passoni, lamentablemente, echa de menos al padre y al hijo que fundaron la empresa. “Lamentablemente, en 2006 Luca murió inesperadamente”, nos cuenta Cavazzuti. Fue entonces cuando la esposa de Luca, Silvia, tomó las riendas con decisión.
‘He desarrollado mucha pasión por mi trabajo y mi producto, y la herencia detrás de él’, nos dice Silvia Gravi. "Creo que también tenemos que mirar hacia adelante y espero que podamos seguir produciendo monturas nuevas y especiales".
Mientras Gravi perfeccionaba sus habilidades al frente de la empresa que heredó, inesperadamente encontró un socio comercial en el ciclista y banquero Matteo Cassina. Había soñado con tener una bicicleta Passoni durante años, y cuando visitó Vimercate para su ajuste, la pareja se puso a charlar. En poco tiempo se convenció a sí mismo de asociarse.
'Matteo vino a nosotros por una bicicleta y se fue con parte de la empresa', dice Gravi. Viene aquí cada tres semanas más o menos. Cada segundo que tiene libre lo dedica a Passoni, ayudándolo a conducirlo de la manera correcta”.
Gravi y Cassina logran una extraña especie de armonía. Cassina lleva el ciclismo en la sangre y es amigo cercano de Ivan Basso y Alberto Contador gracias a algunas asociaciones corporativas anteriores en el ciclismo profesional. Gravi ve las cosas un poco más objetivamente.
‘Normalmente busco inspiración tanto fuera del ciclismo como dentro de él. Me inspiro en la moda, el lujo o el estilo, pero obviamente sigo muy de cerca el mundo del ciclismo”. Tal vez por eso Passoni se encuentra en algún lugar entre la extravagante joyería ciclista y la tecnología de carreras de vanguardia. Cuando nuestro tiempo aquí llega a su fin, vuelvo a mirar a Rubens Gori soldando un marco: un hombre con 23 años de experiencia parado frente a una imagen enorme de un día cristalino en el paso nevado de Stelvio. Es algo raro que Passoni haya logrado: un delicado equilibrio entre imagen, modernidad y ese ingrediente central crucial: la pasión.
