Con el Tour de Flandes del domingo, volvemos a visitar la época en que recorrimos el antiguo recorrido: Kwaremont, Paterberg, Koppenberg y Muur incluidos
Puedes encontrar todo lo que necesitas saber sobre el Tour de Flandes 2018 en nuestra vista previa detallada de la carrera, pero para que te animes recordamos aventuras pasadas en las subidas adoquinadas de Flandes.
Parece justo advertirte desde el principio que no vas en bicicleta a Flandes por el paisaje. O el tiempo.
Normalmente, en la función Big Ride de Cyclist estarías disfrutando de las vistas del asf alto que serpentea sinuosamente y se envuelve dramáticamente sobre un paisaje cálido y acogedor. Un acogedor desafío continental en mangas cortas.
Pero Flandes es mucho más divertido que eso. Los pasos de montaña se pueden conquistar con engranajes compactos, pero ninguna cantidad de cambios de engranajes hará que las subidas empedradas en esta parte de Bélgica sean más fáciles.
Vienes aquí precisamente porque es difícil y único. Y aunque es posible que sus líneas de bronceado no mejoren, puede estar seguro de que un viaje a Flandes dejará una impresión más duradera en su psique ciclista.
Estamos luchando contra un viento de frente en bloque. Las manos están en las gotas y los hombros se encogen de hombros mientras intentamos engañar al fuerte vendaval que sopla directamente en nuestras caras.
La distancia hasta el final de la vía plana y completamente recta para bicicletas en la que estamos tampoco parece estar disminuyendo. Cada vez que miro hacia arriba, los cuatro árboles altos al final todavía parecen tener el mismo tamaño deprimentemente pequeño.
Entre nosotros y los álamos no hay ni el más mínimo refugio, solo campos desnudos alrededor. Miro a Alex y me doy cuenta de que esta tampoco es su idea de un calentamiento suave.
William está escondido detrás, después de haber dado un giro astuto en el frente justo antes de unirnos a este túnel de viento abierto.
Conocí a William y Alex (que dirigen Pavé Cycling Classics - cyclingpave.cc) el año pasado cuando me golpearon en los adoquines de París-Roubaix.
Ese viaje exquisitamente doloroso sigue siendo una de las mejores experiencias que he tenido en una bicicleta, y pasé el año intermedio molestando al editor de impresión Pete Muir para que me dejara cruzar el Canal para probar los adoquines de Flandes. Así que aquí estoy.
Volver al principio
William vive en Lille, así que antes de nuestro viaje manejamos aproximadamente media hora hasta Oudenaarde (conocido como Little Brugge) a primera hora de la mañana.
No es un viaje pintoresco, pero es emocionante saber que estás en un corazón tan ciclista.
Sky, Omega Pharma-Quick Step, BMC y varios otros equipos tienen sus cursos de servicio aquí, mientras que ver nombres como Harelbeke y Wevelgem se siente como una preparación adecuada para un día montando sobre los adoquines.
Descargamos las bicicletas frente al museo Ronde van Vlaanderen en el centro de la ciudad y luego entregamos el auto a Flo y al fotógrafo Juan, antes de salir a pedalear suavemente hacia un huracán.
Después de una eternidad pedaleando a través de la melaza, finalmente llegamos a los árboles y con los músculos de las piernas zumbando agradablemente, giramos a la izquierda hacia la primera subida del día.
El Oude Kwaremont solía ser más un primer filtro para la carrera, pero en el formato actual de la Ronde, este tramo de 2,2 km es crucial para decidir el orden de llegada porque es la penúltima subida.
Siento que mi corazón late con fuerza mientras pedaleamos hacia los adoquines. El camino en realidad comienza a subir un poco mientras todavía estamos en el asf alto, pero puedo ver los adoquines más adelante.
Sé que no tiene sentido tratar de suavizar el golpe, mejor atacar con propósito y así me mantengo listo: Manos en la sección horizontal del manillar, agarre relajado, pero piernas empujando con fuerza un engranaje tan grande como crees que puedes sostener. Aquí vamos…
La violencia de esos primeros metros sigue siendo tan impactante que es difícil recordar seguir pedaleando.
Las vibraciones golpean tus brazos como retrocesos rápidos de municiones. Es como si estuviera empuñando dos pistolas automáticas en lugar del manillar y luego apretando los gatillos.
Sin embargo, con piernas frescas, me encanta. La velocidad es absolutamente tu amiga porque si puedes ir lo suficientemente rápido, obtienes esta maravillosa sensación de deslizarte por encima de las piedras.
Debe ser porque las ruedas no tienen tiempo de hundirse entre cada golpe, por lo que estás casi flotando en la superficie con aire debajo de las llantas con la misma frecuencia que el suelo.
La parte más empinada de Kwaremont tiene solo unos 600 m de largo con un promedio de alrededor del 7 %, pero llega al principio y si gastas demasiada energía antes de llegar a la pequeña encrucijada a mitad de camino, sufrirás terriblemente en el kilómetro más o menos de falso llano que sigue.
Hay un giro cerrado a la derecha en la parte superior que luego lo lleva a la carretera principal donde gira a la izquierda y respira aliviado cuando su visión se estabiliza y la bicicleta deja de intentar s altar debajo de usted.
Es un tramo de carretera muy ancho que se hunde cuesta abajo y luego vuelve a subir de inmediato y lo reconozco al instante como el punto donde Cancellara condujo hasta el descanso y los atrapó durmiendo la siesta en 2011.
Acabamos de reagruparnos cuando volvemos a salir de la carretera principal y descendemos por una sinuosa carretera lateral de vía única.
Mientras nos precipitamos cuesta abajo, William grita que el siguiente es el Paterberg. Me sorprende lo juntas que están estas dos primeras colinas (las dos últimas de la carrera).
Apenas hay tiempo suficiente para drenar parte del ácido láctico de los músculos antes de volver al ataque.
El comienzo de Paterberg es en realidad una curva a la derecha de 90° que está oculta a la vista por un terraplén alto hasta que casi estás encima.
En la carrera, sería un verdadero cuello de botella y querrás asegurarte de estar cerca del frente del grupo con el que estés.
Hoy todo lo que tengo que hacer es asegurarme de haber bajado de velocidad lo suficiente, pero cuando doy vuelta en la esquina y veo la subida me doy cuenta de que no lo he hecho.
tsunami de adoquines
La pendiente relativamente suave del Oude Kwaremont me había adormecido con una falsa sensación de seguridad, y pensé que tal vez las escaladas de Flandria no iban a ser tan duras como esperaba.
El Paterberg rompe esa ilusión en un santiamén. Desde el fondo, parece elevarse sobre ti como un enorme tsunami de adoquines y no tengo más opción que caer instantáneamente al pequeño anillo en el frente cuando el gradiente inicial del 16 % se activa.
En realidad es una escalada artificial, creada por un granjero que quería una escalada como la de Koppenberg que estaba en la tierra de su amigo. No hay nada como mantenerse al día con los Van Joneses.
Toda la subida tiene solo unos 400 m de largo, pero con un promedio del 14 % y una sección sostenida en el medio de más del 20 %, es una experiencia brutal para los pulmones y las piernas.
Y sin ningún tipo de velocidad de tu lado, aquí no puedes flotar sobre los adoquines.
La única ventaja es que no es muy largo, por lo que puedes fijar tu vista en los edificios de la granja en la parte superior, apretar los dientes y empujarte hacia el rojo, sabiendo que no es por mucho tiempo.
Siempre me había sorprendido un poco por qué aquellos que sobresalían en los adoquines de París-Roubaix también brillaban en Flandes. Después de todo, uno es llano y el otro tiene subidas empinadas.
Los adoquines también son más pequeños en Flandes y creo que solo registrarían unas dos o tres estrellas en Roubaix, por lo que, en teoría, no debería ser tan exigente para los escaladores delgados.
Pero incluso después de dos escaladas, está claro que, al igual que Roubaix, Flanders tiene que ver con la capacidad de generar una gran potencia.
Tienes que enterrarte profundamente en un doloroso mundo de corta duración de ácido láctico, activando los grandes músculos en la mitad superior de tus piernas.
Sientes que se llenan rápidamente de fatiga, como una manguera apuntando a un balde.
Al girar a la izquierda en la cima hay un pequeño respiro antes de la siguiente subida, aunque a medida que giramos y giramos por los caminos rurales de regreso a Oudenaarde, el viento hace todo lo posible para s altar a través de los huecos en las paredes y los taludes y desestabilizar el frente ruedas.
Quiero conservar energía porque sé lo que sigue y es potencialmente la escalada más temible de todo el día.
No es frecuente que veas profesionales subiendo colinas, pero todos los años, el Koppenberg tiene a algunos de ellos tambaleándose con sus tacos.
Es tan empinado, tan escabroso y un cuello de botella tal que solo se necesita una persona para tambalearse y poner un pie en el suelo antes de que todos los que están detrás tengan que hacer lo mismo.
Ansioso por evitar este destino, me adelanto a los otros dos cuando llegamos a la curva casi cerrada justo en el cruce al pie de la colina, pero casi termino recreando otro famoso momento de Koppenberg.
Demasiado cerca para estar cómodo
Me empujo hasta el punto de explotar tratando de llevar la mayor cantidad de impulso posible a la base de la colina.
La sección más traicionera de la subida está justo en la mitad de sus 600 m de longitud: el 22 % tiene bancos de tierra sembrados de raíces que se amontonan a ambos lados.
También es una colina muy húmeda y los adoquines se deterioran rápidamente, especialmente debajo de los árboles.
A veces se siente extrañamente como andar en bicicleta de montaña por una escalada rocosa técnica mientras se tambalea de un lado a otro, tratando de navegar con la rueda delantera entre los espacios abiertos y lo peor de los adoquines que sobresalen orgullosos de la superficie..
Es justo en la parte superior de esta sección que el automóvil que ha estado justo delante de mí la mayor parte del camino se detiene repentinamente.
Incluso a paso de tortuga estoy cerrando uno o dos metros entre nosotros rápidamente, pero si me detengo ahora estoy acabado.
No hay espacio para apretar el costado del auto, así que uso lo que se siente como mi último aliento para gritar palabras como: "¡SIGUE AVANZANDO!" Estoy a centímetros del parachoques mientras el motor ruge y el embrague resbala… hazlo mal y volverá a rodar sobre Bianchi (y sobre mí) en una recreación inversa del famoso momento Jesper Skibby.
Skibby estaba en una escapada solitaria pero se había caído subiendo la subida. El comisario de carrera en el auto de atrás estaba preocupado porque el pelotón se acercaba rápidamente, así que simplemente ordenó que el auto pasara por encima de la bicicleta del ciclista siniestrado (¡mientras aún estaba enganchado!).
Eso fue en 1987 y pasaron 15 años antes de que se volviera a utilizar la escalada. Afortunadamente, el auto no se detiene y casi me mantengo erguido.
Todos emergen de los árboles a la sección superior un poco más fácil con solo el más leve ping de embrague quemado en sus fosas nasales.
'La gente siempre se olvida de las secciones de pavé', dice William mientras corremos con el viento de espaldas, 'pero son una gran parte de la carrera porque significa que nunca puedes relajarte'
Es una de estas secciones planas tipo Roubaix que tocamos a continuación. Llamado Steenbeekdries, agota su fuerza de manera alarmantemente rápida con su ligera inclinación hasta un cruce y luego un descenso rápido y recto hacia una curva abierta a la derecha que William toma a un ritmo sorprendente.
Luego cruza una vía férrea, que en el contexto del viaje no se siente tan discordante como de costumbre, y continúa hacia Taaienberg ("montaña dura").
Esta parte del viaje se siente inmensamente confusa a medida que avanzamos y retrocedemos a través de los pueblos.
Un par de veces llegamos a una plaza principal con una iglesia que parece familiar y estoy seguro de que debemos estar dando vueltas en círculos.
William me asegura que no nos estamos persiguiendo la cola, pero sí dice que Flandes siempre fue conocida como la carrera más fácil de hacer trampa debido a la proximidad de las carreteras entre sí y la naturaleza sinuosa del recorrido que casi se dobla sobre sí mismo a veces.
Boonen no lo llamaría hacer trampa (y estrictamente hablando no lo es), pero le gusta usar el canalón liso al costado del Taaienberg para lanzar un ataque, particularmente en clásicos más pequeños como Omloop.
William demuestra amablemente lo fácil que es abordar la pendiente máxima del 18 % en dicha cuneta mientras yo s alto junto a él sobre los adoquines.
Al igual que muchas de las subidas, hay una acumulación poco profunda, luego una sección central muy dura seguida de un final casi plano falso que casi se siente peor que las cosas empinadas.
La mejor forma de escalar es sentarse en el sillín, porque la bicicleta tiene más tracción y se mantiene más estable.
Intento ponerme de pie un par de veces y es horrible cuando la bicicleta se resbala y s alta debajo de mis pies y manos.
Cuando Juan nos pide que volvamos atrás y repitamos partes de las escaladas para las fotos, aprecio aún más en serio lo complicadas que son.
Al principio esto se debe a que tengo que volver a bajar en bicicleta, lo cual es un poco aterrador porque tratar de dejar de ir cuesta abajo sobre adoquines es casi tan estresante como tratar de seguir subiendo.
Luego, una vez que hemos dado la vuelta, es muy difícil volver a ponerse en marcha desde parado en una pendiente empedrada.
Las sesiones de intervalos en el turbo pueden haber ayudado un poco a mis piernas durante el invierno, pero envidio las habilidades de manejo de la bicicleta de Alex, perfeccionadas durante la temporada de ciclocross, mientras se para en la pista y s alta su bicicleta en posición sin soltarla nunca.
Alex tiene que dejarnos porque en este momento tiene que volver para la fiesta de cumpleaños de su hija, pero a William y a mí nos quedan muchos kilómetros por recorrer.
Sigue el Eikenberg (curiosamente suburbano), seguido de otro tramo bastante largo de pavé (la Marterstraat) donde los autos parecen pasar a toda velocidad (a los belgas les puede encantar andar en bicicleta, pero eso no significa que conduzcan con un gran cantidad de cuidado con los ciclistas).
El comienzo del Molenberg es muy bonito, ya que pasa junto a un molino de agua en funcionamiento.
Sin embargo, sin duda es una pesadilla si estás corriendo porque la ruta pasa por un puente angosto antes de arrojarte a unos adoquines bastante toscos debajo de los árboles mientras subes empinadamente en una curva a la derecha.
Amigos como estos
A continuación hay otra sección de pavé que merma la fuerza llamada Paddestratt y William me hace trabajar duro.
Aunque solo nos hemos visto un par de veces, nos llevamos bien y ambos entendemos de manera innata que es nuestro deber mantener el ritmo y tratar de asegurarnos de que el otro esté lo suficientemente dolido como para disfrutar el viaje.
Cuando dejo caer su rueda un par de metros, acelera amablemente el ritmo un poco más. Precioso cap.
Por suerte para mí, Juan está mostrando sus raíces españolas y se ha convertido en un Don Quijote de nuestros días, obsesionado por encontrar un molino de viento adecuado para fotografiar.
Cuando el ejemplo perfecto aparece en los campos, detiene los procedimientos y me las arreglo para tragar un gel con sabor a chocolate y naranja antes de cabalgar de un lado a otro a través de un fuerte viento cruzado en beneficio de su Canon.
El tiempo apremia, pero William anuncia que solo quedan dos subidas empedradas más, por lo que deberíamos estar bien para la luz si agachamos la cabeza.
Lo que no menciona es que hay dos subidas sin adoquines que se interponen en el camino. La más famosa es Tenbosse, que es solo una calle ancha entre algunas casas en las afueras de Brakel y se ve muy prosaica sin las multitudes que la enmarcan.
Sin embargo, con un promedio de 6,9 % y un máximo de 14 %, ciertamente lo sientes en las piernas.
Después de Brakel luchamos a lo largo de una calzada principal un poco más grande con una superficie de cemento deliciosamente adherente que te hace sentir como si estuvieras usando neumáticos de velcro en un camino de lana.
Solo son unos 10 km hasta Geraardsbergen, pero tal vez la importancia de la subida a la que nos dirigimos hace que parezca más larga.
Entre 1988 y 2011, el Kapelmuur o Muur van Geraardsbergen fue la penúltima ascensión y frecuentemente el punto decisivo del Tour de Flandes.
Aquí es donde Cancellara derribó tan memorablemente a Boonen en 2010. Sin embargo, desde que el final de la carrera cambió de Meerbeke en Ninove a Oudenaarde, ha quedado fuera, para disgusto de muchos fans.
Sin duda se restablecerá en la Ronde en algún momento, pero por ahora E3 Prijs lo está usando, al igual que la gira de Eneco.
Finalmente, el hormigón da paso al asf alto cuando llegamos a la cima de la bajada hacia Geraardsbergen, pero cuando caemos en picado ya puedo ver el muur o 'muro' que se eleva al otro lado de todos los edificios.
Parece que muchas de las subidas se materializaron frente a nosotros con bastante rapidez, por lo que no ha habido tiempo para prepararnos mentalmente.
Pero mientras nos dirigimos a través de los bulliciosos compradores de la tarde del sábado en la calle principal, puedo sentir la anticipación nerviosa creciendo a medida que descendemos cada vez más y la subida en el otro lado se vislumbra cada vez más alta.
Y luego, antes de darme cuenta, llegaron los adoquines y no estoy listo. Mis dedos buscan a tientas a través de los rebotes un engranaje más fácil y mis isquiotibiales, que están tan tensos como la cuerda de un banjo, comienzan a amenazar con calambres casi desde el primer intento.
La subida es más larga de lo que pensaba, se extiende durante la mayor parte de un kilómetro antes de llegar a su desenlace del 20 % cerca de la capilla dorada.
Rodeas la iglesia del pueblo en una calle ancha que contrasta con la pendiente del 7%, antes de alejarte del tráfico hacia los árboles a la derecha.
Los patios duros
Aquí en la oscuridad es donde se vuelve realmente empinado, aumentando hasta un 20 % en adoquines que parecen estar formando una superficie casi dentada.
El tramo en el que atacó Cancellara es sorprendentemente corto pero, como todas las escaladas de Flandria, debido a que es corto, de alguna manera te hace esforzarte un poco más, ignorando los músculos que gritan simplemente porque el final está a la vista.
Hay un piso falso más allá de un edificio con una cafetería, luego vuelves a la luz mientras los adoquines se levantan una vez más en su famoso florecimiento serpenteante.
Mientras exprimo las últimas gotas de energía de mis piernas en el pronunciado barrido de la mano izquierda, mis oídos suenan con fuerza con el ruido de la sangre bombeando, los pulmones agitados y el ruido de una cadena.
Apenas puedo imaginar cómo debe ser con los vítores de una gran multitud en el banco interior que se suman a la vorágine auditiva.
Solo hay un hombre grande paseando a su pequeño perro hoy y ambos no hacen nada más que olfatear distraídamente y mirar en la dirección opuesta mientras yo me tiro por encima.
Una cuesta abajo es nuestra recompensa por todo el esfuerzo de escalada, y luego nos dirigimos a nuestra última subida: el Bosberg.
No está lejos y, de hecho, lo estás escalando antes de que te des cuenta, porque comienza como un largo tramo de asf alto que solo muerde tus reservas y te impide correr por la sección adoquinada al 10 % entre los árboles.
William menciona amablemente que a Philippe Gilbert le gusta atacar en el ring grande en esta escalada, así que obviamente lo intento.
Sin embargo, a mitad de camino, mis isquiotibiales están hirviendo con ácido láctico y más tensos que mis radios (estoy culpando a un sillín demasiado alto…), así que sucumbo a hacer clic en la palanca de la mano izquierda.
Es una cantidad de dolor adecuadamente placentera terminar el último ascenso mientras hago una mueca y me tambaleo los últimos metros antes de disfrutar la avalancha de alivio en la cima. No creo que me importe una vista, incluso si hubiera una.
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Cómo llegamos allí
Viajes
Cogimos el Eurostar desde Londres St Pancras hasta Lille, que tarda solo 90 minutos. Una vez en Lille, puede tomar un tren por unos 14 € vía Kortrijk a Oudenaarde.
Alternativamente, se trata de un viaje de 1 hora y 45 minutos desde Calais hasta Oudenarde. Recomendamos encarecidamente un fin de semana con Pavé Cycling Classics (cyclingpave.cc) que lo recogerá en la estación/aeropuerto y luego lo alimentará, lo guiará, lo acomodará y le proporcionará abundantes cantidades de su propia cerveza M alteni (vea lo que ¿ahí?).
Alojamiento
Si está organizando su propio alojamiento, pruebe Steenhuyse Guesthouse (steenhuyse.info) o el Hotel De Zalm (hoteldezalm.be), ambos en el centro de Oudenaarde con tarifas a partir de 100 €.
Mientras estás allí
Si vas a hacer este viaje (o simplemente pasas por Oudenaarde), deberías visitar el museo Ronde van Vlaanderen en el centro de la ciudad.
Está ubicado frente a la iglesia, tiene algunos artefactos maravillosos y puedes reservar
una visita guiada de la leyenda belga Freddy Maertens. Lo mejor de todo es que incluso sirven M alteni en el bar del museo. crvv.be.
