El ciclista se sale de los caminos trillados y de las carreteras pavimentadas para encontrar una ruta hasta Alpe d'Huez que no habrá visto en el Tour de Francia
¿En serio? ¿Allá arriba?’, le pregunto a Phil, mi guía del día.
'Sí, está bien. Un poco rocoso al principio, pero se nivela’, me asegura. Siendo un ciclista de carretera, solo me desvío de la pista para adoquines certificados para carreras o tiza toscana. Esta pista rocosa me hace sentir un poco inquieto.
A pesar de mis reservas, he venido equipado con neumáticos anchos, cinta de doble barra y frenos de disco para la tarea: estoy más preparado que nunca. Phil ya está camino arriba, luchando con su bicicleta por la superficie rocosa rota. Como Neil Armstrong bajando a la luna, doy un s alto gigante y empiezo el ascenso de grava de Alpe d'Huez.
El otro Alpe
Los Alpes están llenos de pistas de grava. Muchos fueron utilizados por los militares (especialmente en la frontera franco-italiana) o todavía se utilizan como vías de servicio para remontes. Sea cual sea su origen, sin embargo, son una bendición para los ciclistas y han ayudado a allanar el camino para un nuevo género de ciclismo.
Los ciclistas de ruta estadounidenses están bien informados sobre los beneficios de la grava, especialmente en regiones donde las carreteras tienden a ser carreteras interestatales de ocho carriles o caminos rurales de tierra. La demanda ha sido tan grande que ha surgido una nueva clase de bicicleta de carretera: la bicicleta gravel. Pero las pistas de tierra no se limitan solo a los EE. UU., y nuestras propias gamas europeas tienen grava que puede competir con la mejor de Colorado o California. Mejor aún, permanecen sin ser descubiertos por las masas.
Phil, cuya empresa More Than 21 Bends organiza recorridos en bicicleta por los Alpes y más allá, encontró este simplemente saliendo de la carretera en su bicicleta cruzada. El camino se eleva hasta el Col du Cluy y se nivela en el Col de Sarenne, los cuales promete ofrecer vistas épicas. Phil no es el único ciclista que ha usado la pista, pero una mirada a Strava demuestra que es poco conocida para los ciclistas de dos ruedas, con solo 73 ciclistas publicando tiempos, en comparación con los 9, 599 de Alpe d'Huez (y contando). No he recorrido muchas carreteras pavimentadas en la tierra con tan pocos intentos (al menos los registrados), así que estaba intrigado por los tesoros secretos que podría contener mucho antes de que llegáramos a su base.
Salimos hace dos horas de Bourg-d'Oisans, que es famosa por ser la base de la subida al Alpe d'Huez. En dirección sureste hacia Les Alberges a lo largo del río La Romanche, habíamos sudado mucho antes de que el camino se inclinara hacia arriba en Le Clapier d'Auris. Con mis neumáticos de 28 mm, me había acomodado muy bien en un ritmo de escalada alpina durante la última media hora, por lo que estaba un poco molesto por llegar a esta pista de grava justo cuando me estaba preparando para la siguiente curva empinada.
Con mi ritmo fragmentado, me resigné a dejar que el lactato inunde mis piernas, pero una mirada a la pendiente de grava que tengo delante ya me sugiere que valdrá la pena la interrupción.
Salgo en busca de Phil, que navega por el comienzo rocoso del camino, pero no pasa mucho tiempo antes de que mi atención se desvíe repentinamente. Por encima de nosotros aparece lo que parece una bandada de águilas, dando vueltas por encima. Phil cree que es más probable que sean halcones patirrojos, ya que las águilas no vuelan en bandadas. Tal vez cuando esté demasiado decrépito para subir estas pendientes, me compre una bicicleta eléctrica y me interese por la observación de aves.
Tomamos un par de fotos con el teléfono, que como era de esperar no muestran más que especificaciones minúsculas en lugar de las majestuosas aves, y nos dirigimos por la pista. Es un comienzo empinado y me veo obligado a ajustar rápidamente mi centro de gravedad para encontrar algo de tracción. Rodar por la grava ofrece una explosión inmediata de resistencia, ya que el terreno difícil dificulta mi impulso y ritmo, pero una vez que Phil y yo estamos al día, el atractivo de estas pistas se vuelve muy claro.
Estamos rodando hacia pastos verdes desnudos y abiertos, con el camino detrás desapareciendo de la vista. Hay un estruendo maravilloso en la grava, que da la sensación de velocidad e impulso, incluso cuando estoy tambaleándome a 15 km/h. La pendiente se inclina hasta un 20 % y jadeamos y nos abrimos camino de un trozo de grava suelta al siguiente, balanceándonos precariamente para evitar que la rueda trasera pierda agarre.
Manteniendo los ojos abiertos para tramos más llanos de la carretera, casi pierdo una pequeña capilla que emerge a la vista a nuestra derecha. Es la Chapelle de Cluy, que aparentemente está abandonada por todos, excepto por la campana que se mece suavemente con el viento en su torre.
Hay un verso muy citado de un poema de Robert Frost que me viene a la mente: "Dos caminos se bifurcaban en un bosque, tomé el menos transitado". Y eso ha hecho toda la diferencia”. Al encontrarnos en la naturaleza sin asf alto, casas o rastros del mundo moderno de los que hablar, tomar el camino de grava en lugar del asf alto parece haber hecho toda la diferencia. Aunque me encanta la superficie lisa de una carretera asf altada, este aislamiento total es algo que nunca antes había experimentado en una bicicleta de carretera.
Esta es en gran medida una escalada entrecortada, llena de picos repentinos y alivio intermitente. Se eleva 300 m sobre 3,2 km a un promedio del 9%. En grava, eso también puede ser del 15%, y la subida se parece a la adoquinada Oude Kwaremont de Bélgica. Es difícil, pero vale la pena cada esfuerzo por el paisaje en todos los lados.
Al llegar a la principal curva cerrada de la subida a 1700 m, disfrutamos de la vista que corona el ascenso. Para eso se hizo el ciclismo. La ciudad de Puy le Bass se encuentra en el fondo de un valle frente a nosotros, con las estribaciones de La Croix de Cassini a un lado y el lejano pico de La Tallias al otro. En esos Tours de Francia de principios del siglo XX, en bicicletas de ruedas fijas en pistas de grava, imagino que fueron momentos como este los que hicieron que las etapas salvajes y masoquistas de 300 km casi valieran la pena.
Desde aquí, la cima de La Col de Cluy está a la vista, 1 km por la 'carretera'. Un modesto cartel de madera nos da la bienvenida en la cumbre, leyendo solo "Col de Cluy - alt.1, 801m" sin ninguna de las pegatinas, firmas y parafernalia general de cualquiera de las cumbres pavimentadas de la zona.
Un poco más de un kilómetro de descenso de grava pone a prueba nuestras habilidades de manejo sobre la superficie irregular, lo que significa que apenas superamos los 40 km/h. Sin embargo, volvemos a ascender rápidamente a medida que nos acercamos a la cima del Col de Sarenne. Bajo la cálida luz del sol, ascendemos junto al río La Sarenne a través de un valle rico y virgen. La grava es técnica, pero evita que nos excedamos en la subida, y las ondulaciones nos ralentizan lo suficiente como para apreciar la vista. Una señal más adelante apunta a Alpe d'Huez, nuestro principal destino del día.
El Col de Sarenne aparece a la vista y divisamos a algunos ciclistas que descienden por la carretera asf altada. Se me ocurre que son los primeros que veo desde que rodé por la grava. "No estoy seguro de que nadie sepa acerca de las pistas de grava aquí", dice Phil, un momento antes de que dos ciclistas de montaña nos sobres alten (un tanto irónicamente) y pasan rugiendo por la parte más difícil del sendero. 'Ese es el equipo nacional canadiense. Los vemos en Bourg-d'Oisans”, explica Phil.
Subimos la pendiente final del 15 % y nos unimos al Col de la Sarenne. Este es el mismo camino que se utilizó como ruta desde Alpe d'Huez en el Tour de Francia 2013. Fue un desvío al que se opusieron muchos de los ciclistas profesionales, y está claro por qué. Está pavimentado, pero estoy contento de estar con neumáticos de 28 mm y una bicicleta equipada para todo terreno. Este no es lugar para un descenso del World Tour.
Si nos quedáramos en la carretera pavimentada, seguiríamos el Sarenne hasta el complejo turístico de Alpe, pero Phil recomienda que tomemos un atajo de grava. Justo antes de llegar al complejo, nos desviamos de la carretera a la izquierda por un camino de grava desolado. Es una breve excursión todoterreno, pero nos ofrece una vista tranquila y única de los Alpes.
El camino se estrecha hasta convertirse en un camino de cabras pedregoso pero, después de un breve recorrido por la naturaleza, volvemos abruptamente a la modernidad cuando llegamos al aeropuerto de Alpe d'Huez. En la temporada de esquí, lo utilizan aviones privados y helicópteros que llegan desde París. Hoy, como era de esperar, es extremadamente silencioso. Haciendo nuestro camino alrededor del aeropuerto sobre un poco de grava agradablemente compactada, salimos directamente a Alpe d'Huez propiamente dicho, y una parada para almorzar parece estar en orden.
Arriba la grava, abajo el asf alto
Nunca he escalado el Alpe d'Huez, pero parece que hoy me ofrecerá la mejor oportunidad para descender por sus horquillas superiores. En esta época del año, la carretera está tan tranquila que puedes correr sin obstáculos, me dice Phil mientras nos sentamos en la estación de esquí inquietantemente abandonada en el único café que sigue abierto fuera de temporada. La temperatura ronda los 20 grados, incluso a esta altitud, así que saboreamos la oportunidad de refrescarnos y llenarnos con unos paninis regados con capuchinos antes de comenzar de nuevo.
Bajando por las horquillas superiores de Alpe d'Huez, me queda claro por qué preferiría una bicicleta de gravel a una bicicleta de montaña como mi elección para un paseo. Superamos los 70 km/h con facilidad y, al tomar las curvas, creo que la geometría ligeramente más orientada a la carretera de mi GT Grade me da una ventaja sobre la bicicleta de cross de Phil.
Es una pena que nunca hayamos visto a los profesionales descender Alpe d'Huez de manera competitiva, ya que seguramente es uno de los descensos más rápidos y emocionantes de todos los Alpes. Las curvas están abiertas, el asf alto es suave y el camino se desvanece frente a mí. De repente me encuentro un poco mal cuando mi bicicleta se estremece de un lado a otro. Reduzco la velocidad y me detengo a un lado de la carretera para comprobar si hay una rueda pinchada. Miro a Phil y, con el rostro ligeramente pálido, le pregunto si vio lo que pasó. Él responde: 'Velocidad tambaleante, creo'. Esa es la primera vez. Me considero extremadamente afortunado de estar erguido y partí con un poco más de precaución.
Después de siete curvas cerradas, nos dirigimos a la maravillosamente llamada Route de la Confession. Es una ruta alternativa que va desde Le Villaret, bastante al norte, hasta la cima del Alpe d'Huez. Es un camino hermoso, pero me alegro de estar descendiendo en lugar de escalarlo hoy.
Comienza con pendientes suaves que hacen que nuestra velocidad fluya fácilmente a mediados de los 50, antes de que la carretera comience a desvanecerse y volvamos a hacer más de 70 km/h. Sentado en el tubo superior, en el mejor espacio aerodinámico que puedo reunir, estoy haciendo todo lo posible para aprovechar hasta el último atisbo de velocidad cuando Phil me da un grito de advertencia. Hay una curva más adelante, vuelvo a una posición sensata y aprovecho al máximo mis frenos de disco para quitar un poco de velocidad antes de la curva.
Le sigue una serie de horquillas perfectas. Con el viento soplando sobre nosotros y el camino curvándose de una horquilla a la siguiente con una armonía casi sinfónica, me doy cuenta de que este tipo de descenso raro se colocará cuidadosamente en mi memoria para reproducirlo abundantemente durante los días llanos y grises de Inglaterra cuando Me f alta motivación.
La calzada romana
La carretera se aplana al lado de Lac du Verney, una gran represa hidroeléctrica construida aquí por EDF en la década de 1960, pero no deja de tener su encanto. En un día soleado como este, las aguas parecen un lago glacial.
Rodamos a lo largo de la orilla del agua hasta la punta del lago, cuando Phil señala una entrada discreta que parece conducir a una vía de servicio de algún tipo."Tendremos que s altar por el costado", advierte, señalando un montículo de escombros al costado de la puerta. Miro hacia atrás con un aire de incredulidad. Parece un camino a ninguna parte, pero le doy a Phil el beneficio de la duda.
Me alegro de haberlo hecho. El camino que sigue el lago es tranquilo, técnico y ofrece vistas despejadas del lago y las montañas a la vez. El camino, un camino de servicio para el embalse, pasa sobre pequeños arroyos de montaña que ofrecen una gran cantidad de puentes improvisados y oportunidades para probar nuestros neumáticos sobre los arroyos cubiertos de musgo y rocas. Cubrimos nuestras apuestas y s altamos a través de algunos, pero nos ponemos del lado de los puentes sobre los cruces más grandes.
Después de 3 km nos reincorporamos brevemente a la carretera antes de encontrar otra pista de grava a lo largo de L'Eau d'Olle, una salida de agua del embalse. Es un banco elevado que parece que solía ser una vía de tren. La rueda de Phil se desplaza frente a la mía y aceleramos para un sprint improvisado. Con viento de cola, nos deslizamos sobre la grava a más de 40 km/h.
Volvemos rápidamente a la D1091 más grande, pero Phil levanta una mano y señala un camino que sale de la carretera, y una vez más nuestra ruta se desvía del camino trillado.
Al principio es un viaje salvaje, pero pronto nos encontramos en un camino ancho y de superficie vaga. "Esta es la antigua calzada romana", explica Phil. El camino una vez unió Francia e Italia, y como con muchos de los caminos más antiguos, su propósito parece haber sido militar persistente. Un letrero a lo largo del camino lo describe como anfitrión de las legiones romanas, los granaderos de Luis XIV y los soldados de Napoleón Bonaparte durante su larga historia de 2000 años.
Creo que quizás su mejor uso se ha reservado para hoy, como una pista ciclista de grava desafiante. El camino tiene 6 km de largo y está en gran parte protegido por un corredor de árboles y bosques. Es una superficie lisa de grava y guijarros, con algunos tramos técnicos de carretera más accidentada, pero es lo suficientemente predecible como para circular cerca de la marca de los 30 kmh. Es una gran sensación aumentar la velocidad sobre grava que es similar a andar sobre adoquines: una sensación de pérdida de control que se contrarresta con sorprendentes sensaciones de equilibrio y estabilidad. Las manos se aflojan, el núcleo se engancha y barremos sin obstáculos.
Nos escupen de nuevo sobre lo que ahora parece un asf alto liso como un espejo en La Paute, un pueblo en las afueras de Bourg-d'Oisans. Desde aquí, regresa a la civilización a lo largo de la D1091. Con el tráfico fluyendo a nuestro lado, se siente como si hubiéramos avanzado medio siglo mientras perezosamente regresamos a la base de Alpe d'Huez bajo el sol poniente. Solo ha sido un viaje de 75 km, pero tenemos los cuerpos cansados de un viaje el doble de largo. El efecto, tal vez, de rodar hacia lo desconocido, en un terreno que nunca había considerado, tomando giros que normalmente pasarían desapercibidos.
Al tomar una cerveza en Bourg-d'Oisans, la novedad de nuestro viaje me sorprende de repente. Cientos de ciclistas de carretera entran y salen de este pueblo, la mayoría habiendo subido el Alpe, pero quizás ninguno lo haya visto desde el mismo lado que nosotros. En uno de los lugares más ciclados del mundo, todavía hay caminos por descubrir.
Hágalo usted mismo
Viajes
Volamos a Lyon, que cuenta con el servicio de la mayoría de las principales aerolíneas, y luego condujimos 90 minutos hasta Bourg-d'Oisans. Usamos un traslado organizado por More Than 21 Bends (morethan21bends.com) que cuesta £160 para el viaje de regreso a Lyon, o puedes optar por un servicio de recogida y regreso de £80 desde la estación de tren de Grenoble. Si puedes encontrar un vuelo al aeropuerto de Alpe d'Huez (AHZ), puedes simplemente bajar las horquillas hasta Bourg-d'Oisans.
Visitas guiadas
Phil de More Than 21 Bends nos mostró las pistas secretas de la región además de clasificar el alojamiento y los viajes. More Than 21 Bends ofrece unas vacaciones ciclistas de cinco días específicas para gravel, que incluyen alojamiento y desayuno en habitaciones compartidas desde £ 349. La empresa también puede organizar viajes a medida para grupos de seis o más, ofrece una variedad de alojamientos en el área de Bourg-d'Oisans y ofrece una flota de bicicletas de alquiler.
Gracias
Muchas gracias a Phil y Helen de More Than 21 Bends, quienes además de todo lo demás nos dieron buenos consejos sobre la cocina local; incluso cuando la temporada llegaba a su fin, Bourg-d'Oisans tenía mucho que oferta.
