Tratar de unir la tecnología, las tendencias y la seguridad puede ser un dolor de cabeza. Entonces, ¿qué hay de nuevo en el mundo del diseño de cascos?
La ubicuidad del uso del casco hoy en día en el pelotón profesional hace que sea extraño pensar que la UCI solo hizo obligatorios los cascos para las carreras en 2003. La muerte de un destacado corredor de Cofidis, Andrey Kivilev, en París-Niza le dio a la UCI ímpetu suficiente para introducir la regla: inicialmente se había archivado en 1991 después de la protesta de los ciclistas por las penalizaciones de comodidad y peso asociadas con el uso de un casco en esos días.
Pero con una mayor exposición en la cima del deporte desde 2003, el uso y las ventas de cascos han ido en aumento, brindando a los fabricantes la oportunidad de investigar y desarrollar intensamente la tecnología de cascos. Como tal, los cascos de hoy se parecen poco a los de hace varios años, e incluso desde la última vez que Cyclist miró al mercado, han avanzado a pasos agigantados.
'Los cascos han cambiado enormemente en los últimos 20 años', dice Jon Cannings, diseñador sénior de Lazer. “Mirando hacia atrás, eran gruesos, pesados y, en general, mal ventilados. Además, estéticamente no eran atractivos. Lazer valora mucho las opiniones de su personal. Nuestras experiencias ciclistas personales, ya sea en los carriles bici a la oficina o en la subida empedrada del Oude Kwaremont, estimulan ideas que a menudo se ponen en producción final. Algunos de los prototipos de la oficina son interesantes, por decir lo menos”.
La generación de ideas y el desarrollo de productos provenientes de la empresa en su conjunto, a diferencia del departamento de I+D, son ahora una parte central del modelo de desarrollo, independientemente del fabricante. Oscar Huss, director de desarrollo de productos de Poc, está de acuerdo con Cannings."Tenemos una oficina llena de ciclistas entusiastas", dice. “Esto nos permite evaluar siempre críticamente cada casco que hacemos, cómo podemos mejorarlo. Un resultado natural es la necesidad de centrarse realmente en diferentes materiales y su composición dentro del producto.
Con ese conocimiento, podemos diseñar nuestros cascos específicamente para el entorno previsto para asegurarnos de que funcionen al nivel requerido.'
Una fuente abundante de probadores aficionados es sin duda una ventaja, pero se requiere una aportación adicional para crear cascos que sean competitivos a nivel WorldTour. Como dice Huss, "los profesionales viajan a una intensidad totalmente diferente a la de la mayoría de nosotros".
‘La estrecha colaboración con equipos y atletas es fundamental’, dice Diega Tosatto de Catlike. “Hemos trabajado con campeones del mundo y equipos como Banesto y Kelme antes de nuestro trabajo con nuestro equipo actual, Movistar. Los comentarios de los ciclistas profesionales son una de las principales razones por las que nuestros cascos tienen el nivel que tienen.’
Con sus tapas adornando a los ciclistas en el gigante Team Sky, Kask tiene quizás la relación más conspicua con un equipo profesional, pero no depende únicamente de los comentarios de los ciclistas profesionales para informar sus diseños. "El Infinity nació de trabajar en estrecha colaboración con Team Sky, pero en el futuro estamos aprovechando el conocimiento de los cascos en otros mercados, por ejemplo, nuestras gamas ecuestres y de nieve, para desarrollar aún más nuestros cascos", dice Ylenia Battistello, gerente de marca en Kask.
Además de los comentarios sobre los atributos de rendimiento, los protocolos de prueba y desarrollo que utilizan las marcas hoy en día ayudan a informar el aspecto más importante de un casco: la seguridad.
Más vale prevenir que curar
La seguridad puede ser un tema complicado para los fabricantes de cascos porque se deben cumplir diferentes estándares en diferentes partes del mundo; por ejemplo, en la UE, los estándares son comparativamente laxos en comparación con los de Australia. Las recientes reformas de la UE podrían haber arrojado una barrera adicional, pero algunos de los expertos con los que habló Cyclist sugieren que los materiales y los procesos de fabricación modernos facilitan diseños de cascos que superan los estándares de prueba globales. “Cuando diseñamos el Octal [el casco distintivo de Poc utilizado por el equipo de ciclismo profesional de Cannondale], intentamos equilibrar la aerodinámica, la ventilación, el peso y la seguridad”, dice Huss. “Solo recientemente ha sido posible tener todos estos atributos sin compromiso. Ahora está certificado en todos los mercados, sin alterar el diseño.’
Es la misma historia en Kask. “Nuestros cascos cumplen con los estándares de certificación de seguridad europeos CE, US CPSC y australianos. No diseñamos un casco diferente para cada región, sino un modelo que cumplirá con todos los estándares”, dice Battistello.
Donde hay alteraciones en el diseño, las diferencias son cada vez más discretas a medida que las marcas refinan sus modelos. "Los estándares en los EE. UU. y Australia requieren densidades de casco ligeramente diferentes, pero eso ahora solo altera el peso de nuestro casco en unos pocos gramos", dice Tosatto, mientras que Cannings de Lazer agrega: "Nuestros cascos ahora son solo ligeramente diferentes dependiendo de los estándares requeridos: cascos de la UE son un poco más livianos, pero aparte de eso, la estética Lazer se conserva a nivel mundial.'
‘La seguridad se ha vuelto cada vez más importante para los ciclistas del pelotón y las tendencias también se han seguido en la sociedad en general,’ dice Huss. "Ha habido una apreciación más amplia de que un casco es una inversión realmente importante y valiosa. "Parece que hoy en día la seguridad es la prioridad número uno en el resumen de diseño, en lugar de la estética o el peso, como podría haber sido el caso hace una década.. Hubo un tiempo en el que muchos fabricantes habrían tenido en su gama cascos que apenas superaban los estándares de seguridad, para poder presumir de ser el diseño más ligero o ventilado. Afortunadamente, esa estrategia ligeramente arriesgada ahora parece haber sido abandonada. “Cuando trabajamos en nuevos productos, siempre consideramos primero la seguridad, luego los requisitos de rendimiento del ciclista y luego las tendencias actuales. En última instancia, estamos hablando de salvar la vida de alguien, no de la moda”, dice Tosatto.
El enfoque en la seguridad del ciclista ha alimentado el debate sobre nuevas tecnologías como Mips (sistema de protección contra impactos multidireccional), una cuna interna que utiliza el 'concepto de plano deslizante', que permite que el casco gire independientemente del cabeza para reducir el componente de rotación de un impacto. Si bien es ampliamente aceptado por los fabricantes (donde se ha integrado a la perfección en los cascos existentes), algunos han expresado su preocupación por la eficacia y los costos adicionales. Poc, por ejemplo, puede haber adoptado Mips, pero la versión de su popular casco Octal que lo incluye es £50 más cara que la versión estándar.
Kask y Catlike parecen reacios a subirse al carro de Mips. Tosatto de Catlike dice: “A veces aparecen tendencias que no tienen una mejora técnica real para el ciclista. Creemos que las mejoras en términos de rendimiento o seguridad en el mundo real aún no se han cuantificado por completo". Battistello de Kask es más práctico y dice: "La seguridad es nuestra prioridad principal y nuestros cascos son lo suficientemente seguros sin la adición de una tercera -tecnología de fiesta.'
¿Qué es tendencia?
La tendencia emergente de los cascos aerodinámicos de carretera, como el que usó Mark Cavendish en su victoria en el Campeonato Mundial de 2011, llevó a la UCI a prohibir las cubiertas desmontables, descartándolas como "carenados" aerodinámicos. Con esta modificación aerodinámica fácil de encender y apagar ya no es una opción, las marcas volvieron a sus tableros de dibujo y túneles de viento. Los cascos de carretera Aero se convirtieron rápidamente en un sector de cascos de buena fe y parecía que habría un cambio en la búsqueda de cascos ligeros y bien ventilados. Recientemente, sin embargo, hemos visto cómo el mercado retrocede ligeramente y surge otro sector, el casco de carretera semiaerodinámico, donde las cubiertas lisas de los cascos puramente aerodinámicos se han refrenado y se han reintroducido más ventilaciones. Catlike acaba de lanzar su casco Cloud 352, que incorpora más de 300 pequeños orificios de ventilación en un intento por permanecer aerodinámico.
Entonces, ¿por qué el replanteamiento? “Las tapas completamente aerodinámicas necesitan una gran f alta de ventilación para ganar aerodinámica”, dice Tosatto. “Catlike realmente cree que no se puede pasar por alto la ventilación, porque cuando el ciclista suda mucho y pierde muchos líquidos, la deshidratación hará que el rendimiento baje más rápido que la f alta de aerodinámica”.
Cannings amplía esto: 'Muchos profesionales se quejaban del sobrecalentamiento dentro de los cascos "totalmente aerodinámicos" y decían: "Se siente como si mi cabeza se estuviera cocinando dentro de una bola de boliche".” Hay un buen equilibrio entre comodidad y aerodinámica. Es por eso que desarrollamos el Aeroshell [cubierta con clip de Lazer]. No se convierte en un casco completamente cerrado, aún permite que el calor escape por la parte trasera.'
El diseño de un casco semiaéreo consiste en equilibrar el flujo de aire para la refrigeración con un nivel decente de aerodinámica. "Es la forma en que la mayoría de nuestros profesionales han optado por ir", dice Battistello de Kask. Sin embargo, Huss de Poc todavía cree en tener una opción y dice: "Todo depende de las circunstancias". Algunos ciclistas optan por diferentes cascos según el recorrido y las necesidades generales. Si saben que hay un sprint largo al final de una etapa, vale la pena considerar la ganancia de rendimiento de una tapa totalmente aerodinámica. Por el contrario, puede que no sea óptimo para una etapa de montaña.’
Regreso al futuro
¿Están los cascos en su apariencia actual acercándose a la cima de su curva de desarrollo? "En este momento, con los estándares de seguridad donde están, con razón, se vuelve cada vez más difícil subir el listón", dice Cannings. Los atributos de rendimiento se han optimizado en gran medida, los niveles de seguridad nunca han sido tan altos, el peso ha alcanzado su límite inferior y con el auge del casco semiaerodinámico se ha logrado un equilibrio entre ventilación y aerodinámica. Entonces, ¿cómo evitarán las marcas que sus productos se estanquen?
‘La investigación sobre sistemas de ajuste y retención está aumentando,’ dice Battistello. Ella explica que un casco más seguro y que se ajuste mejor puede aumentar la seguridad sin la necesidad de desarrollar más los materiales reales que van en el casco.
En otros lugares, las marcas buscan nuevos materiales innovadores para seguir desarrollando cascos. "Nuestro "Cat-Lab" siempre está probando y buscando nuevos materiales y tecnologías", dice Tosatto de Catlike. “Debido a sus propiedades físicas y químicas, creemos que el grafeno tiene el potencial de hacer avanzar los cascos. Hemos logrado incorporar nanofibras de grafeno en el esqueleto de aramida [un compuesto avanzado] de nuestro Mixino, lo que ha aumentado la absorción de la energía del impacto y ha reducido el peso.'
Alternativamente, donde las marcas sienten que han llegado al final de la línea en términos de mejorar el casco en sí, puede ser que veamos más inversión en otras formas de innovación en nuevos diseños, por ejemplo, LifeBEAM de Lazer, un casco integrado monitor cardíaco en la almohadilla para la frente del casco.
De impedimento y monstruosidad a potenciador del rendimiento y objeto de deseo, el humilde casco ha recorrido un largo camino. El ciclista está emocionado de ver a dónde viajará después.
