Los rodamientos están en el corazón de cada parte giratoria de su bicicleta, pero ¿cambiar acero por cerámica hará una diferencia en su andar?
Desde que los antiguos egipcios usaron una plataforma de troncos de árboles para mover bloques de piedra gigantes mientras construían las pirámides, los rodamientos han ayudado a la raza humana a seguir avanzando.
Curiosamente, la primera patente oficial de un rodamiento de bolas fue para una bicicleta. El mecánico francés Jules Suriray los instaló en una bicicleta que ganó la primera carrera ciclista de ciudad a ciudad del mundo, París-Rouen, en noviembre de 1869. En estos días, todos los ciclistas conocen mejor los rodamientos como esas cosas que se desmoronan. durante el desmontaje y requieren horas de manos y rodillas buscando debajo de bancos de trabajo o refrigeradores para recuperarlos.
Lección de historia aparte, los rodamientos juegan un papel muy importante en la libertad de movimiento de las bicicletas. Pedales, bielas, ruedas, dirección, ruedas jockey… si gira, los cojinetes están en el centro, y sin ellos estaríamos luchando para ir rápido a cualquier lugar. Hay muchos tipos diferentes de rodamientos, por lo que vale la pena aclarar algunas definiciones en esta etapa para eliminar la confusión.
Cuando nos referimos a un "rodamiento", nos referimos a un componente que consta de cinco partes básicas: bolas, sellos, jaulas de bolas, pistas y grasa. El concepto es simple: varias bolas se intercalan entre dos superficies cóncavas (carreras), lo que les permite girar una contra la otra (generalmente una está fija) con una fricción mínima. Las jaulas y los sellos mantienen todo en su lugar y evitan la entrada de suciedad, mientras que la grasa lubrica y protege el sistema de movimiento.
La mayoría de las aplicaciones de bicicletas modernas ahora favorecen los "cojinetes de cartucho". Estas unidades selladas tienen varios beneficios sobre los sistemas de 'cojinetes sueltos' de antaño, que se limitan en gran medida a componentes más baratos y de gama baja (aunque algunas piezas seleccionadas de nivel superior aún optan por seguir con el sistema de bola, copa y cono suelto debido a a su ajustabilidad más fina). Los cojinetes de cartucho generalmente requieren mucho menos mantenimiento y, cuando finalmente se desgastan, por lo general no causan daños en los terminales de las piezas que los rodean. Además, se pueden reemplazar fácilmente.
'Rodamientos de bolas' se refiere a las propias bolas. Los rodamientos de bolas se pueden fabricar con diferentes materiales, como acero cromado, acero inoxidable y, los más recientes en el mundo de las bicicletas (de los cuales hablaremos más adelante), cerámica, generalmente nitruro de silicio (Si3N4). Un rodamiento 'híbrido' es uno con bolas de cerámica y pistas de metal.
No todos los rodamientos son iguales, sin importar de qué estén hechos. Una vez vi a un mecánico de bicicletas de primer nivel sacar una lupa de joyero, escudriñar un cojinete de bolas aparentemente limpio y brillante y decir: 'No voy a poner eso en mis bujes. Son como decoraciones para pasteles”. Como ocurre con la mayoría de las cosas, existe una jerarquía en los rodamientos y obtienes lo que pagas.
Lo que va alrededor… no es necesariamente redondo
Es posible que los rodamientos de bolas más baratos ni siquiera sean perfectamente redondos. Los rodamientos generalmente se clasifican según una escala de redondez, medida en millonésimas de pulgada. Una bola de acero de grado 200 significa que es redonda con una tolerancia de 200 millonésimas de pulgada. Por lo tanto, un número más bajo, el grado 25, por ejemplo, es una pelota fabricada con mucha más precisión. Para los tamaños utilizados en bicicletas, los grados varían de 2000 a 3, y cualquier valor por debajo de 100 generalmente se considera una "bola de precisión". Este sistema de gradación se usa tanto para bolas de acero como de cerámica, así como una gradación adicional para la rugosidad de la superficie, donde la cerámica generalmente logra un resultado mucho más suave, solo uno de sus beneficios inherentes.
¿Estas pequeñas diferencias en la redondez y la superficie suponen una diferencia real para el ciclista medio? Alan Weatherill, del fabricante de componentes Hope Technology, con sede en el Reino Unido, dice: “En última instancia, si las bolas son de mala calidad y no son perfectamente redondas o lisas, provocarán una mayor fricción y un desgaste prematuro de todos los componentes del rodamiento. Inevitablemente fracasará. La calidad del balón, independientemente del material, es el factor más importante.’
La importancia de los rodamientos de bolas es mucho mayor de lo que podría sugerir su tamaño, razón por la cual la industria del ciclismo está haciendo tanto alboroto por las bolas de cerámica. Este es el trato: las bolas de cerámica son generalmente más redondas, más suaves, más duras y más livianas que las bolas de acero, por lo que, en teoría, deberían proporcionar menos fricción y una mayor longevidad. También son significativamente más caras, por lo que vale la pena echar un vistazo a los beneficios potenciales de las bolas de cerámica antes de gastar su dinero…
Jacob Csizmadia, fundador de CeramicSpeed, fue la primera persona en introducir los rodamientos híbridos cerámicos en el ciclismo profesional allá por el año 2000. Los datos de las pruebas de CeramicSpeed afirman, de manera algo audaz, un ahorro de energía de seis a nueve vatios en comparación con los rodamientos de acero. Si es cierto, esa es una buena cantidad de energía y potencialmente ahorro de tiempo simplemente cambiando los rodamientos, pero no todos piensan que los rodamientos de cerámica son el milagro que algunos nos quieren hacer creer.
Weatherill explica por qué Hope sintió la necesidad de ofrecer una opción de rodamiento cerámico para sus cubos y soportes inferiores: "Lo hicimos porque nos lo pidió [el mercado]. No lo hicimos desde un punto de vista de ingeniería. Mucho de esto es exageración. Los cojinetes cerámicos se utilizan en máquinas industriales porque giran a 25 000 rpm y tienen ventajas significativas, pero la rueda de una bicicleta solo gira, digamos, a 300 rpm, por lo que las diferencias en comparación con las bolas de acero de muy alta calidad que ya usábamos son muy leve.'
El director de CeramicSpeed, Martin Banke, está dispuesto a cuestionar la opinión de Weatherill y defiende los datos de sus pruebas diciendo: “Los rodamientos de cerámica no son una exageración de marketing. Las bolas de cerámica son superiores a las bolas de acero bajo cualquier carga experimentada en una bicicleta, suponiendo que la calidad de la cerámica sea adecuada.
Es esta cuestión de la calidad, sugiere Banke, la que podría ser la razón por la que algunas personas aún no están convencidas de los rodamientos cerámicos: “La calidad de los rodamientos cerámicos [de otros fabricantes] varía. Esto significa que en el mercado hay rodamientos muy malos, generalmente baratos, con mayor fricción, mayor fragilidad y corta vida útil y es por eso que algunos, por una buena razón, todavía cuestionan los rodamientos cerámicos.'
Cuando se le pide que comente la afirmación de Weatherill sobre la necesidad de bolas de cerámica a las velocidades de rotación más bajas de la bicicleta, Banke dice: "Si miras la primera página del gran libro sobre rodamientos híbridos, dirías la respuesta es no [a necesitarlos en una bicicleta]. En realidad, esto está lejos de ser cierto. Es correcto que los cojinetes cerámicos se inventaron originalmente para aplicaciones de alta velocidad donde el menor peso y la alta rigidez de las bolas y la baja fricción de los cojinetes permitieron que las máquinas giraran más rápido sin destruir el cojinete. Pero, al igual que con muchas otras tecnologías, los rodamientos cerámicos también demostraron tener propiedades extremadamente buenas para las bicicletas. Un material como la fibra de carbono tampoco se inventó originalmente para las bicicletas, pero ahora todo el mundo lo usa”.
Como para respaldar el punto de Banke, una entrada reciente al mercado de la cerámica después de un período inicial de incertidumbre es Chris King, la marca estadounidense con quizás el nombre más prestigioso en rodamientos para bicicletas. En los primeros días del "boom" de la cerámica, Chris King no estaba dispuesto a participar y continuó luchando contra el acero durante algún tiempo. Sin embargo, ahora también ofrece actualizaciones de cerámica para todos sus componentes, con la excepción de los auriculares.
'Ha habido una gran cantidad de publicidad en torno a la cerámica desde su introducción, y una serie de productos introducidos en el mercado no han tenido el diseño general para llevar este material a su mejor rendimiento, por lo que en algunos casos dan es un mal nombre', dice King, propietario de la empresa del mismo nombre. "La decisión de ofrecer una opción de cerámica fue una elección consciente, no impulsada por el marketing", subraya, y justifica la entrada tardía de la empresa en la lucha por la cerámica diciendo: "Las bolas de acero y los lubricantes de calidad funcionan muy bien y tenemos años de experiencia que así lo demuestran. Para conocer los atributos de las bolas de cerámica, las sometemos a pruebas exhaustivas. La decisión de ofrecer una opción de cerámica se produjo solo después de que nos demostráramos a nosotros mismos que había beneficios genuinos”.
Uno de esos beneficios, afirma King, es que "las bolas de cerámica tienen una capacidad excepcional para conservar su forma esférica "verdadera" bajo carga. Esto crea las condiciones para que nuestros componentes equipados con cerámica tengan una vida útil excepcionalmente larga y suave.’
Sin embargo, King admite que los beneficios de rendimiento no son enormes: "Nuestra investigación ha demostrado que nuestros rodamientos cerámicos híbridos ofrecen beneficios sutiles para el consumidor exigente". Los beneficios radican principalmente en la capacidad de usar lubricantes más ligeros. King dice: “En un rodamiento de cerámica híbrido King, el uso de una bola de cerámica reduce el requisito de lubricación, por lo que se puede usar menos grasa que en un rodamiento de acero comparable. Menos lubricante significa menos arrastre en los rodamientos.'
Esto se siente como territorio de "ganancias marginales".¿Quizás se podría exprimir más rendimiento de los rodamientos si todas las piezas fueran de cerámica en lugar de solo las bolas? Chris King, Hope y CeramicSpeed proporcionan cojinetes cerámicos "híbridos" (bolas de cerámica en anillos de acero), por lo tanto, ¿sería aún mejor la cerámica sobre cerámica?
King dice que "todavía no ha podido demostrar que existe la necesidad de rodamientos completamente cerámicos" y también menciona el costo como la principal razón para no optar por rodamientos completamente cerámicos. Banke sugiere que las razas de cerámica pueden ser más frágiles y con un mayor potencial de fallas, por lo que él también se queda con las híbridas.
Cuando se les pregunta qué creen que les depara el futuro, tanto Banke como King están de acuerdo en que los rodamientos cerámicos llegaron para quedarse. Banke incluso predice "un gran aumento en la cantidad de actualizaciones del mercado de repuestos: muchas personas que compran un juego de ruedas caro un año probablemente comprarán un kit de actualización de rodamientos el próximo".
Cómo no detectar un buen rumbo
Levanta la mano si has hecho esto… pon una bicicleta en un soporte de trabajo o ponla boca abajo, haz que las ruedas o el pedalier giren rápido y luego mira cuánto tiempo giran. Cuanto más tiempo giran, mejores son los rodamientos, ¿verdad?
Es un truco utilizado por los fabricantes en las tiendas de bicicletas y ferias comerciales, donde se invita a los apostadores a hacer girar una rueda o BB y maravillarse mientras gira sin esfuerzo durante una edad. Una manera fácil de lograr esto es quitar la grasa de los cojinetes y usar un aceite liviano para reducir la fricción y hacer que giren más fácilmente. Es algo que los corredores de ruta, especialmente los contrarrelojistas, solían tratar de obtener una ventaja.
Por supuesto, lo que esto no tiene en cuenta son las fuerzas considerables sobre un cojinete que imparte la acción de pedalear y el peso del ciclista. Tan pronto como te sientes en la bicicleta, y mucho menos que corras por la carretera, las bolas se verán forzadas a entrar en las carreras y, a menos que el lubricante pueda hacer frente a esa fuerza, simplemente saldrán del área de contacto, lo que resultará en el bola corriendo directamente contra la superficie de la pista sin lubricar.
Banke explica: “Un rodamiento de acero sin sellos, completamente limpio y seco, podría girar muy bien en el soporte. Pero tan pronto como agrega peso, las bolas de acero tocan las pistas de acero y la fricción aumenta dramáticamente”. El mismo efecto también se puede lograr “agregando demasiada holgura en el cojinete”. En la carretera experimentará juego y una mayor tasa de desgaste, y es probable que el rodamiento falle rápidamente.’
La moraleja es: no creas el giro, literalmente. La única forma de garantizar la longevidad y las ganancias de rendimiento genuinas, aunque marginales, es estar seguro de la calidad de sus bolas.
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