Cuando el acero era el material elegido para la estructura, Reynolds gobernaba el mundo. Pero Reynolds está regresando gracias a su nueva arma
Mira hacia atrás en los aspectos más destacados de la escena de las carreras profesionales de 2013 (artículo publicado originalmente en octubre de 2013), y el resultado entre los 10 primeros de Ian Bibby durante la tercera carrera del Challenge Mallorca de febrero apenas se registrará. Sin embargo, lo significativo fue el elenco de apoyo de Bibby ese día, porque el ciclista de Madison Genesis estaba en una bicicleta con estructura de acero. Desde 1994 una bicicleta de acero no se adjudicaba el maillot amarillo, cuando Miguel Indurain ganó su cuarto Tour a bordo de una Pinarello. La victoria de Marco Pantani en 1998 sobre una Bianchi de aluminio es la última vez que una bicicleta que no es de carbono ganó el Tour.
El carbono es omnipresente en las filas profesionales en estos días, pero bajo el cielo azul de Baleares, Bibby llegó al décimo lugar en su Genesis Volare, hecha de tubería de acero inoxidable Reynolds 953. ¿Podría ser que el acero esté regresando a las bicicletas de alta gama? ¿Y podría 953 revivir la fortuna del fabricante de tubos de acero más icónico en la historia del ciclismo: Reynolds?
Plan de pérdida de peso
Históricamente, el acero ha sido elogiado por su comodidad y durabilidad, pero criticado por su peso. Un poco como tu labrador anciano que te da seguridad y amor pero rara vez se mueve de su canasta. No con 953. Cuando Cyclist visita Shaftmoor Industrial Estate, la casa actual de Reynolds en los suburbios de Birmingham, nos entregan un tubo de acero inoxidable 953 y es sorprendentemente liviano para una pieza de acero.
'No es tan ligera como el carbono, pero puedes llegar fácilmente a los 6,8 kg para una bicicleta de acero', dice Keith Noronha, MD de Reynolds y roadie de toda la vida.“Estuvimos en la carrera de la Serie Tour en Redditch [en junio] y hablamos con algunos de los ciclistas sobre el uso del 953 en el futuro. Parecían entusiastas. Esto no es para denigrar el carbono de ninguna manera, pero si observa la tecnología del 953, está muy por delante de la mayoría de los compuestos de carbono.'
Fue a fines de 2005 cuando el 953 llegó al mercado del Reino Unido, usurpando al 853 como tubería de gama alta de Reynolds. Su resistencia a la tracción es de 1.750-2.050 megapascales, casi tres veces más que el famoso 531 de Reynolds, y solo puede obtenerse de una empresa: Carpenter Specialist Alloys en los Estados Unidos. Esto es diferente al abastecimiento de otras aleaciones de acero que usa Reynolds, que a menudo es dictado por las fuerzas del mercado.
También es ecológicamente racional. Reynolds es parte de Niche Vehicle Network y uno de los temas candentes es el reciclaje. Si bien el acero se puede derretir y reutilizar, se termina triturando el carbono. “Cuando se acaba el carbono, ¿qué se puede hacer con él?”, dice Noronha. ‘Con acero nada se desperdicia’.
Con la ligereza que complementa la notable longevidad y comodidad del acero, parece que el 953 es el tubo que los constructores de cuadros han estado esperando, pero hay un inconveniente: el acero inoxidable es notoriamente difícil de trabajar y solo un puñado de artesanos actualmente tener las habilidades y la configuración para poder producir 953 marcos. Como tal, tiene mucho camino por recorrer antes de que pueda igualar la popularidad de los tubos más venerados de Reynolds: 531.
El número mágico
Conocido formalmente como "tubo de aleación de manganeso y molibdeno", el 531 fue creado en 1935 por el director de la empresa, Austyn Reynolds, que estaba desarrollando tubos para la industria aeronáutica. El número proviene de la proporción de los tres elementos principales utilizados para crear el acero. El 531 de doble conificado no solo era mucho más ligero que su hermano mayor, conocido como Reynolds HM, sino que su resistencia a la tracción llegaba a unos impresionantes 750 megapascales. De repente, la rigidez, la ligereza, la durabilidad y la comodidad se lograron utilizando un material que los constructores de cuadros podían manipular fácilmente.
La producción cíclica de la posguerra aumentó con la tubería 531 a la cabeza. Pero se necesitaron 23 años desde su creación para montar la plataforma que lo haría verdaderamente global. En 1958, el luxemburgués Charly Gaul ganó su primer y único Tour de Francia, y lo hizo a horcajadas sobre una bicicleta Learco Guerra construida con tubos Reynolds 531.(Para res altar la reverencia de larga data de 531 en la escena profesional, el mismo año que Gaul registró un ascenso de 62 minutos de Ventoux desde el lado de Bedoin, un récord que se mantuvo durante 31 años hasta que Jonathan Vaughters lo superó).
Las siguientes 24 de las 25 victorias del Tour se produjeron a través de tubos Reynolds. En 1961, Jacques Anquetil ganó a bordo de un Helyett-Speciale de 531 tubos; ocho años después, Eddy Merckx lo conquistó todo en un De Rosa con tubos Reynolds; en 1978, Bernard Hinault llegó al amarillo en una Gitane con tubos Reynolds. Esas victorias de TdF le dieron a Reynolds elogios del público, en desacuerdo con sus humildes comienzos…
Valores victorianos
La década de 1890 fue testigo de un aumento en la fabricación de bicicletas, principalmente debido a la 'Bicicleta de seguridad' de John Kemp Starley. Esta novedosa bicicleta de cadena y tracción trasera con dos ruedas de tamaño similar eclipsó a modelos más peligrosos como el Penny Farthing, abriendo un mundo completamente nuevo de libertad para el individuo y una oportunidad comercial para el empresario.
Hace medio siglo, John Reynolds había establecido un negocio de fabricación de clavos y pronto se convirtió en el líder de la industria. Se retiró en 1875, dejando a cargo a sus dos hijos, Alfred John y Edwin. Alfred John se convirtió en propietario único en 1881 después de la muerte de Edwin, y en 1895 se dedicó a diversificar el negocio, un tema que sería fundamental para la supervivencia de Reynolds.
A pesar del auge del ciclismo, quedaba un problema apremiante: cómo superar las debilidades causadas por unir tubos delgados a orejetas pesadas. Alfred pronto conjuró una solución: crear un proceso de fabricación en el que las paredes del tubo sean más gruesas en cada extremo sin aumentar el diámetro. En 1897, Alfred Reynolds y TJ Hewitt obtuvieron conjuntamente una patente para el proceso de fabricación de "tubos a tope".
'Allá colgando está la patente original', dice Noronha, mientras revisamos el material de archivo en una de las cuatro cabinas que funcionan como oficinas ubicadas en el almacén de la empresa. "Ese diseño bastante simple pero ingenioso abrió un mundo de posibilidades".
Actualmente, la producción de tubos a tope sigue fundamentalmente la plantilla original de Alfred. 'Hacemos esto cortando tubería de calibre simple seleccionada, frotando con la nariz, a tope usando una herramienta específica, carrete, diámetro de tubo de tamaño, pulido, enderezado, tratamiento térmico, cortado a medida, aceite, marcado, empaque como mínimo,' dice Noronha, empleando el lenguaje técnico conciso de un hombre cuyo horario lo ve explorar el mundo regularmente en busca de nuevos materiales.
La parte inteligente es el proceso de empalme. En una prensa de mandril, el tubo se empuja a través de un troquel que lo empuja hacia abajo sobre el mandril. El dado dicta el diámetro exterior mientras que el mandril establece el diámetro interior y el perfil del tubo. La lógica dicta que el mandril ahora está atrapado, lo cual es. Pero esta es la parte genial. El tubo se hace girar entre carretes compensados (con forma de bastoncillos de algodón industriales) que, si bien no tienen ningún efecto sobre el grosor de la pared o el perfil general, aumentan los diámetros externo e interno del tubo lo suficiente como para deslizar el mandril. Voila: una sección central de paredes delgadas con extremos de paredes más gruesas.
'Un ejemplo es bajar los tubos de 40 mm de grosor a algo así como 31,8 mm o 26 mm para manillares de gran tamaño o estándar', dice el líder del equipo Mario Paul Borg, un hombre genial cuyo fuerte acento de Solihull podría cortar tubos por sí solo..
En 1917, la demanda de tubos para aeronaves y fines militares significaba que el hogar de Reynolds de Works en Newton Row y Grove Street no podía hacer frente. Con la ayuda de la Junta Aérea y el Ministerio de Municiones, la empresa adquirió un terreno en Tyseley, en el sur de Birmingham, por 5.000 libras esterlinas. Allí permanecería hasta 2007 antes de trasladarse a sus instalaciones actuales.
La Segunda Guerra Mundial y la batalla por los cielos significaron que la producción de bicicletas se detuvo por completo en 1939. En cambio, a pesar de ser el objetivo de la Luftwaffe y ser bombardeada una vez (sin víctimas mortales, perdió un techo), la compañía continuó suministrando tubos para proyectos. como el famoso arma PIAT (Proyector, Infantería, Antitanque). En ese momento, Austyn Reynolds recordó el alcance de la participación de la planta en el esfuerzo de guerra de Gran Bretaña en una carta a TI Group Services, quien entonces era dueño de la empresa.
'Nuestra mano de obra al estallar la guerra era de 1.113, que durante el pico de producción llegó a 2.055… Se nos había confiado la fabricación de los largueros de alas tubulares de aleación ligera Spitfire y 18.037 juegos han sido suministrado hasta la fecha, valorado en más de £2, 000, 000.'
El gran momento
Después de la guerra, los tubos de aluminio se hicieron más prominentes, con Reynolds desempeñando un papel clave. Muchos pueden sorprenderse al notar que Reynolds todavía produce tubos de aluminio, junto con titanio. También ha incursionado en el magnesio, pero eso aún no ha funcionado comercialmente. "Tal vez en el futuro, sin embargo", dice Noronha.
Los años 50 vieron crecer su reputación en la industria del ciclismo y las motocicletas. Reynolds proporcionó tubos de acero para firmas como Dayton y Hercules, y en su punto máximo producía 450 cuadros de motocicletas por semana. “También suministramos tubos para los icónicos armazones de colchón de plumas de Norton”, dice Noronha, “incluidos los montados por [el siete veces campeón mundial] John Surtees”.
Reynolds incluso suministró los cilindros de gas que Hillary y Tenzing usaron en su exitosa ascensión al Everest en 1953, y ayudó a construir el Thrust 2 de Richard Noble, que batió el récord de velocidad terrestre en 1983 (633 mph). Los años 50 a 80 fueron días emocionantes, pero ahora los cuadros de aluminio baratos construidos en el Lejano Oriente estaban cambiando el panorama ciclista. La industria manufacturera británica colapsó y Reynolds cambió de propietario varias veces. Y si no fuera por un hombre, este artículo fácilmente podría ser el obituario de Reynolds.
Salvados del abismo
Keith Noronha nació en Nairobi pero es descendiente de asiáticos. "Mis padres son de Goa", dice Noronha. Se mudaron a Kenia en 1938 en busca de oportunidades. Pronto, el Sr. y la Sra. Noronha tuvieron tres hijos y, a pesar de los problemas políticos, Noronha describe una infancia feliz alineada con una fuerte ética de trabajo y un amor por el ciclismo. "Solía cabalgar hasta el Valle del Rift, recorriendo todos los lugares que sospecho que Chris [Froome] montó".
Aunque nunca se dio cuenta de la ambición de montar en las filas profesionales, Noronha se sumergió en el ciclismo y, a su vez, sembró las semillas de su futura carrera. “Cuando tenía 15 años, era dueño de uno de los pocos 531 tubos a tope en Nairobi. Creo que era una réplica de la bicicleta de Tommy Simpson.'
Los Noron se mudaron a Inglaterra a principios de la década de 1970, el padre por trabajo y el joven Keith para estudiar ingeniería en la Universidad de Londres. Desde Londres, asumió su primer puesto de graduado trabajando para Land Rover como ingeniero de chasis en prácticas. Provocó una mudanza a Midlands, en ese momento todavía el corazón de la fabricación en este país. “Probablemente había más de 20 plantas de fabricación por aquí que fabricaban automóviles y componentes y la mayoría de ellas eran propiedad de British Leyland Cars. Lucas, por ejemplo, habría hecho la iluminación y la electricidad y estaban justo al final de la calle. Lamentablemente, la mayoría de ellos ya se han ido.'
Noronha pasó de la ingeniería a las finanzas y se mudó a Gaydon en Warwickshire para trabajar en BL. “Estuve expuesto a muchas tecnologías nuevas y me ha ayudado hasta el día de hoy con Reynolds; debemos seguir mirando hacia adelante o desapareceremos.’
El siguiente paso fue, en palabras de Noronha, su movimiento más crítico: de BL a Tube Investments Group. Era un gran conglomerado cuya lista de marcas incluía a Raleigh y Reynolds. Pronto estuvo en los Estados Unidos trabajando en el brazo del eje de golf de TI Group pero, debido a su interés en el ciclismo, terminó liderando la operación de bicicletas estadounidenses de Reynolds.
‘Mi verdadera oportunidad fue encabezar el lanzamiento de 853 en 1995. Resultó ser un negocio mucho más importante en Estados Unidos que en el Reino Unido, principalmente debido a nuestro vínculo con LeMond Cycles. Trek tenía su sede en Wisconsin y logramos forjar una asociación rentable con ellos”.
A pesar de esto, Reynolds siguió sufriendo debido a la competencia del aluminio y el carbono, y en 2000 los propietarios de entonces entraron en administración. Noronha y su familia se llevaron sus inversiones y compraron la empresa.
'Todavía no estoy seguro de si fue la decisión correcta', se ríe Noronha. “Entre 2000 y 2006 las cosas fueron muy difíciles y habría tenido más sentido cerrar el negocio y convertirlo en un negocio de fabricación de insignias, es decir, fabricar los tubos en el extranjero y hacer poco aquí en Inglaterra. Pero nos quedamos con la fabricación británica y creo que eso está dando sus frutos.'
Noronha redujo sus operaciones para hacer frente a la caída de las ventas ('la plantilla actual es de entre 10 y 12'), lo que no solo ha reducido los costes, sino que significa que la empresa puede gestionar pedidos más pequeños del creciente número de constructores de estructuras del Reino Unido.
Diversificar y conquistar
'También estamos construyendo nuevas oficinas', dice Borg, feliz.“Estas cabinas desaparecerán pronto, lo cual es genial porque son una porquería”. Borg ha trabajado en Reynolds durante 36 años y recuerda los días en que 100 000 tubos pasaban por la fábrica cada mes. Ha pasado por momentos difíciles, pero es optimista sobre el futuro. “Nos estamos diversificando y eso es bueno para todos nosotros. Recientemente creamos una horquilla para un automóvil. Fue un auténtico dolor de cabeza hacerlo, pero cuando lo ves en un coche, te enorgulleces”.
La diversidad ha sido integral en el pasado de Reynolds y lo será en su futuro. Sospechamos que el ciclismo seguirá siendo fundamental para su negocio durante algún tiempo, pero otros sectores están comenzando a tomar conciencia de los beneficios de los tubos Reynolds. Haciendo un gesto hacia el tubo de 953, Borg enumera los oficios y deportes que ahora usa Reynolds. 'Ese tubo se usa en una máquina de resonancia magnética. También contribuimos a los marcos para la industria espacial, y vino un patinador de velocidad de élite de Holanda. Estaba loco por el ciclismo y notó que el tubo en el que se asienta la hoja es esencialmente un tubo de asiento. Me preguntó si podíamos hacer uno con 953. Lo hicimos y ganó el bronce en los campeonatos mundiales y también ganó una medalla en los Juegos Olímpicos.'
‘Hoy en día nuestro negocio está orientado en un 90% a la exportación,’ agrega Noronha. “Tuvimos que diversificarnos e impulsar el lado internacional debido a la desaparición de la industria de la bicicleta en el Reino Unido. Ahora vendemos mucho en lugares como Italia y también en algún lugar como Filipinas. De hecho, hay un chico en Penang que me mantiene informado sobre lo que sucede en su parte del mundo. Siempre está ex altando los beneficios de 853. Yo diría que es un fanático.'
¿Fanáticos de la bicicleta y tubos Reynolds? Seguramente no…
