Le f alta el glamour de una rueda de carbono o un desviador electrónico, pero la humilde cadena de acero es vital para el buen funcionamiento de tu bicicleta
Tao Geoghegan Hart estaba teniendo una temporada de ensueño en 2013 y si alguna vez hubo un certificado muerto para la camiseta arcoíris júnior, fue el británico de 18 años. Pero el ciclismo rara vez funciona así. Geoghegan Hart recuerda: “La carrera iba perfectamente según lo planeado. Tenía todas las sensaciones de estar en plena forma, pero luego, cuando f altaban tres cuartos de vuelta, noté que la cadena s altaba un poco. De repente, mis piernas daban vueltas sin control. Miré hacia abajo y no vi nada allí: la cadena no estaba”. Y con ella, cualquier posibilidad de ganar.
Geoghegan Hart no fue el primer ciclista en la historia en ver frustrada su oportunidad de alcanzar la gloria por una cadena rota (¿quién puede olvidar las payasadas de David Millar lanzando bicicletas cuando su cadena se rompió mientras corría por la victoria en la quinta etapa de 2008? ¿Giro?) y tampoco será el último. Confiamos mucho en esos cientos de eslabones de acero y rara vez cuestionamos su función hasta que algo sale mal. El hecho de que en estos días, algo salga mal tan raramente, incluso cuando las cadenas han pasado de ser delgadas a ser más delgadas y a definitivamente inútiles, es testimonio de la ingeniería, el diseño y los materiales utilizados en este componente subestimado. Sin una cadena, una bicicleta es poco más que un caballo de juguete caro, apenas más rápido o más eficiente que caminar. Tal vez es hora de que le demos a las cadenas la consideración y el aprecio que merecen…
'A simple vista, las cadenas de bicicleta parecen ser las mismas que han sido durante años, pero la realidad es que una cadena de hace 30 años y una de hoy son casi tan similares como una rueda de carbono de sección profunda y una vieja rueda de 32 radios con borde de aluminio', dice Joshua Riddle de Campagnolo. Si bien el trabajo de una cadena sigue siendo el mismo de siempre: debe encajar perfectamente con los dientes del plato y el casete, rodar suavemente sin desgastarse demasiado rápido, la adición de más ruedas dentadas en las transmisiones modernas y la búsqueda de la perfección en cada equipo, solo tiene cosas complicadas.
‘Con más marchas, primero el s alto de siete a ocho, luego de nueve a diez, y ahora cassettes de 11 velocidades, el espacio disponible para esas marchas está disminuyendo continuamente”, añade Riddle. “Meter más piñones significa menos espacio para la cadena, por lo que deben ser más delgados y todos los componentes del tren motriz deben fabricarse con mayor precisión. La cadena también debe aceptar un mayor grado de torsión, ya que debe cruzar 11 ruedas dentadas.'
Como el miembro más joven de los tres grandes fabricantes de grupos, SRAM se adelantó en el desarrollo de sus componentes al comprar el fabricante alemán de cadenas Sedis-Sachs, la empresa pionera en una cadena sin casquillos en los años 80. Esta tecnología, revolucionaria en ese momento, permitió que la cadena tuviera más flexibilidad lateral gracias a la f alta de casquillos y, por lo tanto, allanó el camino para el creciente número de engranajes que vemos hoy.
‘Antes de adquirir la división de bicicletas de Sachs, SRAM no tenía el nivel de experiencia y conocimiento sobre materiales, tecnologías y procesos de producción clave, como el estampado de acero y el tratamiento térmico,’ dice Frank Schmidt, ingeniero líder de transmisión de SRAM. Hubiera sido muy poco probable que SRAM hubiera comenzado desde cero. Es muy difícil y costoso comenzar de cero, especialmente para este tipo de productos que requieren años de experiencia. Esa es probablemente la razón por la que no vemos que surja ninguna nueva cadena de empresas”.
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Las cadenas de bicicleta comienzan su vida útil como láminas de acero, que luego se alimentan a través de una potente punzonadora para estampar las placas internas y externas, a una velocidad de alrededor de 10 000 eslabones por hora.
'La diferencia entre las cadenas en diferentes niveles de especificación son los materiales, los acabados y las características, como pasadores huecos y placas recortadas para un peso más ligero,' dice Schmidt. Esas cadenas más complejas con recortes requieren un sello más intrincado para eliminar más material mientras retienen los chaflanes colocados con precisión que ayudan con los cambios de marcha. Se envían muestras de cada eslabón al control de calidad para garantizar que la posición de cada eslabón sea correcta y que el orificio tenga exactamente el tamaño correcto. Después del tratamiento térmico para endurecer el acero, los eslabones se pulen y preparan para tratamientos adicionales, normalmente PTFE o revestimiento de níquel teflón para resistir la corrosión y garantizar que los eslabones rueden suavemente dentro y fuera de los dientes de los platos y piñones. Las cadenas más caras suelen tener recubrimientos más caros, con Sil-Tec de Shimano, Diamond Like Coating de KMC y Antifriction Ni-PTFE de Campagnolo en el extremo superior de la escala. Las placas interior y exterior no necesariamente reciben el mismo tratamiento porque cada una tiene una función diferente. Las placas exteriores solo entran en juego cuando se cambia del plato interior al exterior, mientras que las placas interiores se conectan con las ruedas dentadas del casete a medida que sube la cadena.
Con los revestimientos aplicados, la cadena se ensambla con una máquina que coloca espaciadores entre los eslabones y presiona un pasador de conexión para mantener la cadena unida. Luego, la cadena pasa a través de una estación de inspección ampliada para analizarla en busca de fallas, antes de sumergirla en un baño de aceite caliente para lubricar los eslabones. Luego pasa sobre el material absorbente para eliminar el exceso de aceite antes de cortarlo a la medida, generalmente 114 eslabones.
Crear cadenas muy delgadas sin comprometer la resistencia (cadenas que pueden engranar silenciosamente en una plataforma de engranajes múltiples y al mismo tiempo resistir la fatiga dentro de límites aceptables) es una hazaña que pocas empresas han logrado. Para mantenerse al día con las relaciones de transmisión en constante evolución de las bicicletas, los fabricantes de cadenas han tenido que trabajar con nuevos materiales y desarrollar técnicas para esculpir individualmente los eslabones que pueden funcionar mejor bajo carga y en toda la gama de marchas.
Riddle nos recuerda: 'Una cadena del pasado era relativamente bidimensional. Las cadenas modernas tienen un diseño tridimensional meticulosamente estudiado desarrollado en conjunto con el resto de los componentes del tren motriz para que los dos funcionen juntos a la perfección. Hay perfiles [diferentes] colocados en cada eslabón que ayudan a mover la cadena hacia arriba y hacia abajo sobre el plato y los dientes del casete". Pero también se esfuerza por señalar que, a pesar de la mayor necesidad de rendimiento, la confiabilidad sigue siendo el factor más importante.: 'La gente pasa por alto el hecho de que es tanto un componente de seguridad como un componente de rendimiento.'
Tiene razón. Imagina el resultado de una cadena que falla mientras te levantas del sillín en un sprint masivo. Si bien la eficiencia y el peso están sin duda en la lista de criterios para las cadenas modernas, lo más importante en la mente de cualquier diseñador es la confiabilidad.
Eres el eslabón más débil
El punto débil de cualquier cadena suele estar donde se une después de la instalación. Para que ese proceso sea lo menos problemático posible, los fabricantes han ideado una variedad de métodos para unir cadenas, que van desde herramientas específicas de la marca hasta eslabones rápidos y, en el caso de Shimano, un pasador largo especial que se rompe una vez que el eslabón se establece en su lugar. Curiosamente, de los tres grandes fabricantes de grupos, SRAM es el único que actualmente emplea un método de unión de enlace rápido y sin herramientas.
'PowerLinks y PowerLocks se diseñaron para ser más seguros, fáciles y sin herramientas, no solo para los usuarios finales sino también para tiendas y marcas de bicicletas', dice Schmidt. “Los comentarios que recibimos, especialmente de los mecánicos del taller, es que realmente les gusta la simplicidad de esta característica cuando se trata de ensamblar”.
Como director de producción de Condor Cycles, Neil Manning ve muchas bicicletas, destinadas tanto a los clientes como al equipo de carreras Rapha Condor JLT, por lo que también ve muchas cadenas. Como veterano de la industria, aboga por usar una cadena más económica pero reemplazándola con más frecuencia para maximizar la vida útil de toda su transmisión.
‘Nuestro equipo de carreras usa componentes Record [Campagnolo], pero cambian las ruedas con tanta frecuencia que les damos cadenas y cassettes Chorus’, dice Manning. “Las bicicletas ya están en el límite [de peso] de la UCI, por lo que no necesitan los ahorros que ofrece Record, y el equipo podría obtener 50 cassettes por año, pero tantos
como 250 cadenas, porque las cambian a menudo, tal vez 20 cadenas por ciclista por temporada.'
Es un mensaje repetido por todos los equipos y mecánicos con los que hablamos: revisa tu cadena regularmente y reemplázala tan pronto como haya signos significativos de desgaste. Todos fueron igualmente rápidos en recordarnos que el factor principal cuando se trata de hacer que las cadenas duren el mayor tiempo posible es mantenerlas limpias.
Leer más - Cómo limpiar la cadena de una bicicleta
‘Una cadena sucia desgasta todo más rápido’, dice Sam Hayes, gerente del curso de servicio del equipo de Madison Genesis, refiriéndose a toda la transmisión.“Una cadena arenosa desgastará platos y cassettes a un ritmo increíble. Para limpiar las bicicletas después de una carrera, uso un desengrasante de calidad aplicado con un cepillo duro (bicicleta en el soporte, rueda trasera aún adentro) y lo pinto todo. Eso lo hago antes de mojarlo, por muy sucio que esté. Si cuida una cadena, durará kilómetros, y entonces no hay necesidad de reemplazarla con tanta frecuencia.'
Hay algunas cosas simples que puede hacer para prolongar la vida útil de su cadena. Los lectores habituales pueden recordar nuestra sección científica sobre engranajes, en la que analizamos el efecto de andar en cadena cruzada: un plato grande con una rueda dentada de casete grande. Los principales ingenieros fueron claros en sus opiniones de que esto era potencialmente dañino para las cadenas. Hayes está de acuerdo: “Permanecer en el gran cuadrilátero en todo momento puede hacerte sentir como un héroe del Pro Tour, pero te está costando dinero. Andar con cadenas cruzadas realmente mata la cadena, además no es eficiente ya que hay más resistencia”. El consejo, al parecer, es que si eres un aficionado y pagas por tus propias partes, déjalo caer al anillo pequeño antes.
El problema pendiente es cuál es la mejor manera de lubricar una cadena. Una vez más, el consejo de los principales mecánicos parece unánime: los lubricantes húmedos y pegajosos recogen mucha más arena, así que elija lubricantes que no se ensucien tanto. También es preferible una estrategia de "menos es más", donde las aplicaciones pequeñas y frecuentes de un lubricante más ligero entre limpiezas regulares es una mejor apuesta que una gran dosis de un aceite pesado.
Leer más - Cómo engrasar la cadena de una bicicleta
Enlaces futuros
Si visitas ferias comerciales de bicicletas y miras en los rincones lejos de las principales marcas de ciclismo de carretera, verás algunos otros métodos de propulsión en las bicicletas modernas, sobre todo las transmisiones por correa. Pero a pesar de los esfuerzos de la tecnología para mejorar la humilde cadena de acero, parece que llegó para quedarse al menos por
un rato más.
'Las cadenas actuales que tenemos en el mercado siguen siendo superiores en términos de eficiencia en comparación con cualquier otra transmisión de potencia', dice Schmidt de SRAM, quien concluye: 'Tomará varios años, tal vez décadas, antes de que una transmisión por correa puede funcionar tan bien como una cadena. Es un sentimiento compartido por Rudy Bouwmeester de Shimano, quien dice: "Siempre se pueden hacer avances, pero la cadena sigue siendo la forma más eficiente de transmisión para la bicicleta". Hay otras razones para desarrollar transmisiones alternativas, por ejemplo, reducir el mantenimiento o mejorar la apariencia, pero no esperamos ningún cambio en el corto plazo.'
Campagnolo se siente un poco diferente a los otros dos gigantes del grupo, con Riddle diciendo: "Sería fácil mirar la tecnología actual e inferir que no podría mejorar, pero ciertamente ese no es el caso". Los materiales están en constante evolución, las técnicas de producción están mejorando y los ingenieros buscan constantemente formas de mejorar todas y cada una de las piezas. Como tal, no descartaría una eventual mejora en lo que ya es una parte excepcional, aunque a menudo se pasa por alto, del tren motriz.'
