La región francesa de Ardéche acoge uno de los mayores eventos ciclistas del mundo
Hay un cruce de carreteras, a unos 90 km de Ardéchoise, donde dos señales apuntan en direcciones opuestas. Queda un punto para el agotador circuito de Ardéchoise de 220 km; el otro apunta directamente a la ruta Volcanique de 175 km, un poco más indulgente. Para mí, después de haber cambiado mi reluciente bicicleta de carretera Fondriest por una híbrida femenina nerviosa y que no me quedaba bien, con 130 km y cuatro subidas que suman un total de 3000 metros de ascenso vertical por delante, es una decisión difícil de tomar.
La Ardéchoise comenzó en el verano de 1991 como un club informal para ciclistas locales. Después del éxito del primer año del evento, la oportunidad de un paseo a gran escala por el Ardéche estaba clara. Así nació el evento ciclista más grande de Europa. Ahora en su vigésimo año, cuenta con más de 14 000 participantes y muchos, muchos espectadores. Más que un deporte, la Ardéchoise representa un festival de ciclismo y una celebración de la región francesa de Ardéche.
El evento se compone de una colección de diferentes atracciones, con la carrera oficial cubriendo el recorrido de 220 km de Ardéchoise. Seis cursos diferentes de un día están disponibles para elegir, sin compromiso previo a ninguna ruta necesaria. También hay disponibles otras seis opciones de varios días, algo que los competidores no conocen mucho. La gama de recorridos hace que el evento sea muy inclusivo, ofreciendo de todo, desde un crucero de 80 km hasta el recorrido Ardéchoise de 220 km, hasta el evento de un día más difícil de Europa en términos de pendiente y distancia: el recorrido Vélo Marathon de 280 km. Entonces, no sorprende que la Ardéchoise anual atraiga a una multitud tan grande.
El evento es un gran acontecimiento en la región. Las imágenes de la línea de salida están pegadas en la portada de la edición dominical de Le Dauphine Libéré, el principal periódico de la región de Ródano-Alpes. Cada pueblo a lo largo de la ruta está saturado de lugareños vestidos con los colores de Ardéchoise y que ofrecen comida, bebida, música y conversación.
Con las festividades que se ofrecen en el camino, algunos ciclistas toman el recorrido de manera casual, deteniéndose en las ciudades en las estaciones de alimentación, restaurantes e incluso bares para relajarse un poco bajo el sol de 30°C. Pero para aquellos que buscan velocidad y dolor, pueden estar seguros de que estarán en buena compañía.
Para mí, montar duro y ponerme a prueba es el objetivo inicial. Habiéndome dado una posición de salida prioritaria en el puesto 32, estoy sentado entre los más rápidos del evento: los 300 que participan en la carrera de Ardéchoise.
El ambiente en la línea de salida es eléctrico. Liderando todo el evento está Robert Marchand, un hombre de 100 años que este año tomará el curso más corto (con una ventaja de diez minutos). Su presencia envía un mensaje importante, explica la organizadora Gretel Piek: “Queremos que todos puedan recorrer el evento en bicicleta. Tenemos un curso Ardéchoise para niños y tenemos muchos jinetes mayores. Marchard, que tiene el récord de horas en la categoría de más de 100, es la mejor evidencia de que cualquiera puede hacer el viaje.'
Junto a Marchand se encuentra el presidente del evento, Gérard Mistler. Repleto de equipos de televisión, periodistas, fotógrafos y hordas de seguidores enloquecidos, se siente más como una carrera profesional en ruta que como un deporte provincial.
Dada la cantidad de ciclistas, aquellos con dossards en los últimos miles tienen una espera significativa antes de que puedan tomar la ruta. Afortunadamente, a las inscripciones extranjeras se les otorga un orden de salida semi-prioritario justo después de los primeros 300 corredores. Es una gran ventaja, ya que puede reducir su tiempo de espera por horas y colocarlo entre los ciclistas talentosos.
La primera subida del día hace un buen trabajo separando a los verdaderos ciclistas de los forasteros. Saliendo en espiral de la ciudad de inicio de Saint-Félicien hasta el Col du Buisson, el recorrido sigue caminos sinuosos que presentan pocos desafíos en una etapa tan temprana (solo 3% a 4%). Pasando el sitio histórico de Rochebloine, un antiguo castillo y una de las riquezas históricas de la región, llego a la cresta de Nozieres, un intervalo plano entre la subida y la bajada, todavía entre los primeros ciclistas.
Estrellándose, continuando
Este descenso, como muchos en la ruta, es empinado y rápido. Aquí mi paseo se vuelve un poco más interesante. Un ápice perdido y una caída desafortunada me dejan con un marco en dos piezas y sin perspectivas de reemplazo en el auto del equipo.
Mi caída no es tan mala, pero recuerdo los comentarios del director del evento, Michel Desbos.“La seguridad es el tema principal”, dice, y no reparan en gastos. Los organizadores contratan a nueve miembros del personal de seguridad a tiempo completo y un ejército de vehículos de emergencia está de guardia en caso de accidente, incluidos dos helicópteros. Desbos dice: "Hay muchos incidentes pequeños, caídas y choques, pero no hemos tenido incidentes graves en los últimos años".
Afortunadamente no necesito vehículos de emergencia. Solo me queda un leve rasguño en la muñeca y tengo muchas ganas de continuar. Después de una espera de aproximadamente una hora y media, la organizadora Gretel Piek aparece en el pueblo de Lamastre y amablemente me ofrece su bicicleta híbrida. Gretel, una enérgica mujer holandesa jubilada, planeó andar en bicicleta por el recorrido corto y su bicicleta se adapta a esa ruta: pesada, pequeña e incómoda para los propósitos de mi viaje. Sin embargo, me subo y sigo mi camino alegre, con 190 km por delante.
Después del descenso a Lamastre, los próximos 60 km se caracterizan por algunas subidas suaves, pero en su mayor parte cubren un recorrido llano y agradable a través de valles, junto a ríos y pasando por encantadores pueblos pedregosos. Desafortunadamente para mí, tengo que recorrer los 60 klicks en menos de dos horas para llegar al pasaje de la pista de Ardéchoise antes de que se cierre. Se produce una contrarreloj un poco ridícula. A pesar de gastar la mayor parte de la energía del día, llego a las colinas a tiempo.
Hacia las colinas
La gran subida de la primera mitad del viaje es el Col du Mézhilac, que se eleva a 1, 130 m en 12 km. El desnivel no es abrumador, pero con ciclistas a mi alrededor, la competitividad más que la supervivencia me pone un poco en agonía. Hay satisfacción en escalar a través de grupos que montan Look 695 en mi híbrido de aluminio de 12 kg. En retrospectiva, esta fue probablemente mi perdición.
En lo alto del Col du Mézhilac se encuentra el cruce de las rutas Ardéchoise y Volcanique. Es una excelente posición para el cruce: después de la primera subida pesada, la mayoría de los ciclistas saben si tienen la forma para el recorrido completo o la ruta escénica. Me decanto por la primera, todavía cargada de adrenalina por hacer la distancia en el tiempo y llena de delirios de grandeza.
Una vez que se gira hacia Ardéchoise, el viaje se vuelve solitario y el curso agotador. El circuito completo de Ardéchoise es mucho menos popular que el Volcanique. Probablemente esto se deba a que el Volcanique es más fácil y significativamente más bonito. Cuenta con vistas elevadas del Ardéche y pasa montañas volcánicas y el famoso 'Suc', una formación de lava en lo alto de las montañas.
Con cada golpe de pedal en mi largo y solitario bucle a través de Ardéchoise, me maldigo a mí mismo por no cortar 50 km. La mayor subida del recorrido está por delante, el Col de la Barricaude de 14 km, que da paso al Col du Gerbier de Janc de 3 km solo brevemente después de llegar a la meseta.
La barricada, con un tope de 1232 m, dictará si pasas los 100 km restantes dando vueltas con la cola entre las piernas o terminando en buena forma. Me encantaría decir que logré esto último. La subida no es demasiado empinada, en su mayoría alrededor del 5%, y el camino está bordeado por los famosos castaños de la región que ofrecen algo de sombra. Sin embargo, es persistente, e incluso los ciclistas más fuertes tendrán problemas para hacerlo en menos de una hora. Como tal, es esencial repostar combustible antes de la subida en la estación de alimentación en la ciudad de Burzet. Tontamente, no lo he hecho. Escalar durante una hora sin agua en el sillín de una mujer en una bicicleta híbrida de 12 kg es una experiencia dura.
Al llegar a Sagnes-et-Goudoulet me permito apreciar el paisaje (quiero decir que voy en rueda libre a 10 kmh mientras jadeo por aire).
Sobre la cima del Col du Gerbier se encuentra el Gerbier de Jonc, un impresionante pico de montaña de bas alto que se puede ver desde cientos de kilómetros a la redonda. Pedaleando a 1.416 m, las vistas de la región circundante son ricas y hay una reconfortante sensación de satisfacción, salpicada de temor por el largo camino por recorrer.
Está claro por qué algunos toman el curso de manera pausada y disfrutan del paisaje: abundan las gargantas, las cascadas y los valles. Los ciclistas que bordean la carretera con cámaras son prueba de ello, así como de la dificultad de las últimas subidas.
Rumbo a casa
Volviendo al Volcanique, la ruta se vuelve más concurrida. El Volcanique invita a sus ciclistas a un viaje menos ondulado a través de las tierras altas de Ardéche, evitando las subidas más dolorosas. A pesar de haber terminado con el circuito de Ardéchoise, me doy cuenta de que es importante tener en cuenta las tácticas de supervivencia. El viaje está lejos de terminar.
La región, sorprendentemente, es muy pobre. El objetivo del evento es promover el turismo, y Piek explica que los cicloturistas gastan más de 30 millones de euros durante el evento. Como resultado, los simpatizantes locales acuden en masa para ayudar a que sea una maravilla. Quesos finos, carne, pan y pasteles están disponibles en las estaciones de alimentación, alegremente distribuidos por los seguidores locales. También abundan las divertidas esculturas ciclistas estilo tour.
Hablando con los aldeanos, la Ardéchoise está lejos de ser una molestia, y los espectadores comparten una emoción genuina por el evento. En el pueblo de Rochepaule, una de las aldeanas, Jeanette, explica: “¡Nos encanta la Ardéchoise! Este es mi cuarto año de apoyo: hay mucha gente, todos están entusiasmados. ¡Incluso nos gusta el ruido!’
Una de las cosas importantes que deben recordar los competidores ingleses es que el idioma es una barrera en la región. Ven equipado con un vocabulario sólido de términos franceses en caso de problemas, por ejemplo, je suis sur un vélo de femme parce que mon vélo est cassé… y así sucesivamente.
Los últimos 70 km son un páramo de ciclistas rotos, y hago todo lo posible para no convertirme en uno de ellos. Comer en la primera mitad de la carrera es fundamental.
La parte más cruel del recorrido se encuentra más allá de la marca de los 30 km para el final. La subida más empinada del día es el Col de la Louvesc de 8 km, precedida por una subida de 4 km que optimistamente confundo con la subida final. Enjambres de ciclistas suben bicicleta en mano. Para evitar más vergüenza por lucir un híbrido de mujer, pedaleo hasta la cima pero gasto cada onza de esfuerzo que me queda.
Los últimos 20 km son cuesta abajo. Mis muñecas y cuello están borrados por la incómoda posición de conducción y el marco nervioso en realidad hace que el descenso sea más una prueba que la escalada. Llego a casa a paso de tortuga.
A mi llegada encuentro un poco de alivio apoyado contra el volante de un camión, y me cuesta un poco moverme de ese lugar. Me gusta pensar que no estoy siendo demasiado melodramático, y una fatiga severa que dura dos semanas después del evento respalda mi caso de exprimir mi agotamiento.
El ambiente en Saint-Félicien después de la meta es exuberante, repleto de música, bebida y cuentos del día (remendados en el idioma pidgin que compartan los competidores). Todo el mundo habla muy positivamente del paseo, y sobre todo del buen tiempo. El ciclista suizo Dominic dice: 'Los últimos dos años tuvimos muy mal tiempo, pero aún volvemos todos los años. La organización es fantástica y es un ambiente agradable, y no es comercial. Lo mejor de todo es que puedes elegir una ruta que se adapte a tu entrenamiento.’
En el TGV de regreso a casa, ya estoy pensando en cuánto extrañaré la región. Aunque mi cuerpo está totalmente arruinado, estoy ansioso por hacer el viaje nuevamente con un poco más de experiencia en el curso. Entonces, lo más probable es que retome el desafío el próximo año. Pero espero que no en un híbrido prestado.
