En un mundo de mega fábricas donde el trabajo por contrato es el rey, pocas marcas pueden afirmar que fabrican sus propios productos. Pero Miche es diferente
Es un hecho poco conocido, pero de acuerdo con el artículo 24 del Código Aduanero Europeo, 'las mercancías cuya producción involucró a más de un país se considerarán originarias del país donde se sometieron a su última transformación sustancial económicamente justificada o laboral'. En otras palabras, etiquetas como "Hecho en Italia" no siempre significan lo que piensas.
Toma un zapato. La suela podría haber venido de Tailandia y la parte superior de cuero de México, pero si se han cosido en un taller en Florencia, técnicamente se ha 'fabricado' en Italia. O, en el caso de una bicicleta, tal vez ese cuadro se haya fabricado en Taiwán y esos componentes provengan de Japón, pero siempre que se haya pintado y ensamblado dentro de los límites de la pierna más estilizada de Europa, esa bicicleta puede legítimamente llamarse italiana.
Es un punto que no se le escapa a Luigi Michelin, heredero familiar de tercera generación al trono Miche (pronunciado mee-kay). “Muchas marcas italianas que existían hace 25 años, empresas que en realidad fabricaban cosas aquí desde cero, ya no están con nosotros o ahora hacen cosas en el extranjero”, dice Michelin.
'Aquí tenemos una organización comercial llamada CNA - La Confederazione Nazionale dell'Artigianato - que básicamente se traduce como "la Confederación Nacional de Artesanos". Busca promover y proteger una red de fabricantes italianos y pequeñas empresas. Somos socios en esto y también lo es Campagnolo, y eso es porque hacemos las cosas aquí en Italia como siempre lo hemos hecho: mi padre antes que yo y su padre antes que él. Es algo raro en estos días y estamos muy orgullosos de ello.'
A juzgar por el tamaño de las instalaciones en las que acabamos de entrar, a Miche le está yendo bastante bien y claramente se mantiene firme frente a los competidores que han mirado más allá de Europa en busca de mano de obra más barata y costos de materiales más bajos. La fábrica cavernosa está llena de todo tipo de máquinas que zumban, hacen sonar y tintinean afanosamente miles y miles de componentes de bicicletas, desde bujes y pinzas de freno hasta juegos de platos y ruedas, y casi todo lo demás. La naturaleza automatizada de las operaciones industriales a menudo otorga una sobriedad sin alma a los procedimientos, pero hay un aire de creatividad Wonka-ish en las instalaciones de Miche.
Con cualquier otro nombre
‘Hacemos casi todo nosotros mismos’, dice el gerente de marketing de Miche, Manuel Calesso, radiante. Es cierto que una empresa local nos hace los juegos de bielas de carbono e importamos las llantas de carbono para nuestras ruedas de gama alta, pero incluso entonces los juegos de bielas están terminados a mano por nosotros, con platos que hemos hecho, y las llantas son perforados y atados por nosotros a nuestros bujes con radios que hemos personalizado. Como si fuera una señal, una máquina gigante detrás de Calesso hace chocar sus placas de metal y escupe un radio aerodinámico.
‘Obtenemos estos radios de Sapim y los personalizamos para que se adapten a nuestras ruedas; aquí los hacemos afilados. Pero incluso antes de eso, probamos cada lote utilizando máquinas que hemos fabricado completamente en la empresa. De vez en cuando recibimos algunos que no están a la altura de nuestras expectativas y los rechazamos. Una vez hicimos esto y Sapim dijo: “¡Esto no puede ser!” y volaron hasta aquí para ver el lote. Les mostramos nuestros métodos de prueba y se dieron cuenta de que nuestros métodos eran superiores.'
El control de calidad, al parecer, es primordial. Calesso dice que la filosofía de Miche es: "Una vez que hemos vendido una pieza, no queremos volver a verla nunca más", y afirma que la empresa obtiene menos de una décima parte del porcentaje de las devoluciones bajo garantía. Sin embargo, estadísticas tan impresionantes no se lograron de la noche a la mañana. Miche ha estado perfeccionando su oficio durante casi un siglo.
‘Mi abuelo, Ferdinando Michelin, fundó la empresa en 1919, justo al final de la calle donde nos encontramos ahora en San Vendemiano,’ dice Michelin, hablando de la ubicación de la fábrica en el corazón de la región del Véneto. 'El negocio original fabricaba bicicletas y en un tiempo ciclomotores bajo el nombre de Ciclopiave - Piave es un río famoso cerca de aquí en cuyas orillas los soldados italianos repelieron los últimos ataques austríacos en la Primera Guerra Mundial.
‘Comenzamos a fabricar componentes y accesorios en 1935, luego, en 1963, mi abuelo decidió dividir el negocio y le dio la mitad a cada uno de sus hijos. Pensó que era justo que ambos tuvieran la misma oportunidad de hacerlo bien en la vida. Mi padre, Italo, tomó los componentes, y su hermano, Tideo, recibió las bicicletas y las fabricó bajo el nombre de Stella Veneta.
Sin embargo, el negocio familiar pronto se encontraría con problemas. “Éramos conocidos como Fac Michelin, en otras palabras, “Fábrica de Michelin”, pero cuando comenzamos a estampar eso en nuestros componentes, Michelin en Francia, la compañía de neumáticos, se puso en contacto y dijo que no estaban muy contentos con el nombre.
'Es divertido pensar en ello ahora, ya que nunca sucedería de esa manera hoy en día, pero en lugar de involucrar a los abogados, redactamos un acuerdo de caballeros con Michelin por el cual podríamos marcar nuestros productos "Miche" siempre y cuando prometiéramos nunca hacer neumáticos. Todavía tengo la carta que Michelin envió desde Francia confirmando el trato.’
Después de la muerte de Tideo Michelin, el brazo de la bicicleta se vendió y finalmente se cerró, pero el lado del componente fue viento en popa. En poco tiempo, Miche no solo fabricaba sus propios productos, sino que también trabajaba por contrato en nombre de Campagnolo, Gipiemme, Pinarello, Peugeot y Raleigh, entre otros.
‘Había ciertas cosas que habíamos inventado que otras empresas querían incluir en sus gamas’, continúa Michelin.
‘No diré qué componentes eran, ya que aunque fue hace mucho tiempo, acordamos acuerdos de confidencialidad y quiero respetar eso. Todavía me reúno con Valentino Campagnolo para compartir nuestros problemas y ofrecernos soluciones. De hecho, juntos fuimos fundamentales en la promoción y definición de las normas ISO [Organización Internacional de Normalización] para la industria”.
Aunque esto último puede no sonar tan romántico como la idea de Michelin y Campagnolo discutiendo sobre los soportes inferiores con una copa de Chianti, es en parte gracias a Miche que tus rodamientos encajan en tus cubos y tus ruedas encajan en tu marco.
Calidad por cantidad
Si bien Miche ha hecho todo lo posible para mantener las cosas italianas, al hacerlo aún ha tenido que adaptarse a un mercado de fabricación en masa dominado por Asia, una historia que se desarrolló en su planta de producción.
Por un lado las cosas son un poco Heath Robinson. Una sala del sótano alberga una seductora variedad de máquinas de prueba, ensambladas como un proyecto de ciencias de sexto año. En una caja de metacrilato, un brazo de manivela se carga repetidamente con 180 kg de fuerza de una manera que simula el estrés de pedalear una bicicleta. Calesso explica que permanecerá en la plataforma las 24 horas del día, todos los días, hasta que finalmente falle.
'No fallará durante cuatro o cinco días, momento en el cual habrá completado alrededor de 300 000 ciclos', dice Michelin. "Además, por supuesto, 180 kg es mucho más que una experiencia de juego de bielas en la vida real".
En otra caja, un solo radio se somete a un tratamiento similar, al igual que una cadena, que funciona con una carga de 700 vatios. “De nuevo, esto es mucha más fuerza que la que pasa a través de una cadena, pero tenemos que hacerlo de esta manera, de lo contrario, estaríamos observándolo durante seis meses”.
En la esquina hay una gran jaula de malla que parece que podría haber venido del set de Aliens, y junto a ella hay un montón de ruedas rotas de una serie de otros fabricantes. La máquina está en servicio de prueba de fuerza de la rueda, donde se dispara una carga de 100 kg a una rueda desafortunada a 10 kmh desde quemarropa para simular el impacto de un choque.
‘Esto fue construido para replicar los estándares de prueba de la UCI,’ dice Calesso. “Tenemos que presentar muestras de cuatro ruedas a la UCI, más 4.000 €, por cada nuevo producto que desarrollemos. Entonces, si tiene 20 ruedas en su rango, comienza a ser costoso. Hacer la prueba nosotros mismos primero significa que podemos asegurarnos de que la rueda pasará las pruebas de la UCI antes de que tengamos que pagarlas. Los criterios de prueba han cambiado este año, pero continuaremos usando la máquina porque creemos que es un estándar seguro de alcanzar. Como puedes ver también lo usamos para comprobar las ruedas de la competencia. ¡A veces no podemos creer lo que está permitido en la lista de la UCI!’
Si bien esta sala del sótano es claramente donde los componentes mueren: "A esta parte le llamamos el cementerio", dice Calesso con una carcajada, el piso de la fábrica es donde los componentes cobran vida. En su mayor parte, las máquinas se configuran y se dejan trabajar, sin tocarlas por manos humanas hasta que llega el momento de introducir otro rollo de "barra" de acero para extruirlo y estamparlo en ruedas dentadas, o cargar otro tubo de cuatro metros. para ser cortado y maquinado en collares de asiento.
'En los viejos tiempos habrías venido a la fábrica y visto a mucha gente', dice Michelin con algo de tristeza. “Pero cuando las primeras máquinas CNC controladas por computadora llegaron al mercado hace 25 años, las identificamos como cruciales para nuestra supervivencia y, por supuesto, reemplazan a los tornos controlados por humanos”.
Aún así, el toque humano no ha desaparecido por completo, y tampoco el ingenio detrás de las máquinas de Miche. Casi en un pedestal propio hay un artilugio que no se vería fuera de lugar en un dibujo de dibujos animados de una fábrica. De pie en el medio de la máquina, como un grasiento Jean-Michel Jarre dentro de sus pilas de teclados, un técnico está ocupado rellenando media docena de tolvas llenas de cojinetes, ejes, copas y conos, que luego bajan retumbando por tubos vibrantes hacia el entrañas de la máquina, solo para emerger segundos después como ejes completamente formados.
El técnico gira, agarra los cubos y los mete en otra escotilla de la máquina. Esta vez ruedan uniformemente por un tobogán donde se encuentran con una serie de llaves automáticas y pistones que giran, aprietan y giran los conos del cubo y las contratuercas, precargando con precisión los rodamientos listos para empaquetar.
‘Antes había siete u ocho personas en una línea de producción que fabricaban cientos de miles de cubos al año,’ dice Michelin. “Ahora solo se necesitan una o dos personas que ejecuten una máquina de este tipo para hacer un millón de concentradores. Tal vez esos viejos tiempos eran mejores. El ambiente en la fábrica era diferente en aquel entonces: había un poco menos de estrés. Sin embargo, si no hubiéramos dado el paso para volvernos más automatizados, no estaríamos aquí hoy. Estas máquinas nos permiten competir con Asia en volumen y calidad. Pero no puedes tener una conversación con una máquina.'
Protección de robots
A medida que avanzamos de una línea de producción a la siguiente, desde platos hasta ruedas, bujes libres y bielas, se vuelve cada vez más evidente que el futuro de Miche está en manos de robots, literalmente. Pero incluso entonces hay cariño por la forma en que se lleva a cabo el trabajo.
‘Mira, este es genial. Es tan divertido cómo abre los pequeños estantes para sacar los espacios en blanco al CNC”, dice Calesso, presidiendo un brazo robótico en una jaula como un apostador alegre en el zoológico. Los "espacios en blanco" son piezas de placa de aluminio que se han cortado holgadamente en forma de plato antes de que un técnico las cargue en la cómoda del robot. Desde allí, el robot selecciona el estante que dicta su programa, recupera el espacio en blanco y luego comienza a mecanizarlo en un plato terminado. Es una vista realmente fascinante, pero no es nada comparado con el lugar donde terminamos nuestro recorrido.
En cada extremo de la fábrica hay lo que parecen torres de enormes archivadores blancos y, en cierto modo, eso es exactamente lo que son. Solo que en lugar de estar lleno de documentos, cada cajón está repleto de filas y filas de componentes cuidadosamente archivados.
‘No podemos ampliar más la fábrica, así que la hemos ampliado usando estas máquinas automáticas de almacenamiento,’ dice Calesso.“Solo puedes ver el fondo, pero la pila sube 12 metros a través del techo de la fábrica. Cuando necesitamos algo, podemos marcarlo en la computadora y la máquina selecciona el cajón y lo baja.'
Al detectar el potencial de algunas travesuras en la fábrica, Cyclist pregunta descaradamente si los trabajadores alguna vez sacan a los nuevos en la máquina para reírse.
'No', dice Calesso, de repente sonando serio. No encajarían. Y esa no es la razón por la que los tenemos. Además de ahorrar espacio, también han ayudado a prevenir más robos. Nos han as altado varias veces, y los ladrones son inteligentes y saben exactamente qué llevarse. La última vez que se dirigieron a nuestros carísimos juegos de bielas y ruedas Supertype, tomaron 170 juegos de ruedas y 30 juegos de bielas.
‘Entraron por el techo y por la mañana solo quedaban las cajas de cartón vacías en el estacionamiento. Con esta máquina, si entran por la fuerza no pueden robar nada ya que las máquinas se apagan por la noche. E incluso si no estuvieran apagados, los ladrones no saben cómo operarlos.’
Es triste pensar que Miche sea el objetivo de individuos tan despiadados, pero Michelin y Celasso ciertamente no dejarán que eso los deprima. “Siempre habrá problemas, pero cada vez vemos más empresas que regresan a Europa para tratar con gente como nosotros”, dice Michelin. “El costo de la mano de obra en China está aumentando, al igual que el costo del producto, y todavía hay dudas sobre la calidad. Sabemos cómo lidiar con estos problemas y cómo hacer que las personas obtengan lo que quieren, cuando lo quieren. El futuro pinta muy bien.’
