La extraordinaria historia de Jaco van Gass: veterano de guerra, aventurero del Ártico y campeón ciclista
La próxima vez que abandones ese viaje planeado porque está lloviendo, tienes una lesión molesta o simplemente no te apetece, piensa en Jaco van Gass. Mientras prestaba servicio en el Regimiento de Paracaidistas en Afganistán en 2009, este ávido ciclista fue volado por una granada propulsada por cohete (RPG), y como resultado sufrió lesiones que le cambiaron la vida. Un fanático del ciclismo desde la infancia, esta horrible experiencia literalmente lo obligó a bajarse de la silla. Al menos un rato. Sin embargo, cuando volvió a subirse a la bicicleta, descubrió que andar en bicicleta ayudaba a su alma destrozada a redescubrir su paz interior.
Hablar con Jaco van Gass es una revelación. A los 29 años, es un hombre que ha estado en la guerra, caminó hasta el Polo Norte, corrió maratones, intentó escalar el Everest y, a pesar de los obstáculos aparentemente insuperables, se convirtió en un ciclista campeón. Para pellizcar una frase de marketing de hoy en día, imposible es nada, al menos en lo que respecta a este tipo inspirador.
Entonces, ¿quién es Jaco van Gass y qué pasa con el nombre que suena exótico? Como habrás adivinado, Jaco no es de por aquí. el es africano Sudafricano para ser exactos, oriundo de Middelburg, una ciudad agrícola e industrial en la provincia de Mpumalanga, un nombre que significa "el lugar donde sale el sol" en el dialecto local zulú. Lo cual, cuando llegas a conocer a Jaco y el optimismo que irradia de él, es algo apropiado. Tal vez incluso perfecto. “Fueron tiempos interesantes”, dice sobre su infancia. “Cuando yo era niño, el país estaba pasando por muchos cambios y apenas comenzaba a volverse más tolerante y políticamente estable. De niño tenía mucha libertad. Me encantaba la vida al aire libre, y siempre fui muy activa. Mi día generalmente consistía en la escuela, seguido de fútbol, rugby o algún otro deporte. Si no es eso, simplemente me iría a montar. El ciclismo me dio libertad, y fue mi forma de escapar. Siempre tuve una bicicleta de montaña y me encantaba salir a explorar los senderos alrededor de mi casa. Iría a donde me llevara el camino. ¡Si tenía un mal día en la escuela o si era un adolescente gruñón, mi mamá me decía que saliera en mi bicicleta y no volviera hasta que me sintiera mejor!’
Las circunstancias también jugaron un papel en la temprana obsesión de Jaco por el ciclismo. “Nuestra televisión explotó cuando tenía unos 10 años y mi papá nunca se molestó en reemplazarla, ¡así que siempre estaba explorando!”, se ríe. “Pero otro factor fue la infraestructura. En Middelburg en ese momento, la mayoría de las personas dependían del transporte público para ir de un lugar a otro o de los senderos para caminar. El ciclismo era una mejor opción, así que cuando crecí un poco y comencé a involucrarme mucho, puse ruedas de carretera en mi bicicleta de montaña y comencé a participar en actividades deportivas. Eso supuso un nuevo desafío.’
Desafiarse a sí mismo y probar sus límites es un tema recurrente en la historia de Jaco. Y fue exactamente ese deseo lo que lo trajo al Reino Unido. Con solo 20 años, vendió todas sus posesiones y se subió a un avión, con la única intención de unirse al ejército británico y seguir una vida de aventuras. “El estilo de vida me atrajo”, admite Jaco. “Vengo de un pasado militar. Tanto mi papá como mi abuelo sirvieron en las fuerzas. Ser parte de la Commonwe alth significaba que podía venir y unirme al ejército británico, así que eso fue lo que hice. Cuando llegué, fui directamente a la oficina de reclutamiento cerca de Trafalgar Square y me alisté en el Regimiento de Paracaidistas. Unirse a cualquier regimiento es un desafío, pero para entrar en los paracaidistas, me dijeron, tienes que ser uno de la élite. Lo mejor de lo mejor. Y yo estaba dispuesto a eso. Además, ¡s altar de los aviones sonaba muy bien!’
Mundo destrozado
La ruta de Jaco hacia uno de los regimientos más elitistas del ejército británico significó sobrevivir a la 'Compañía P', uno de los procesos de selección militar más exigentes del mundo, para ver si tenía lo que se necesitaba. Para pasarlo se requiere una fuerza tanto de cuerpo como de mente que pocos poseen. "Fue un infierno", admite Jaco. “Me pregunté muchas veces qué diablos estaba haciendo allí. Pero el entrenamiento tiene su propósito. Todo lo que haces es por una razón. Su objetivo es romperte como civil y reconstruirte como soldado. No hay respiro, te empujan a tu límite absoluto y pasas mucho tiempo frío, mojado y dolorido. El primer día de entrenamiento había 120 muchachos. Al final, quedaban 28 de nosotros”. La mentalidad positiva de Jaco había sido crucial para que pasara a la Compañía P, pero jugaría un papel aún más vital cuando casi lo matan en Afganistán.
‘Fui destinado al 1er Batallón del Regimiento de Paracaidistas’, dice Jaco. “Hice mi primera gira por Afganistán como un joven Tom (soldado) en 2008. Estaba emocionado más que nada. Nadie se registra para sentarse sin hacer nada. Al año siguiente volví de nuevo, esta vez como francotirador. Me encantó cada minuto”. Sin embargo, cuando f altaban solo dos semanas para su segunda gira, se produjo un desastre. Jaco y su pelotón fueron atacados por combatientes talibanes. En el tiroteo que siguió, fue alcanzado por un RPG y volado cinco metros por el suelo. Sus heridas fueron horribles, perdió el brazo izquierdo a la altura del codo, sufrió un colapso pulmonar, órganos internos perforados, heridas por explosión en la parte superior del muslo, una tibia rota, una rodilla fracturada y heridas de metralla en la piel. Voló de regreso a Inglaterra, terminó su carrera militar, ahora enfrentó el trauma de una rehabilitación prolongada, y finalmente se sometió a 11 operaciones alucinantes solo para que dijera que la mayoría de nosotros lo encontraríamos insoportable. Tenía 23 años.
'Hubo un tiempo después de que me hirieron cuando no estaba seguro de lo que iba a hacer conmigo mismo', admite. “Tuve que hacer muchos ajustes y reevaluaciones. Cuando la vida es buena y no te pasa nada, muchas cosas tienden a dejarse de lado. Aprendí bastante rápido que la vida es corta y que todo puede cambiar en un abrir y cerrar de ojos. Tienes que aprovechar al máximo lo que tienes y no dar nada por sentado.
'No me deprimí sintiendo pena por mí mismo. ¿Qué lograría eso? La conclusión era que quería una vida mejor para mí y mi familia, y sabía que necesitaba ser fuerte para que eso sucediera. Mi inspiración para eso fue cuando vi a una mujer discapacitada en la televisión. Ella dijo que el 10 por ciento de la vida es lo que te sucede, y el otro 90 es lo que haces con ella. Eso quedó grabado en mi mente. Me ayudó a aceptar el hecho de que sí, mi vida había cambiado, pero ahora iba a descubrir de qué estaba hecho realmente”.
Las lesiones de Jaco pueden haber sido debilitantes, pero su espíritu claramente no se rompió. “Siempre he buscado nuevos desafíos”, nos dice. Cosas que me empujen y me saquen de mi zona de confort. Comencé a ver mis lesiones como una oportunidad para hacer precisamente eso y comencé a buscar nuevas formas de ponerme a prueba.’
Menos de dos años después del incidente que casi le cuesta la vida, Jaco van Gass, junto con otros veteranos discapacitados igualmente notables, viajaron sin apoyo al Polo Norte como parte de la expedición benéfica Walking With the Wounded. Su intento fue respaldado por el Príncipe Harry y fue noticia mundial, convirtiéndose en una empresa sin precedentes en el proceso. “Había mucha negatividad en torno a esa expedición”, nos dice Jaco. “La gente pensaba que no se podía hacer. Queríamos demostrar que todos estaban equivocados.'
En su búsqueda de aventuras, Jaco se enfrentó a una ascensión al Everest, representó al equipo de esquí para discapacitados de servicios combinados del ejército británico en esquí alpino y corrió maratones en todo el mundo para recaudar dinero para varias organizaciones benéficas. Pero todavía f altaba algo. Un picor que solo el ciclismo, en última instancia, podría rascar.
En 2012, Jaco fue seleccionado para ser el portador de la antorcha de los Juegos Olímpicos de Londres y fue mientras miraba el ciclismo que su pasión por el deporte se reavivó. Despertaría una nueva y poderosa ambición en él: andaría en bicicleta al más alto nivel posible.
Como hombre que había sufrido lesiones que le cambiaron la vida, eso significaba unirse a la clase de atletas paralímpicos. Como tal, Jaco fue clasificado como C4: un ciclista con discapacidades en las extremidades superiores o inferiores y discapacidad neurológica de bajo nivel. “No solo perdí mi brazo izquierdo cuando exploté”, revela Jaco, “sino que también perdí mucho músculo y tejido en mi pierna izquierda. Eso significa que esa pierna no es tan fuerte como la derecha. El equilibrio no fue un gran problema, pero cuando comencé a montar de nuevo, tuve problemas para subir colinas y tuve que trabajar en mis habilidades de manejo . Con un muñón en el brazo izquierdo, esto significó modificaciones obvias en su bicicleta, incluido tanto los frenos como las marchas se desplazaron hacia el lado derecho del cuadro de la bicicleta. Algo que tuvo sus propios efectos colaterales, particularmente en lo que respecta al manejo de la bicicleta. “Mi enfoque de las curvas es diferente ahora”, explica Jaco, “principalmente porque tengo una palanca que controla ambos frenos, por lo que tengo menos control. Tuve que aprender a compensar de muchas maneras’.
Los desafíos que Jaco ha soportado pueden estar más allá de la comprensión de la mayoría de nosotros, pero lo ha sostenido algo con lo que cualquier ciclista puede relacionarse: la sensación de escape que te da andar en bicicleta. Es posible que Jaco haya pasado por el infierno, pero cuando llegó al otro lado, redescubrió esa misma sensación de libertad que todo lo empoderaba que había disfrutado cuando era niño. Con su entusiasmo por montar bien y de verdad de vuelta, se inscribió en el programa de desarrollo del Equipo GB, se abrió camino en las filas y en 2014 ganó dos medallas de oro en los Juegos Invictus. Aunque se perdió por poco la selección para Río 2016, ha sido seleccionado para representar a su país de adopción al más alto nivel, algo que describe como un "gran honor".
Especializado en la Persecución Individual de 4 km, Jaco está ahora en el programa de élite, lo que significa que recibe fondos de la Lotería Nacional. También es embajador de la marca de Roseville, el grupo de construcción y decoración, que brinda apoyo adicional.
Entonces, ¿qué tan intenso es su programa de entrenamiento y en qué consiste? “Es la mitad de un programa general que hacen todos los ciclistas y la otra mitad personalizado según mis requisitos individuales. Entreno la mayoría de los días, solo tengo un día libre a la semana para recuperarme. Durante la temporada, tengo los lunes libres, luego cambia a domingo en la temporada baja, lo que me permite tener una vida un poco más normal. Durante la temporada, el entrenamiento es muy específico para la carrera y se adapta a cualquier evento, pero fuera de temporada, el énfasis cambia más a identificar los puntos débiles en tu juego y trabajar para mejorar esas deficiencias para que te conviertas en un ciclista más completo y un mejor competidor.'
La naturaleza de sus lesiones también significa que Jaco tiene que adaptarse a diversas condiciones, tanto en interiores como en exteriores. Para el trabajo en pista y las pruebas contrarreloj al aire libre, tiene un brazo protésico corto que se bloquea en su posición, por lo que ha tenido que entrenarse para generar potencia de escalada desde una posición sentada. Pese a ello, señala que sigue siendo más aerodinámico y equilibrado que los que se bajan del sillín. Para carreras de carretera más largas, tiene un brazo más largo que le permite levantarse del sillín para generar torque. Y, de hecho, se ha vuelto tan hábil que durante la temporada de ruta frecuentemente entrena y compite contra atletas sin discapacidad.
Ningún atleta ordinario
La vida de Jaco van Gass difícilmente puede describirse como ordinaria, pero ¿cómo es un día normal para el ciclista francotirador convertido en campeón? “Me levanto entre las 6.30 y las 7 a. m. y guardo un desayuno rico en proteínas. Encuentro que estoy más concentrado por las mañanas, entonces es cuando respondo mis correos electrónicos y hago cualquier tarea administrativa sobresaliente, luego estoy en la bicicleta a las 10. Los detalles de lo que hago cada día dependen de mi programa de entrenamiento. Cuando llego a casa, tomo un batido de proteínas, me ducho y luego tomo algunos sólidos. Más tarde, volveré a andar en bicicleta o tal vez haga algo de estiramiento o trabajo de fuerza y acondicionamiento. Por el momento, se trata principalmente de mantenerse en forma y prepararse para la próxima temporada”.
Sus experiencias de guerra y las heridas que le ocasionó han llevado a Jaco por todo el mundo, a través de páramos helados y montañas en busca de algún tipo de significado, entonces, ¿qué tiene el ciclismo que encuentra tan gratificante? “Me mantiene en forma y activo, pero también despeja mi mente. Me lleva a un buen lugar. Me desafía. Cuando comencé a montar de nuevo, evitaba las colinas porque mis discapacidades las hacían muy difíciles. Pero a medida que crecí en confianza, comencé activamente a buscar colinas. ¡Ahora me encanta enfrentarme a ellos!
‘Pero lo que realmente me encanta de este deporte es que hay tantos tipos diferentes de ciclismo, hay algo para todos. No todo el mundo quiere subirse a la silla de montar y montar cien millas. Lo principal, hagas lo que hagas, es disfrutarlo. Cuando brille el sol, sal y cabalga. Y si llueve, ¡sal de todos modos! Para mí, personalmente, nada supera las contrarreloj. Me encantan las ruedas rápidas, el traje, el casco. Se trata de velocidad. Acabo de comprar un nuevo Open U. P. cuadro. Es increíblemente ligero y versátil, también. También me encanta el hecho de que con solo cambiar los neumáticos o un componente puedes tener una bicicleta de carretera o una bicicleta de montaña. Una de las mejores piezas del kit que uso es un medidor de potencia InfoCrank que proporciona datos precisos sobre el equilibrio de las piernas izquierda y derecha. Debido a que perdí tanto tejido en mi pierna izquierda, es una ayuda de entrenamiento invaluable. A fin de cuentas, el entrenamiento es bastante intenso, ¡pero me encanta!’
OK, última pregunta, entonces, ¿qué hace Jaco van Gass, sobreviviente de la Guerra de Afganistán, conquistador del Polo Norte y ciclista de élite en su tiempo libre? 'Oh, ya sabes, me gusta ver deportes, me encanta ver películas, también soy un gran fanático de Game Of Thrones. “¡Se acerca el invierno!”, Ruge. '¡Decir ah! ¡Me encantan esas cosas!'
Y con eso nuestra charla llega a su fin. Es apropiado que Jaco elija cerrar nuestra conversación con esta famosa cita del programa. Según George RR Martin, autor de los libros de Game Of Thrones, la frase expresa el sentimiento de que incluso el individuo más bendecido necesita prepararse para los inevitables períodos más oscuros de la vida. Jaco van Gass ha pasado por días más oscuros de lo que muchos de nosotros nos atrevemos a imaginar, pero los ha sobrevivido a todos. Y lo hizo al ver cada contratiempo no como algo negativo, sino como una oportunidad para impulsarse a sí mismo hacia alturas cada vez mayores, ya sea dentro y fuera de la bicicleta. Qué forma tan inspiradora de ver el mundo.
Jaco van Gass es embajador de la marca de Roseville (ver roseville.co.uk). Visite jacovangass.com para obtener más información sobre las últimas actividades de Jaco.
