Mick Rogers, obligado a retirarse en febrero de 2016 por problemas cardíacos, fue uno de los ciclistas más diligentes y tácticamente astutos del pelotón
Al levantar la vista de mi bloc de notas y mi café, puedo ver a Michael Rogers acercándose. Sin embargo, de manera un tanto inesperada, el hombre al que estoy aquí en Berna para entrevistar en esta soleada tarde de martes no está solo. La persona que lo acompaña no es otra que su exjefe de equipo en Tinkoff, Bjarne Riis. Me he estado preparando para hablar sobre la ilustre carrera de 16 años de uno de los ciclistas más duros e inteligentes del pelotón y cuáles son sus planes ahora que se retiró, pero de repente me siento un poco desconcertado.¿Qué hace 'El águila de Herning' aquí?
'Bjarne me pidió que me uniera a su nuevo proyecto como director ejecutivo', Rogers ofrece de inmediato, su acento de las antípodas sigue siendo fuerte a pesar de estar radicado en Europa durante casi 20 años. Riis ha unido fuerzas con Lars Seier Christensen, el fundador de Saxo Bank, que patrocinó a Tinkoff cuando Riis dirigía el equipo, para crear el proyecto Riis & Seier.
‘Mi función será encabezar una serie de eventos de tipo corporativo a partir del próximo año, desde campamentos de entrenamiento de ciclismo hasta semanas culturales’, dice Rogers. Entonces resulta que su antiguo jefe ahora será su nuevo jefe.
Con lo viejo
Para muchos ex profesionales que regresan a la calle civil después de colgar sus ruedas de carreras, el curso de acción obvio es apegarse a lo que saben. Y así, mucho antes de que su libertad dietética recién descubierta haya tenido la oportunidad de manifestarse en una cintura ampliada, están de vuelta recorriendo el mundo hasta 250 días al año como director deportivo, entrenador o, quizás, la forma más humillante de profesional. purgatorio: un embajador del equipo.
'Durante dos meses disfruté el descanso y pasé tiempo con la familia', dice Rogers. Entonces comencé a darme cuenta de que la forma en que me había medido durante los últimos 30 años estaba cambiando. ¿Cómo juzgas tu día? Anteriormente, todo se trataba de cuántas millas recorría o cuántos metros escalaba.
‘Fui al inicio del Giro en mayo y pasé un par de días con Tinkoff, ayudando con los invitados. Todavía tenía la mentalidad de un ciclista, pero ya podía ver que mis ex compañeros de equipo me trataban de manera diferente, como si hubiera cambiado de ciclista a gerente de equipo. Salí del Giro y dije que no quería ver otra carrera en mucho tiempo”, dice.
Fin del camino
Pero no olvidemos que el camino de Rogers hacia la jubilación estuvo lejos de ser como él lo hubiera querido. Mientras estaba en el Dubai Tour en febrero, algunos datos de frecuencia cardíaca preocupantemente erráticos al final de la segunda etapa hicieron que los médicos del equipo intervinieran y le impidieran comenzar al día siguiente. Resultaría ser el final de su carrera profesional.
'Me diagnosticaron una válvula aórtica bicúspide congénita en 2001', dice Rogers. La válvula [aórtica] de la mayoría de las personas se abre y se cierra en forma de tres solapas (piense en el logotipo de Mercedez-Benz), pero la mía solo funciona perfectamente en dos. Debido a eso, no puede sellarse por completo, lo que provoca una regurgitación de sangre en mi corazón.
‘Como resultado, tengo un ritmo cardíaco irregular que ha empeorado con los años. Si hubiera continuado, podría haberse convertido en un problema potencialmente mortal”.
Entonces, ¿cómo ha cambiado la vida de Rogers en los meses posteriores a su retiro forzoso? "Tengo un poco de grasa en mi barriga ahora", dice, aunque todavía me parece lo suficientemente ágil. “Siempre tuve un estómago firme, pero se ha ido. Cientos de millas en bicicleta a la semana han sido reemplazadas por unos pocos paseos de media hora y un par de carreras.
'Hago lo mínimo absoluto que apaciguará a mi cardiólogo', admite.
Sin embargo, eso no quiere decir que Rogers no esté ocupado. En lugar de pensar en su desgracia, el australiano, al igual que lo hizo como ciclista, profundizó, reorientó sus esfuerzos y decidió que la oportunidad comercial de Riis lo llevaría por un camino enriquecedor hacia el futuro.
Rogers parte en busca de sus nuevos objetivos contentos con una carrera que contó con tres medallas de oro consecutivas en el Campeonato Mundial de Contrarreloj de 2003 a 2005, la primera de las cuales llegó retrospectivamente después del ganador original, David Millar, fue descalificado por dopaje.
En una extraña coincidencia, Rogers también recibió retrospectivamente un bronce olímpico por la contrarreloj en Atenas 2004 después de que el medallista de oro original Tyler Hamilton fuera despojado formalmente de su título por el COI unos ocho años después.
Rogers se ganó la reputación de ser uno de los capitanes del pelotón, un doméstico que podía leer una etapa con los ojos cerrados. Su astuta mente táctica fue una de sus mayores cualidades y demostró ser un activo valioso a lo largo de los años para compañeros de equipo como Bradley Wiggins, Chris Froome, Mark Cavendish, Alberto Contador y Peter Sagan.
Significaba que invariablemente jugaba contra las estrellas más grandes, pero Rogers se convirtió en el centro de atención por derecho propio en 2014 al ganar dos etapas del Giro y "la victoria que completó mi carrera": la etapa 16 de ese año. Tour de Francia, que Rogers celebró con una elegante reverencia a la multitud de Bagneres-de-Luchon.
'Teníamos en mente la etapa 16', recuerda Rogers. “Con 237,5 km, fue la etapa más larga del Tour de 2014, pero fue la última oportunidad en la que los equipos líderes dejarían ir a los ciclistas que no estaban en la contienda”.
Rogers se unió a una escapada de 21 hombres que rápidamente forjó una ventaja de 10 minutos. Veintiuno se habían reducido a cinco cuando llegaron a la cima de la escalada más grande del día, el Port de Bales. Con 20 km para el final, Rogers se alineó junto a Vasil Kiryienka de Sky, José Serpa de Lampre-Merida y Thomas Voeckler y Cyril Gautier de Europcar.
El escenario parecía listo para que el equipo francés Europcar entregara la gloria al velocista Gautier, pero Rogers, ejecutando la perspicacia estratégica que se convirtió en su firma, sorprendió a todos al atacar con más de 4 km para el final. Gautier, tomado por sorpresa, no pudo atrapar la rueda trasera de Rogers y el ex campeón nacional de persecución de Australia se encendió para obtener su primera y única victoria de etapa en el Tour.
'En retrospectiva, fue una especie de misión suicida', dice Rogers. 'Pero he vivido lo suficiente como para saber que cuando llega una oportunidad, debes aprovecharla'.
Primeros signos
La educación ciclista primaria de Rogers fue bastante rudimentaria. Creció en Griffith, Nueva Gales del Sur, una ciudad que Rogers describe como "dura".
‘Nos mudamos allí porque mi padre era ingeniero civil e instalaba sistemas de riego en el interior. Griffith tenía muchos inmigrantes italianos. Tenía muchos cultivadores de tomates, y algunos de marihuana también”, tose.
‘Pero también había una comunidad ciclista italiana muy fuerte y solían tener esta carrera todos los domingos. Mi papá, que está para todo, apenas había andado en bicicleta antes, se compró una Gitane y entró. Eso comenzó con mis dos hermanos mayores, Dean y Peter.
‘Tenía solo cinco años en ese momento, así que era demasiado pequeño al principio, pero cuando tenía siete años, lo estaba haciendo con ellos. Tuve que correr con los adultos, así que me sacaron 15 minutos antes que los demás. Supongo que ahí es donde aprendí mis habilidades contrarreloj”, dice con una sonrisa.
Rogers fue uno de los primeros desarrolladores y de joven ascendió rápidamente de rango. Su familia se mudó a la capital australiana, Canberra, otra comunidad ciclista fuerte, y Rogers apenas pasaba un minuto fuera de su bicicleta.
'Los lunes por la noche teníamos una contrarreloj de 8 km; El martes fueron carreras de velódromo; criterio del miércoles; Jueves velódromo de pista plana; Viernes día libre; Carreras en ruta los sábados; El domingo fue un largo viaje en grupo. De niños nunca entrenábamos, siempre competíamos. Y me encantó”, recuerda con cariño.
Es fácil ver por qué desarrolló un estilo tan intuitivo y una gran conciencia durante las carreras. Rogers fue recogido y entrenado desde una edad temprana por el Instituto Australiano del Deporte, reconocido como el líder mundial en la aplicación de la ciencia del deporte. Después de ganar el Campeonato Nacional Juvenil de Contrarreloj, Rogers llamó la atención del equipo italiano Mapei, donde comenzaría su carrera profesional en 1999.
Permaneció en el equipo cuando se incorporó a Quick-Step en 2003, ganando su trío de oros en contrarreloj antes de unirse a Columbia-HTC (entonces T-Mobile) en 2006, donde ayudó a impulsar a Cav a numerosos victorias.
Luego vinieron dos temporadas con Team Sky en 2011 y 2012, donde experimentó de primera mano la filosofía meticulosa de "ganancias marginales" bajo la dirección del jefe del equipo, Dave Brailsford.
Mientras muchos argumentan que la receta del éxito de Sky, particularmente en el Tour de Francia, parece basarse en estrangular la alegría de la carrera, Rogers llama a su dominio y aplicación de la ciencia "progresión".
‘El cielo está simplemente a años luz de los demás. El equipo ciclista promedio está trabajando en proyectos la próxima semana. Sky está trabajando en proyectos dentro de ocho o nueve meses. Pero eso es lo que puedes hacer con esa estabilidad y presupuesto.'
Retornos enriquecidos
El dinero ciertamente ayuda, aunque un informe publicado por L'Equipe antes del Tour de este año sugiere que están obteniendo mucho valor de su presupuesto, a diferencia de otros grandes gastadores. Mientras que el desembolso anual de Team Sky fue de 35 millones de euros (30,4 millones de libras esterlinas) en 2015, Katusha no se quedó atrás con 32 millones de euros y BMC Racing con 28 millones de euros.
Mirando solo el Tour, ese considerable desembolso les dio a estos últimos poco más que la victoria de la etapa 17 de Ilnur Zakarin y la quinta general de Ritchie Porte, respectivamente. Y aunque el ciclismo profesional es mucho más que solo el Tour, algunos equipos reciben hasta el 90 % de su exposición anual en los medios en Francia, por lo que no se trata de que no lo intenten.
'Sky tiene a Dave Brailsford', dice Rogers simplemente. “Necesitas un líder que tenga visión, que dirija y dirija el barco. Dave es genial en eso y es aún mejor creando y llenando roles.
Rogers le da crédito al jefe de rendimiento de los atletas, Tim Kerrison, por implementar programas de entrenamiento y recuperación "adecuados". “Lo viste con Bradley cuando ganó el Tour en 2012. Esa fue la primera vez que un ganador del Tour siguió un calendario que podría verlo competir en dos carreras seguidas y luego tener un “descanso” de tres semanas para entrenar. '
Ese enfoque permitió a Wiggins y su equipo analizar los datos, identificar las debilidades y trabajar en ellas. "Básicamente, si no te estás tomando esos períodos de tres semanas sin competir, se trata más de mantener que de mejorar".
El movimiento final de la carrera de Rogers se produjo en 2013 cuando dejó Sky para montar junto a Alberto Contador en Tinkoff-Saxo. La mención del diminuto español es la transición perfecta a algo que he dudado en mencionar: la prueba positiva de clembuterol de Rogers después de ganar la carrera de un día de la Copa de Japón en octubre de 2013.
Tiempos de prueba
Siguió una suspensión temporal, pero el 23 de abril de 2014, la UCI anunció que Rogers fue absuelto de cualquier irregularidad, aceptando que había una probabilidad significativa de que el clembuterol proviniera de comer carne contaminada mientras Rogers competía en China, ya que el la droga se usa a menudo en el sistema agrícola de China.
'Me sentí como si me hubieran violado', dice Rogers sin rodeos. Nunca deberíamos haber sido enviados allí. Solo después descubrí que un estudio de 2011 en Frankfurt encontró que el 80% de las personas que bajaban de un avión desde China dieron positivo por clembuterol.'
A pesar de que Rogers fue autorizado oficialmente, el historial de dopaje del ciclismo significa que incluso la posibilidad de cometer un delito puede empañar permanentemente la reputación de un ciclista. Pero lo cierto es que Rogers fue uno de los ciclistas más fuertes de su época y uno de los ciclistas más astutos tácticamente del pelotón. Ayudó a Wiggins a ponerse el amarillo, dirigió a Contador y ocasionalmente encontró tiempo para alcanzar su propia gloria en el camino.
También es un hecho que, a pesar de su nuevo papel, Rogers, el mejor deportista profesional, continúa luchando con la vida lejos del extremo más afilado del pelotón. "Volveremos a Australia por un tiempo y seguiré armando las piezas del rompecabezas", dice. Pero si puedo aprender algo en el camino, eso es algo bueno. ¿Quién sabe dónde podría terminar?'
