El mundo de la construcción de bicicletas de carbono gira en torno al Lejano Oriente, pero la marca Dassi, con sede en Hampshire, tiene grandes ambiciones de cambiar eso
Al caminar por un polígono industrial en Banbury, Oxfordshire, hay una sensación de expectativa en el aire.
Estamos aquí para visitar las instalaciones de fabricación de Dassi, una empresa que tiene como objetivo fabricar el primer cuadro de carbono de producción en masa en el Reino Unido, el primer cuadro que utiliza un material 300 veces más resistente que el carbono y el primer 3D -componentes de bicicleta de carbono impresos.
Ubicado en algún lugar entre una fábrica de chocolate y una fábrica de herramientas pesadas, no es obvio cuál de la docena de almacenes de aspecto anónimo se está utilizando para lograr estas diversas maravillas tecnológicas.
La producción de Dassi actualmente está a cargo de Brick Kiln Composites, una empresa que se siente más cómoda con la F1 y los componentes aeroespaciales que con los cuadros de bicicleta.
La fábrica es solo una parte del centro mundial de negocios de F1 en Oxfordshire.
Cómo es exactamente que el propietario de Dassi, Stuart Abbott, ha convertido su tecnología de la era espacial en el negocio de la construcción de bicicletas es la pregunta que nos ha traído aquí hoy.
Apenas he visto su automóvil de la marca Dassi cuando Abbott s alta y comparte con entusiasmo su visión mientras me conduce hacia el edificio de Brick Kiln.
Se ha asociado con numerosas empresas del Reino Unido para producir sus bicicletas, y esta es la pieza central.
Uno a la vez
Si bien hemos visto algunos constructores de cuadros de carbono innovadores e impresionantes con sede en el Reino Unido, las complejidades del proceso a menudo significan que la producción involucra a un hombre en una sala que elabora cuadros a medida.
La ambición de Dassi es algo mayor: un proyecto de carbono personalizado a gran escala similar a Parlee y Alchemy en los EE. UU., y algo nunca antes hecho en el Reino Unido.
Es una afirmación que sentimos que había que ver para creer.
Tuve que enviar mi pasaporte por adelantado ya que la fábrica se ocupa de proyectos de carbono secretos y los visitantes deben ser investigados adecuadamente.
Ahora que estoy aquí, parece algo discreto: un edificio de ladrillo rojo estándar en un parque industrial anodino. Sin embargo, adentro hay un mundo completamente diferente.
La sala de máquinas
Nick Brew, gerente de producción de Brick Kiln Composites, me explica el proceso de construcción de un marco Dassi, pero desafortunadamente no podrá mostrarme un producto terminado.
‘Hacer un marco toma dos o tres días, y hoy estaremos escenificando ciertas partes del proceso,’ dice.
Brick Kiln se ocupa de proyectos aeroespaciales, de F1 y de defensa en carbono, lo que lo convierte en un sitio seguro.
No se nos permite fotografiar mucho y no es de extrañar: parece un cruce entre un laboratorio y una estación espacial, y es bastante sorprendente que Abbott pueda comandar sus recursos por delante de la F1 de alto perfil y proyectos aeroespaciales.
'Dassi va a ser una gran parte de lo que hacemos', dice Brew.
‘Solo en la sala de descanso probablemente terminaremos con cuatro personas trabajando en bicicletas. Sin embargo, es un presupuesto totalmente diferente.'
Carrera contra el tiempo
Si bien los costos y las tarifas pueden ser mayores para los equipos de F1 o las empresas aeroespaciales, eso se debe en gran medida a las demandas extremas de tiempo.
'F1 lo quiere ahí mismo ese día, mientras que tenemos un poco más de tiempo con este tipo de cosas. La F1 siempre ha sido agresiva.
El precio que pagan es porque quieren que pase directamente por la inspección y se coloque en el automóvil, por lo que pagan una tarifa premium por una pieza premium.
Aunque Dassi está obteniendo una pieza premium, el tiempo de entrega es mucho más largo. En lugar de un plazo de entrega de cuatro a cinco días para las piezas de automóvil, Dassi tiene un plazo de entrega de cuatro a cinco semanas para la mayoría de las motocicletas”.
El proceso es muy diferente al que estamos acostumbrados con la construcción de bicicletas, que generalmente se realiza en el Lejano Oriente mediante un proceso de moldeo por presión en caliente y mandriles internos para dar forma al cuadro.
Aquí en Brick Kiln, los moldes son de carbono y la bicicleta se forma en un enorme autoclave. ¿Cómo llegó Dassi hasta aquí?
Regreso a casa
Stuart Abbott fundó Dassi en 2012 con un enfoque en la fabricación británica, pero hasta hace muy poco su sueño estaba ligeramente fuera de su alcance.
Con experiencia trabajando para Rolls-Royce y habiendo trabajado como consultor de gestión, Abbott sintió que había llegado el momento de crear una nueva marca de bicicletas, con sede en Gran Bretaña, fabricada en Gran Bretaña y vendida en Gran Bretaña.
'Tenemos un entorno único en el Reino Unido', dice. “Tenemos una gran cantidad de industrias aeroespaciales aquí, y alrededor del 70% de la industria de la F1 también tiene su sede aquí. ¿Por qué diablos tenemos que ir a otro lugar para producir tecnología líder?'
Sus incursiones iniciales en el ciclismo se realizaron, como la mayoría, en Taiwán.
'Obtuve varios marcos del Lejano Oriente y los corté por la mitad para entender cómo los habían hecho. Elegí un diseño que me gustó según varios requisitos que había establecido”, dice Abbott.
‘Hice algunos cambios de diseño para hacerlo nuestro, y eso se convirtió en la variante Dassi.’
La variante tenía un aspecto similar a una popular oferta taiwanesa de molde abierto, pero Abbott afirma que modificó el diseño para mejorar la aerodinámica y el rendimiento estructural.
Sin embargo, todavía era taiwanés, y es la variante de esa variante que Dassi espera fabricar en el Reino Unido.
Solo agrega grafeno
Desesperado por pasar de pequeños pasos a grandes s altos de progreso, Abbott rápidamente tramó planes para mejorar su propio diseño con un aditivo de la era espacial: la sustancia milagrosa llamada grafeno.
'Te mostraré algo que se ha hecho con él', dice Abbott antes de estirarse detrás de él y sacar una impresionante guitarra de fibra de carbono.
'Pasamos por encima de esto la semana pasada en el aparcamiento. Literalmente pasamos por encima de él en un Range Rover, es así de difícil.' No tiene ni un rasguño.
Eso no quiere decir que las bicicletas de Dassi estén hechas completamente de grafeno.
‘Es muy difícil tomar una sola pieza de grafeno del grosor de un átomo y entretejerla en un material. Los tejidos son así de grandes en este momento , dice, formando una pulgada cuadrada con los dedos.
'Así que cualquiera que esté usando grafeno para hacer algo lo está haciendo junto con otro material.'
Los cuadros de Dassi añaden grafeno a la resina que se utiliza para unir las fibras de carbono.
En total, el grafeno representa menos del 1 % del marco total.
Ligero pero fuerte
La consecuencia, argumenta Abbott, es significativa. "Esperamos que un marco de 800 g baje a 350-400 g, solo porque las propiedades de resistencia están fuera de serie".
Hablando antes de que el marco de grafeno llegara a buen término, las estimaciones de Abbott parecen un poco grandiosas.
El cuadro final es de 750 g, pero todavía tiene un reclamo válido de ser el cuadro aerodinámico más ligero del mercado.
Sin embargo, ese punto de peso no venderá un cuadro de £ 5, 995 por sí solo, y Abbott se apresura a hablar mucho sobre las otras cualidades del grafeno.
'Debido a que alteró químicamente el grafeno y el epoxi, mejorará la resistencia a la ruptura en un 75 %', dice Abbott.
‘Las grietas solo se forman donde hay un material blando. Digamos que ha usado un T300 [tipo de fibra de carbono] para ahorrar dinero, chocando contra una fibra Toray T800 de alto grado en una junta. Como cualquier cosa que comienza a trabajar duro, comienza a fracturarse o romperse de alguna manera.
'No tienes forma real de detener eso a menos que hagas toda la bicicleta con el mismo material, como lo hacemos nosotros, o uses algo como el grafeno que inhibe las grietas.
‘Así que no se trata solo de ganar fuerza y perder peso, sino también de una química fundamental que ayuda a que la bicicleta dure más.’
Conocí a ingenieros que sugerían que los marcos de gama alta requieren una combinación de diferentes fibras de carbono y probablemente estarían en desacuerdo con la sugerencia de que los marcos con múltiples grados de carbono están condenados a agrietarse, pero Abbott claramente coloca mucha confianza en la superioridad de su proceso.
Abbott se enorgullece igualmente del elemento de cosecha propia de la producción de Dassi: incluso el carbono y el grafeno se mezclan en suelo británico por una empresa en Gales.
Sin embargo, el proceso de producción no se ve facilitado por las maravillosas cualidades del grafeno.
Orgullo y proceso
Estamos en la sala de corte, donde toman forma las láminas de carbono.
Esta es la habitación más cercana a la cámara frigorífica donde se almacenan las hojas a -18 °C.
La temperatura es necesaria para conservar la resina, que luego unirá el carbón.
Actualmente se encuentra preimpregnado en las láminas, pero a temperaturas más altas comenzará a fraguar.
La bóveda contiene todos los grados de carbono, desde Toray T300 de bajo grado que cuesta alrededor de £ 10 por metro, hasta M55J, que cuesta miles de libras por metro.
Pronto también albergará el carbono impregnado de grafeno de Dassi.
Una vez en la sala de corte, las láminas se cortan con láser en las distintas formas que se colocarán juntas en el molde, lo que sucede en la sala de colocación.
Clima controlado
'La instalación de almacenamiento es un lugar aclimatado, así que tienes que entrar por dos puertas separadas', dice Brew.
Aquí, los técnicos colocan el carbono en moldes, que a su vez son fibra de carbono.
Es un enfoque muy inusual para las bicicletas, que normalmente se hace con moldes de aluminio, y Abbott afirma que mejora el acabado de la bicicleta.
El molde de carbono, dice, se enfriará al mismo ritmo que el cuadro y, por lo tanto, reducirá el riesgo de que se agriete o de tener que sacar el cuadro del molde a martillazos.
Los moldes deben someterse a un tratamiento térmico cuidadoso mediante un poscurado independiente, esencialmente haciéndolos más tolerantes al calor, para evitar la deformación en el autoclave.
A pesar del alto nivel de trabajo aquí, las bicicletas presentan un nuevo desafío.
'Nunca antes habíamos guardado una bicicleta, por lo que es bastante prolijo en este momento', dice Aaron, un laminador compuesto que trabajará en las bicicletas de Dassi.
‘Pero encontraremos la manera de hacer las cosas más rápido. El primer cuadro que hicimos tomó dos días, pero todo es muy similar a muchas otras partes que hacemos.'
Nuevos desafíos
¿El grafeno presentará nuevos desafíos, mezclando una forma y un material nuevos para los técnicos?
Abbott dice que el tratamiento es casi idéntico, y solo difiere en los detalles de las temperaturas de calentamiento y el proceso de curado.
Una vez que se ha colocado el carbón en el molde, se sella el molde y se coloca en una bolsa de vacío que obligará al carbón a colocarse en su lugar.
Luego viene el autoclave: un horno presurizado gigante que calentará el carbono y la resina, uniéndolos en fibra de carbono dura.
Paseamos hasta el autoclave principal, que parece el motor a reacción de un enorme cohete y es donde un cuadro acaba de terminar su ciclo. Está tentativamente abierto, pero no hay nada dentro.
'Ah, ese marco ya se subió para terminarlo', dice Brew con una sonrisa.
El cliente personalizado
A pesar de no haber presenciado la creación de ningún marco real, el proceso ciertamente parece impresionante.
El precio relativamente alto de £6,000 no parece exagerado si se tiene en cuenta la tecnología involucrada, pero es posible que se le perdone preguntarse si una bicicleta necesita el mismo acabado que un auto de F1, o si los consumidores deja de lado las grandes marcas por algo más casero.
Abbott no alberga tales dudas.
'Quiero crear un nuevo mercado para un producto personalizado de lujo', dice, y eso se extiende más allá del propio marco.
'¿No sería genial si pudiera obtener un plan de servicio para su bicicleta que significa que la repararemos, reemplazaremos las cadenas y el casete, lo que sea y cuando sea necesario?
La mayoría de nuestros clientes ni siquiera sabrán que la bicicleta se ha ido porque hemos estado lidiando con sus asistentes personales.'
Club de élite
Para Dassi, la visión del futuro consiste en ser un club de élite que une el automovilismo y el ciclismo.
'Las relaciones que estamos tratando de forjar no son con las personas que van a fabricar el próximo juego de platos y bielas más grande.
'Las relaciones que intentamos forjar son con empresas como Maserati', dice Abbott.
Su visión de este servicio de lujo también incluye los puntos más finos de la moto, que también contará con una amplia personalización.
'Básicamente estamos fabricando componentes impresos en 3D, pero es un polvo de carbón creado bajo presión usando un láser para sinterizar el polvo con un epoxi,' dice.
Las piezas serán totalmente personalizables en una décima de milímetro. Por ahora se ha puesto en práctica con abrazaderas de sillín y espaciadores, pero Abbott cree que manillares y potencias no están muy lejos.
‘Puedo personalizar cada parte individual si quiero. Por lo general, serán más livianos y duraderos que la mayoría de los componentes normales.’
Dassividaniya
No hay duda de que Dassi ha abierto nuevos caminos al crear un cuadro de carbono británico moldeado.
Tenemos que preguntar, sin embargo, ¿por qué no hacer todo lo posible? Su marco de grafeno milagroso es algo hermoso, pero cuenta con curvas y geometría similares a su variante de un pedido de catálogo taiwanés.
¿No podría Abbott dejar de lado el libro de reglas y rediseñar la idea misma de una bicicleta?
'Recuperar una bicicleta fabricada en el Lejano Oriente tiene un costo enorme, hacer que funcione y fabricarla sin tener que preocuparse por cambiar las cosas demasiado radicalmente', dice.
‘Es como cualquier cosa en la vida: si cambias demasiadas cosas de una sola vez, ¿cómo atacas si hay un problema? Así que cambiamos un poco la geometría, cambiamos los soportes traseros: son diferentes por una razón.
Cambiamos los auriculares, cambiamos el arco del tubo superior, luego nos sentamos y dijimos, por ahora, está bien.
'Resolvamos ese problema de fabricación, luego podemos comenzar a ajustar las cosas. Pero en realidad, ¿debe verse tan diferente si el avance real está en la ciencia de los materiales y no en la ciencia aeronáutica?'
¿Innovación o complicación?
Es un punto justo. No puedo decidir si Dassi ha adoptado un enfoque innecesariamente complejo para crear algo que parece bastante genérico, o si está abriendo camino en un terreno tecnológico desconocido.
Me conformo con la idea de que pueden ser ambos.
Antes de irse, Abbott casi estalla de emoción por sus planes para el futuro.
‘Obtendremos el primer cuadro que está completamente instrumentado. Los ciclistas podrán ingresar y, literalmente, registraremos los datos de su posición en la bicicleta y toda la potencia que están produciendo en relación con el estrés y la tensión que se mide en el cuadro.
‘Puede que funcione, puede que no. Creo que lo hará. Es investigación, pero podemos hacer eso aquí; eso es gracias al trabajo realizado con Rolls-Royce y la F1, porque están acostumbrados a medir cosas para mejorarlo.
‘No se realizan muchas mediciones en el mundo del ciclismo, por lo que puedo ver.
'¿No sería mejor si se adaptara al individuo desde una perspectiva de tamaño o disposición en lugar de tener solo una forma aerodinámica?'
Se toma un momento para recuperar el aliento. "Yo lo habría dicho", concluye con calma.
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¿Qué es el grafeno?
Es la fibra de carbono del futuro, solo que mejor y ya está aquí. Algo así
Un material ultrarresistente y ligero, un superconductor, un superlubricante, un sistema de almacenamiento de energía, un polvo para impresoras 3D y un aislante térmico: el grafeno puede hacerlo todo, excepto cocinarle la cena.
El material se compone de una cadena de átomos de carbono de un solo átomo de espesor formados en una red hexagonal, lo que lo hace 100 veces más resistente que el acero.
Hasta ahora es puramente un nanomaterial, lo que significa que funciona a escala atómica, no como una gran estructura.
Cuando Dassi dice que su cuadro es de grafeno, es más cierto decir que el cuadro es de fibra de carbono, con un pequeño grado de refuerzo de grafeno.
Los fragmentos de grafeno, agregados a la resina, están destinados a reforzar y mejorar el marco, y Dassi afirma que reduce el peso al tiempo que aumenta la resistencia al impacto y la rigidez.
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Las motos
Lo que obtienes por tu dinero
El Graphene Interceptor es el cuadro insignia de Dassi y tiene un precio de 5.995 £.
Se creó en el Reino Unido, contiene grafeno, pesa alrededor de 780 g y su estructura de fibra de carbono se puede personalizar para el ciclista.
La geometría la marcan los moldes existentes, por lo que actualmente está disponible en cinco tamaños, desde 50cm hasta 58cm.
El siguiente en la jerarquía es el Interceptor estándar, que es lo que vimos en la construcción, y pesa 200 g más.
Ambos se fabrican bajo pedido y se pintan a pedido.
