Páramos pintorescos, costas escarpadas y una buena cantidad de pendientes pronunciadas: Exmoor tiene todo lo que necesitas para un día espectacular en bicicleta
Todavía me encantan los mapas de Ordnance Survey en papel. Hay algo cautivador en pasar el dedo por la página, compilando una imagen mental de la topografía y las características específicas del curso que está trazando gracias a los intrincados detalles, contornos y símbolos. Es mucho más gratificante que Google Maps en una pantalla.
Exmoor es un verdadero placer para un experto en mapas certificado. En forma cartográfica, el paisaje se ve inmediatamente dramático. Hay grandes franjas de líneas de contorno estrechamente espaciadas, a veces tan apretadas que las secciones de la página parecen estar sombreadas de naranja. En un mapa OS, una sola punta de flecha negra en una carretera significa una pendiente de 14 a 20 %. Una punta de flecha doble sugiere 20% o más. Exmoor tiene una gran cantidad de caminos de doble flecha, y es seguro que subiremos y bajaremos como el codo de un violinista mientras recorremos nuestro recorrido de 116 km.
Sentado en el Yarn Market Hotel en Dunster con mi compañera de viaje de hoy, Heidi, decido que es mejor no mencionar la cantidad de escalada que tenemos por delante, especialmente porque ambos todavía estamos cargados con el desayuno.
Seguimos adelante
Afortunadamente, mis óvulos tienen tiempo de asentarse antes de que esos gradientes hagan lo peor. El comienzo no es demasiado arduo, ya que dejamos Dunster hacia el sur y recorrimos el valle del río que se encuentra junto al montículo gigante de Dunkery Hill, sobre el cual se encuentra Dunkery Beacon, el punto más alto de Exmoor y, de hecho, de todo Somerset, a 520 m..
Aparentemente, el pueblo medieval de Dunster fue el lugar de nacimiento de la canción 'All Things Bright And Beautiful', tan inspirado estaba el escritor Cecil Alexander cuando lo visitó. Hoy, sin embargo, es más bien "todas las cosas húmedas y un poco brumosas" a medida que salimos de la ciudad, con el castillo mirándonos desde su posición dominante en lo alto del tor detrás de nosotros.
Nos encontramos rápidamente entre los setos, en las estrechas callejuelas típicas de esta parte de Somerset. El sonido de la brisa en los árboles solo se ve interrumpido por el murmullo ocasional de la corriente cuando pasamos sobre puentes de piedra jorobados. Es la Inglaterra rural por excelencia.
La pieza central de Exmoor es la gran cúpula de páramos con sus bordes norte y oeste cayendo hacia el mar a través de costas escarpadas compuestas de valles profundos y empinados, acantilados escarpados, bahías solitarias y puertos pintorescos. Fue uno de los primeros parques nacionales de Gran Bretaña, designado en 1954, y cubre 692 kilómetros cuadrados desde Brendon Hills en el este hasta Coombe Martin en el oeste. Estamos guardando las vistas de gran alcance a través del páramo para más adelante en el viaje, si las nubes bajas se levantan, claro, y por ahora dejaremos atrás Exmoor y nos dirigiremos a la costa. Un breve recorrido por la A39 para llegar al pueblo de Porlock interrumpe temporalmente la tranquilidad, pero tan pronto como dejamos el final de la calle principal del pueblo y nos desviamos hacia uno de los aspectos más destacados de la ruta, la carretera de peaje de Porlock, paz y tranquilidad. desciende una vez más.
La carretera de peaje de Porlock de 6,8 km no debe confundirse con la carretera principal que también serpentea abruptamente (25% máx.) hasta Porlock Hill. La carretera de peaje es propiedad privada de Porlock Manor Estate y es mucho más estrecha, mucho más bonita y en gran parte libre de tráfico.
Minehead Cycling Club organiza una subida anual a la carretera de peaje con un primer premio de £300 en juego. El Tour de Gran Bretaña ha visitado y el Tour de Wessex deportivo también tiene en este bruto. El peaje para los ciclistas es de solo £ 1, que se paga en la casa de peaje aproximadamente a las tres cuartas partes del camino. La pendiente es ideal, nunca más del 7 %, ya que serpentea dentro y fuera de la ladera, en su mayoría boscosa en la parte inferior, pero con secciones ocasionales donde los árboles se separan para revelar tentadores atisbos de la costa debajo, con alguna que otra curva cerrada. en un poco de una sensación alpina también. Es un verdadero placer montar y vale la pena saborearlo, no criticar a Strava. Por cierto, tendrías que viajar a una velocidad promedio de aproximadamente 24 km/h y llegar a la cima en menos de 16 minutos para encabezar la clasificación.
A medida que salimos de la sección inferior boscosa, se revela el esplendor panorámico de las laderas a nuestra izquierda y las vistas costeras a la derecha. La nube se ha levantado y es posible ver a lo lejos todo el canal de Bristol hasta Swansea y la península de Gower. También miramos detrás de nosotros a la maravillosa vista de Porlock Bay antes de dirigirnos a la cresta para unirnos brevemente a la A39.
Solo es cuestión de unos 500 metros en la carretera principal antes de que nos agachemos a la izquierda y caigamos en picado por el rápido descenso de Hookway Hill. Justo antes de llegar al fondo del valle, debemos tener mucho cuidado en una curva cerrada traicionera, empinada y estrecha con la superficie de la carretera cubierta de musgo y resbaladiza. Pronto nos encontramos en el extremo norte de Badgworthy Valley, o Doone Valley, como también se conoce después de que el romance clásico de RD Blackmore, Lorna Doone, se basara aquí. No podemos resistirnos a cabalgar por el vado rocoso de Malmesmead en lugar de tomar el puente, y el café en el Lorna Doone Inn también ofrece una atracción demasiado fuerte, por lo que con aproximadamente un tercio del recorrido completo, es hora de tomar una taza.
Vale la pena el esfuerzo
El empinado ascenso desde Brendon para reincorporarse a la A39 hacia Countisbury es un asunto lento ya que tanto Heidi como yo tenemos un caso grave de piernas de café, pero el esfuerzo paga dividendos ya que no se puede perder el descenso a Lynmouth. Countisbury Hill es bastante recto y empinado. La velocidad llega con tanta facilidad y abundancia que es difícil no pisar los frenos todo el camino hacia abajo, y es muy fácil perderse la magnífica vista a la derecha.
Lynmouth en sí es igual de pintoresca. Recuerdo haber venido aquí cuando era un estudiante en una excursión de geografía para estudiar una ciudad que fue prácticamente borrada del mapa por una gran inundación en 1952. Una tormenta empapó los páramos ya saturados de arriba y el flujo de agua por el valle fue tan poderoso que llevó consigo enormes rocas, árboles y otros escombros, arrasando todo a su paso. Casas y autos fueron arrastrados al mar y 34 personas murieron como resultado.
Hoy no hay evidencia de la tragedia, y el hermoso puerto tiene un ambiente relajado a medida que pasamos, pero nuestro día está a punto de volverse un poco más dramático. Hemos llegado a la subida de doble flecha a Lynton, que nos tiene a mí y a Heidi buscando nuestras marchas más bajas y encorvados sobre el manillar como un par de velocistas compitiendo hasta la línea de meta, solo que en cámara lenta.
Afortunadamente, un tema recurrente en esta atracción es que cualquier esfuerzo que se haga en subir abruptamente hacia el cielo da como resultado abundantes recompensas poco después. En este caso, esperando a la vuelta de la esquina está el espectacular Valle de las Rocas. Es bastante obvio cómo obtuvo el nombre. Castle Rock, excavado en el paisaje por la Edad de Hielo, es el punto focal, dominando la escarpada costa. En temporada alta, los aparcamientos estarían llenos de autocares, pero hoy lo tenemos casi para nosotros mientras seguimos la carretera que bordea la ladera cubierta de brezos.
Otra autopista de peaje, con una caja de la honestidad curiosamente posada en lo alto de un poste en medio de la vía, nos permite seguir pegados a la línea de costa. Una vez más, las vistas son bastante especiales. El mar está siempre presente sobre nuestro hombro derecho, pero no siempre a la vista; a veces parece como si estuviéramos en una selva tropical mientras atravesamos los profundos y boscosos coombes y la vegetación inmanejable invade el camino, haciéndolo muy angosto.
Hay otra referencia literaria a medida que retomamos secciones del sendero Tarka, que lleva el nombre del viaje realizado por Tarka the Otter en el libro del mismo nombre. Y, como era de esperar, hay algunas rampas más empinadas en el camino a Martinhoe.
Esto marca el punto más al oeste del viaje, y desde aquí comenzamos a retroceder en dirección a Barbrook y Hillsford Bridge. A medida que dejamos atrás la costa y coronamos la cima de la colina, Exmoor, nuestro nuevo objetivo, aparece en el horizonte. Este extremo de Exmoor no es tan elevado como su lado este, alcanzando un máximo de 480 m, pero después de haber descendido un buen trecho antes de comenzar la próxima subida, todavía se siente como un esfuerzo justo para transportar nuestras piernas un poco cansadas por los próximos 10 km. ascender la mayor parte de 300m.
Los pocos árboles esparcidos por la parte alta del páramo tienen todos una inclinación reveladora. Sus ramas se arrastran hacia los lados como cabellos largos en un vendaval, esculpidas por los vientos que aúllan a través de este paisaje árido. Hoy solo tenemos un viento en contra mínimo con el que lidiar mientras pedaleamos junto a ponis que pastan al costado del camino, completamente ajenos a nuestra presencia.
Más allá de Simonsbath hay un último aguijón en la cola: otros 5 km de escalada expuesta hasta la cima de Kinsford Hill. Luego es prácticamente todo cuesta abajo durante los siguientes 25 km hasta Dulverton, rematado con Windball Hill, una carretera de doble flecha donde finalmente las flechas se dirigen a nuestro favor. Dulverton es conocida como la entrada sur al páramo, pero hoy es nuestro punto de salida mientras nos dirigimos hacia el norte para completar el circuito.
Para evitar la A396 principal, necesitamos reunir energía para una rampa final, que aunque no es larga, es bastante empinada. Pero una vez que nos encontramos en la cresta que corre paralela a la carretera principal, podemos relajarnos y disfrutar de los últimos kilómetros en carreteras onduladas, antes de un descenso final en picado a través de los árboles hasta Timberscombe. Aquí no tenemos más remedio que unirnos a la carretera principal de regreso a Dunster, pero es solo cuestión de unos minutos antes de que el castillo aparezca a la vista y estamos soltando con solo una cosa por hacer: encontrar el pub más cercano.
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Hágalo usted mismo
Viajes
No es imposible llegar a Exmoor en tren, pero no es sencillo. Great Western Railway ofrece servicios a Taunton y Barnstaple (a través de Exeter St Davids) desde London Paddington y Birmingham New Street, pero la forma más fácil de moverse es en automóvil. Dunster está a solo unos cientos de metros de la A39 a Minehead, cerca de la M5.
Parada de combustible
Los buenos restaurantes y cafés abundan en los centros turísticos como Dunster, Porlock, Lynmouth, Lynton y Dulverton, pero son más difíciles de encontrar en las áreas menos pobladas. Valoramos mucho el Lorna Doone Inn, Malmesmead, para una parada a mitad de camino que ofrece excelentes tés con crema.
Gracias
Muchas gracias a Ian Piper del Exmoor National Park Centre, Dunster (quien también es el organizador de la carrera de Minehead Cycling Club Hill Climb Up Porlock Hill) por su ayuda con la planificación de la ruta. También a Anthony Brunt del Yarn Market Hotel, Dunster (yarnmarkethotel.co.uk), por una estancia muy placentera en este magnífico hotel.
Gracias también a Mark Blathwayt, propietario de Porlock Manor Estate, por permitirnos filmar en la carretera de peaje, y a Jake Hollins por ser nuestro conductor de apoyo en carreteras que a menudo son más estrechas que su camioneta.
