El campeón olímpico triunfa en el sprint final para encabezar un podio belga en el E3
Greg Van Avermaet (BMC Racing) hizo lo suficiente al final para ganar E3 Harelbeke cuando superó a sus compañeros de escapada Philippe Gilbert (Quick-Step Floors) y Oliver Naesen (AG2R La Mondiale).
Después de un juego de gato y ratón en cámara lenta, en el que los dos grupos perseguidores se comieron la ventaja del trío líder, fue Naesen quien atacó primero a 200 metros de la línea.
Tanto Van Avermaet como Gilbert reaccionaron, pero fue el Campeón Olímpico quien demostró ser más fuerte, aunque quizás con 10 metros más, o si hubiera elegido una marcha un poco más pequeña para el sprint, Gilbert pudo haber superado a su compatriota.
Gilbert volvió a estar activo al frente, después de su fuerte carrera en Dwars Door Vlaanderen a principios de esta semana, y lideró un grupo fuerte hasta la escapada original con 58 km restantes para la carrera.
La ventaja pronto se redujo a 45 segundos a pesar de un fuerte empujón de Tony Martin (Katusha-Alpecin) en un sector empedrado. Los compañeros de equipo de Martin llegaron al frente para ayudar con la persecución, pero hicieron poca mella en la delantera.
Con 49 km para el final, los líderes habían aumentado su ventaja a más de un minuto y empezaba a parecer que el ganador vendría del grupo delantero.
El campeón mundial Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) cayó en un accidente y luego tardó mucho en volver a ponerse en marcha debido al daño sufrido por su bicicleta en la caída. Su ausencia restó aún más ímpetu a la persecución.
Fabio Felline (Trek-Segafredo) probó suerte al frente del pelotón y luego asumió las funciones del equipo, marcando el ritmo de John Degenkolb. A pesar de todo su esfuerzo, la diferencia con los líderes se redujo a más de dos minutos.
Al igual que hizo en Dwars, Gilbert puso el martillo sobre el Paterberg y bombardeó a la mayoría de sus compañeros. El siguiente movimiento fuerte se produjo en un sector llano y adoquinado a 38 km del final, cuyo resultado fue que Gilbert, Van Avermaet y Naesen se libraron.
Una vez que se fueron, nunca miraron hacia atrás y no pasó mucho tiempo hasta que quedó claro que formarían un podio totalmente belga.
Naesen parecía tener problemas primero cuando se cayó en la última subida, pero un gran esfuerzo lo devolvió a los otros dos líderes. Luego se sentó en la parte de atrás por un rato, haciendo muecas para demostrar su fatiga, tal vez real, o tal vez exagerada.
Los tres ciclistas luego tomaron su turno y mantuvieron la brecha con el segundo grupo en la carretera a una distancia segura hasta que se garantizó que permanecerían separados, solo aflojando en el último kilómetro mientras se preparaban para luchar por el ganar.
