Oficialmente el paso más alto de Europa, el Col de l'Iseran es una perspectiva tan desalentadora para los organizadores de carreras como para los ciclistas
Correr por el puerto de montaña más alto de Europa no es para los débiles de corazón. Tampoco es la cosa más fácil del mundo de organizar logísticamente, lo que explica en gran medida por qué el Col de l'Iseran de 2770 m de altura apareció por última vez en el Tour de Francia en 2007.
¿Ya era hora de que el Tour lo usara de nuevo, entonces? Bueno, los organizadores han sido quemados antes: incluso en pleno verano, el Iseran a menudo todavía tiene nieve en la cima, y en 1996 tuvo que ser retirado de la ruta en el último minuto, junto con el Col du Galibier, debido al mal tiempo.
En total, el Tour solo ha coronado la cumbre con éxito siete veces en la historia de la carrera. Claramente, el Iseran merece ser tratado como algo bastante especial.
Alcanzando nuevas alturas
El belga Félicien Vervaecke era el líder en la cumbre cuando el Tour utilizó por primera vez la escalada en 1938.
Hasta ese momento, la escalada más alta era el Galibier a 2556 m; esto fue antes de la construcción de una carretera que elevó la cumbre del Galibier a 2645 m.
Sin embargo, dado el estatus de Iseran como el paso más alto de Europa, su corona ahora está asegurada.
Otro belga, Marcel Kint, ganaría esa etapa en 1938 entre Briançon y Aix-les-Bains, la primera de tres ese año, pero la carrera sería recordada como una batalla real entre Vervaecke y el italiano Gino Bartali. con Bartali finalmente ganando en París con una ventaja de casi 20 minutos sobre Vervaecke.
La carrera volvió al Iseran al año siguiente, esta vez para la primera contrarreloj de montaña del Tour.
La etapa comenzó a la mitad del lado "corto" de la subida, desde Bonneval hacia el sur, y terminó con un descenso a Bourg-Saint-Maurice para una distancia total de 64 km.
Como si eso no fuera suficientemente difícil, esta prueba contrarreloj se vio intercalada por otras dos en uno de los entonces populares días de 'triple etapa' del Tour: tres etapas celebradas en un día, en este caso una Circuito de 126 km alrededor de Briançon, seguido por el TT de la montaña Iseran, seguido de otros 104 km desde Bourg-Saint-Maurice hasta Annecy.
Ni siquiera fue la primera etapa triple en ese Tour de 1939. Las etapas 10a, 10b y 10c habían tenido lugar en un solo día la semana anterior, y los ciclistas todavía tenían 'etapas dobles' consecutivas antes de que terminara la carrera en París: cuatro etapas en los dos días finales..
Sylvère Maes de Bélgica ganó la etapa Iseran TT y terminó la carrera en amarillo, su segunda victoria en el Tour, después de haber ganado también en 1936.
Doble problema
Más recientemente, Yaroslav Popovych lideró la parte superior del Iseran cuando apareció temprano en la Etapa 9 del Tour 2007.
Comenzando en Val d'Isère al norte, la etapa llegó a la cima del Iseran antes de un descenso de 50 km al pie del Col du Télégraphe, luego el doble golpe del Télégraphe y Galibier antes de la meta en Briançon.
La etapa fue ganada por el colombiano Mauricio Soler, su esfuerzo contribuyó en gran medida a asegurarle la camiseta del Rey de las Montañas quince días después en París.
'Recuerdo eso', Alex Braybrooke, de 20 años, le dice a Cyclist por teléfono desde Provenza.
‘Es uno de mis primeros recuerdos del Tour de Francia: el año en que comenzó en Londres.’
Hace literalmente media vida para Braybrooke, que ahora vive en el sur de Francia, compitiendo para el equipo francés de primera división AVC Aix-en-Provence.
Al igual que el pelotón del Tour de 2007, Braybrooke formó parte de un grupo de 126 personas que abordó el Col de l'Iseran casi de golpe en la primera etapa del Tour de Saboya de junio, una carrera UCI 2.2 de cinco etapas que, como su nombre indica, tiene lugar en Saboya y Alta Saboya en los Alpes franceses, cerca de la frontera con Italia.
Abordar una subida de 48 km de largo sería alucinante en el mejor de los casos, incluso ignorando el hecho de que llegó al comienzo de una dura carrera de cuatro días (sí, uno de los días incluyó dos etapas, como solía hacer el Tour de Francia).
Factor en la competencia UCI Pro Continental en la forma del equipo italiano Androni Giocattoli, 'fresco' después de correr el Giro d'Italia, y el equipo francés Fortuneo-Vital Concept, que se dirigía al Tour de France el mes siguiente, y se puede ver por qué Braybrooke dice que encontró la perspectiva de correr "desalentadora".
'La noche anterior lo desglosé en mi cabeza como una subida de 20 km al principio, y luego casi 10 km de llano hasta Val d'Isère, y luego una subida de 16 km hasta la cima a partir de ahí', explica el ciclista británico.
'Y, de hecho, con piernas frescas al comienzo de la carrera, esos primeros 20 km no fueron tan malos, ya que era un camino muy ancho y un poco ondulado.
Braybrooke superó al Iseran en el primer grupo, aunque tal vez no fue una sorpresa que lo hiciera tan bien.
Las vacaciones en autocaravana en Francia cuando era más joven solían estar dictadas por las escaladas sobre las que había leído.
'Tenía este libro de escaladas, y cuando íbamos de vacaciones a los Alpes, persuadía a mis padres para que pararan y acamparan cerca de las montañas sobre las que había leído para poder escalarlas. aunque el Iseran nunca fue uno de esos.'
¿Carretera? ¿Qué camino?
Abordar la escalada desde el norte, en su ruta más larga, como lo hizo el Tour de Saboya, se hizo por última vez en el Tour de Francia en 1992, cuando Claudio Chiappucci eliminó al autoproclamado favorito de las amas de casa francesas, Richard Virenque.
Proporcionó el trampolín para su épica victoria en solitario en Sestriere, recordado particularmente por la gran cantidad de fanáticos, muchos de ellos italianos eufóricos, animando a uno de los suyos, y la locura de Chiappucci y las motocicletas de la cámara casi chirriando. se detuvieron con pocas esperanzas de poder ver el camino frente a ellos.
Después de atravesar una serie de túneles junto a los lagos de Tignes y Le Chevril, la estación de esquí de Val d'Isère es donde realmente comienza la escalada, con una pendiente media del 6 % frente a la menos profunda. 4,1 % de media en los 48 km completos.
'Había montado en la Ronde de l'Isard a principios de año y subimos al Port de Pailhères, que era la primera vez que subía más de 2000 m en una carrera.
'Esto fue obviamente 2, 770m. No sabía qué esperar. ¡Creo que nunca había subido tanto, ni siquiera en un coche!', se ríe Braybrooke.
‘No sabía qué iba a pasar con mis piernas, pero en realidad estuvo bien. Mi forma era bastante buena.'
Braybrooke finalizó excepcionalmente en el puesto 26 en el Tour de Savoie, marcando otro paso en su viaje para convertirse en ciclista profesional, un viaje que no hubiera sido posible sin la ayuda financiera del Dave Rayner Fund.
‘No podría hacer lo que hago si el fondo no existiera’, dice. “Sería muy difícil basarte en el extranjero como ciclista; el fondo proporciona el salvavidas financiero que necesita.’
Un antiguo beneficiario del Dave Rayner Fund es Dan Martin, que ahora corre para Quick-Step Floors y terminó sexto en la general en el Tour de Francia de este año (también ganó el Tour de Savoie en 2007).
Otro beneficiario del fondo es Tao Geoghegan Hart del Team Sky, que quedó segundo en el Tour de Saboya el año pasado.
El Iseran sin duda recibe el visto bueno de Braybrooke, aunque se sorprende momentáneamente cuando le decimos que la carretera solo se había reabierto para el verano la semana anterior a la carrera.
‘No estuvo nada mal. Alguien, en algún lugar, tal vez sabía que estaría bien que pasáramos por encima de él, por lo que tal vez piensen en usarlo nuevamente en el Tour pronto…'
