Felice Gimondi ganó las tres Grandes Vueltas, pero el hombre que fue reverenciado por su gracia también es humilde en la derrota
El elegante ciclista italiano Felice Gimondi está sentado a la sombra de una columnata de piedra en la plaza Lazzaretto del siglo XVI en Bérgamo, Lombardía. Para la gente que pasea bajo el sol de principios de verano, Gimondi podría ser confundido con cualquier otro jubilado italiano bien arreglado que abraza con satisfacción la dolce vita. Pero este año, hace medio siglo, con solo 22 años, Gimondi luchó a lo largo de 4.177 km de dolor y sufrimiento para reclamar una improbable victoria en el Tour de Francia de 1965 en su año de debut como ciclista profesional. La victoria encendió una notable carrera en la que Gimondi también ganó tres títulos del Giro de Italia (1967, 1969 y 1976), la Vuelta a España (1968), París-Roubaix (1966), el Campeonato Mundial de Carreras en Ruta (1973) y Milán. -San Remo (1974). Fue el primer italiano en ganar las tres Grandes Vueltas y uno de los tres únicos ciclistas en ganar las cinco mejores carreras de ciclismo (las tres Grandes Vueltas, más la World Road Race y la París-Roubaix), junto con su contemporáneo Eddy Merckx y, más tarde, Bernard Hinault.
Hoy Gimondi luce bronceado y saludable a la edad de 72 años. Su cabello plateado y sus largas y gráciles extremidades le dan un aire patricio. Cuando empezamos a hablar de su carrera, sus ojos brillantes y su risa profunda sugieren que todavía atesora cada momento de su vida en el ciclismo. Apenas he tenido tiempo de anunciar que soy de una revista de ciclismo británica cuando se lanza a una apreciación espontánea del mundo del ciclismo británico que deja a nuestro traductor David tratando desesperadamente de ponerse al día, como un ciclista exhausto que intenta dar caza a un Felice Gimondi. escapada.
‘Gran Bretaña es ahora una maravillosa nación ciclista y estoy muy impresionado con lo que está haciendo el país’, comienza. “He oído hablar muy bien de la escuela británica de ciclismo y de cómo los ciclistas jóvenes reciben tres o cuatro años de entrenamiento para ayudarlos a progresar. Si el mundo quiere saber sobre la fuerza del ciclismo en Gran Bretaña, solo tenía que ver el Tour de Francia el año pasado en Yorkshire. Fue increíble.'
El traductor está aguantando heroicamente, pero Gimondi se adelanta y declara que quiere usar esta entrevista para desearle suerte a Sir Bradley Wiggins en su apuesta por el récord mundial de Hour (que resultó ser un éxito) y espera que Chris Froome lo logre. 'todos los éxitos' en el Tour de Francia. "También me gusta Mark Cavendish, que es un velocista fantástico", agrega, mientras David finalmente cierra la brecha y, en sentido figurado, se coloca en la rueda trasera de Gimondi. A David le espera una hora dura pero entretenida. "Cavendish me recuerda a mi antiguo compañero de equipo Rik Van Linden [el ciclista belga que ganó la clasificación por puntos en el Tour de Francia de 1975] por esa ráfaga final en los metros finales cuando tiene el doble de velocidad que todos los demás", gesticula Gimondi y hace un sonido sibilante, visiblemente encantado por el pensamiento de Cavendish en pleno desarrollo.
Después de varios minutos de alegría por el ciclismo británico, una nube parece caer sobre el rostro de Gimondi. "Tenía muchos amigos ingleses cuando era ciclista y hablar de esto me recuerda la historia de Tommy Simpson", dice. Simpson, el campeón mundial británico de carreras en ruta de 1965 que murió a causa de un cóctel de anfetaminas, alcohol e insolación en Mont Ventoux en el Tour de Francia de 1967, debía unirse al equipo Salvarani de Gimondi al año siguiente. “Esa noche fue una de las peores de mi vida. Recuerdo el día muy claramente. Éramos cinco o seis en Ventoux y me di la vuelta y vi que Tommy se había quedado 100-150 metros atrás. Pero estábamos corriendo y fue solo durante la sesión de masaje en el hotel que comencé a darme cuenta de lo que había sucedido. Había empezado a entender francés y escuchaba fragmentos de conversación. Cuando me enteré de las malas noticias quedé devastado. Lo recuerdo como si fuera ayer. Estaba a punto de dejarlo e irme a casa. No quería continuar.'
Gimondi dice que fue el talento y los modales de Simpson lo que le impresionó tanto. “Era un buen amigo, una persona fantástica, siempre sonriente, con un gran espíritu. Siempre disfruté más de su compañía durante los criterios. Durante el Tour hay muchas presiones, no quiero que me dejen caer, tengo que cuidar la clasificación, pero en los criterios pude disfrutar de la compañía de Tommy. Siempre me trató con justicia y respeto. Todos lo extrañamos.'
El repartidor
El respeto es importante para Felice Gimondi. Es célebre por su elegancia sobre una bicicleta (el diseñador de moda británico y esteta ciclista Paul Smith era un gran admirador), pero también por su humilde respuesta al éxito y su gracia natural en la derrota. En el libro Pedalare! ¡Pedalear! Una historia del ciclismo italiano, el autor John Foot recuerda cómo el periodista de La Gazzetta Dello Sport, Luigi Gianoli, comparó el sentido del juego limpio y el aplomo natural de Gimondi con el espíritu de un escolar público inglés.
Gimondi dice que cualquier característica personal debe atribuirse a su familia. Nacido en Sedrina, 10 km al noroeste de Bérgamo, el 29 de septiembre de 1942, disfrutó de una educación modesta. Su padre, Mose, era camionero y su madre, Angela, fue la primera postie de la región en andar en bicicleta. Cuando era niño, tomaba prestada la bicicleta de su madre, al principio en secreto y luego con permiso, para andar por las carreteras locales. Eventualmente, a medida que su fuerza crecía, ella lo enviaba a enviar cartas a las casas que estaban ubicadas cuesta arriba. “La filosofía de mis padres siempre fue: dejar ir al niño, dejarlo libre y seguir sus instintos”, dice Gimondi.
Si su madre armó a Gimondi con su primera bicicleta, fue su padre quien le proporcionó su espíritu de carrera. Aficionado al ciclismo, Mose llevaba al joven Felice a las carreras locales y su pasión por el ciclismo pronto creció. No podía pagar su propia bicicleta hasta que su padre arregló que una factura de trabajo se pagara en forma de bicicleta en lugar de dinero.
El talento de Gimondi era evidente y tuvo un gran éxito en las carreras regionales, aunque no siempre acertó. "Recuerdo estar en una escapada en solitario cerca de aquí en Lombardía y había que hacer una gran escalada", recuerda. Fui solo, pero a mitad de camino simplemente me detuve porque sentí que mis piernas estaban vacías. El pelotón acaba de pasar rápidamente.'
El italiano ha disfrutado de una asociación de por vida con su fabricante local de bicicletas Bianchi. Recuerda haber recibido su primera bicicleta de ellos en 1963. 'Fue aproximadamente una semana antes del campeonato mundial de aficionados y debo haber lucido bien en una carrera porque me estaba abrochando los zapatos y una voz me dijo: '¿Te gustaría montar una Bianchi? Le dije: "¡Claro que lo haría!" Y todavía lo hago hoy.'
En 1964, Gimondi ganó el prestigioso Tour de l'Avenir, una carrera de aficionados vista como un campo de pruebas para los futuros campeones del Tour de Francia. Su éxito le valió un trato con el equipo italiano Salvarani. En su año de debut, terminó tercero en el Giro de Italia, pero no se esperaba que corriera el Tour tan pronto, y mucho menos ganarlo. Pero el líder de su equipo, Vittorio Adorni, se vio obligado a abandonar la etapa 9 por una enfermedad estomacal y Gimondi se hizo cargo, superando a Raymond Poulidor y Gianni Motta en el segundo y tercer lugar. En el camino, ganó la etapa 3 de 240 km de Roubaix a Rouen, la contrarreloj de 26,9 km en la etapa 18 de Aix-les-Bains a Le Revard y la contrarreloj de 37,8 km de Versalles a París el último día. Su maillot amarillo reside ahora en la emblemática iglesia de Madonna del Ghisallo, cerca del lago de Como.
'Ganar el Tour de Francia fue una gran sorpresa', dice. “Pero acababa de ganar el Tour de l’Avenir, lo que era una indicación de que era un corredor por etapas. También había ganado el Giro de Lazio y otros eventos como aficionado, por lo que todos sabían que era un buen ciclista. Recuerdo a los hermanos Salvarani, que eran los patrocinadores del equipo, preguntándome si me gustaría correr el Tour. Los términos de mi contrato decían que solo tenía que hacer una Gran Vuelta y ya había hecho el Giro. Dije que iría a casa y le preguntaría a mi padre pero la verdad es que ya tenía decidido que me encantaría hacer el Tour. El plan era que hiciera solo siete u ocho días, pero, por supuesto, todavía estaba allí en París, para entonces muy feliz y con la cabeza grande. Fue la victoria más especial de mi carrera en términos de frescura física e instintividad.'
El factor Merckx
Sin embargo, fue el Giro de Italia el que trajo algunos de los recuerdos más sabrosos de Gimondi. Está convencido de que habría ganado más Grandes Vueltas si su carrera no hubiera corrido paralela a la de Eddy Merckx, quien ganó el Tour en 1969, 1970, 1971, 1972 y 1974 y el Giro en 1968, 1970, 1972, 1973 y 1974. 'Sigo siendo el poseedor del récord de número de podios en el Giro, lo que me enorgullece mucho', dice Gimondi. Nadie más se ha subido al podio nueve veces como lo hice yo. Aunque mi carrera fue paralela a la de Eddy Merckx, quien me estranguló en un par de Giros, gané tres Giros. Pero creo que si Merckx no hubiera estado allí en mis mejores años, podría haber ganado cinco Giros y dos Tours de Francia como Fausto Coppi. Durante mi carrera, Eddy ganó cinco Giros y cinco Tours, así que creo que fue posible.’
Gimondi revela que, a pesar de su rivalidad, siempre fue un buen amigo de Merckx. ‘Éramos muy unidos, sí’, dice. “Pero siempre digo que es mejor ganar sin Merckx que terminar segundo con Merckx. Eso es todo. Sencillo.'
El italiano dice que su primer triunfo en el Giro fue 'especial' pero está particularmente orgulloso de su última victoria en el Giro en 1976. 'Tenía 33 años y tuve que lidiar con otros ciclistas como Francesco Moser, Fausto Bertoglio y Johan De Muynck.
No era el mismo corredor, así que necesitaba una gestión de carrera real. Finalmente lo logré cuando vencí a De Muynck en la última contrarreloj [en la Etapa 22], así que fue una victoria especial". La guinda del pastel fue vencer a Eddy Merckx en la Etapa 21 de 238 km que terminó en su ciudad local de Bérgamo..
Para Gimondi, el nivel de apoyo que recibió de los locales durante el Giro fue abrumador. “Recuerdo que durante las contrarreloj apenas podía ver la carretera. Los fanáticos estaban frente a mí y luego se abría una brecha en el momento en que pasaba junto a ellos. Podía dar la vuelta a las curvas porque conocía los caminos. Pero recuerdo una vez que un fotógrafo que intentaba fotografiarme desde el suelo no se apartó. Me vi obligado a s altar sobre él con mi rueda delantera, pero mi rueda trasera pasó por encima de sus piernas.’
Cuando se le pide que recuerde su primer recuerdo del Giro, el italiano da una respuesta sorprendente. “En uno de mis primeros Giros, Eddy Merckx había estado montando fuerte y durante la noche los patrocinadores vinieron a mi habitación para decirme que querían que atacara al día siguiente. Estaba bajo demasiada presión, apenas podía respirar y perdí siete minutos con Merckx ese día. Cuando estaba luchando en una escalada, había tres chicos a mi izquierda y tres chicos a mi derecha que eran de la misma escuela que yo cuando era niño. Estaban llorando porque me habían dejado caer y yo también comencé a llorar. Esa es la única vez que recuerdo haber llorado en una carrera. Nunca lloré después de una carrera porque el resultado es definitivo. Pero ver a mis amigos tan molestos fue una sensación horrible’.
En la cima del mundo
Gimondi, todoterreno y talentoso, también ganó la París-Roubaix en 1966, por cuatro minutos después de una escapada en solitario de 40 km. En 1973 ganó el Campeonato Mundial de Carreras en Ruta en un recorrido de 248 km en Barcelona. Y en 1974 ganó la Milán-San Remo. 'Mi victoria favorita de un día fue definitivamente el Campeonato Mundial porque todos pensaron que sería segundo ese día. Pero después de hacerme perder muchas carreras, creo que Merckx me ayudó a ganar esa carrera. No fue intencional, pero estábamos en un grupo pequeño al final y atacó temprano y obligó a Freddy Maertens a lanzar un sprint largo que no pudo contener. Por eso pude ganar. Sabía que Merckx también se había quedado sin energía ese día”.
La inteligencia era tan importante como el talento para Gimondi. Garabateaba los números de camiseta de sus rivales en sus guantes para saber de quién tenía que cuidarse y monitoreaba quién estaba trabajando duro por el bulto de las venas en sus piernas. “Es cierto que miraría las venas de las piernas de las personas”, admite. “Pero también se podía saber desde el momento de su reacción a un ataque si su condición estaba mejorando o empeorando”.
Gimondi montaba en una era en la que era normal comer un bistec jugoso antes de las carreras. “Tres horas antes de la carrera desayunaba bistec con arroz. Durante la carrera, solían ser sándwiches con carne, miel o mermelada o una crostata con mermelada”. Dice que la etapa más larga que encontró fue de 360 km, en el Tour de Francia. “Algunas etapas del Giro también eran muy largas, por lo que estarías comiendo bistec para el desayuno a las 4 am. Un día monté desde las 7 am hasta las 5 pm, así que estuve en la carretera durante 10 horas.'
Después de 158 victorias profesionales, Gimondi se retiró en 1978 a la mitad del Giro dell'Emilia. Estaba lloviendo a cántaros, tenía 36 años y, simplemente, ya había tenido suficiente. Al jubilarse montó una empresa de seguros y continúa trabajando como embajador de Bianchi. El día de esta entrevista, él está en Bérgamo para promocionar el Felice Gimondi Gran Fondo, acepta felizmente selfies con los fanáticos y conversa con ciclistas aficionados. “Es hermoso ver a tantos ciclistas disfrutando de este deporte”, dice.
Entonces escucho a Gimondi decir algo sobre una 'maratona', seguido de una risa larga y escandalosa, y sospecho que se me acabó el tiempo. Pero dice que siempre es un placer hablar sobre su carrera ciclista con cualquiera que esté feliz de escuchar. Gimondi me dice que estuvo pedaleando durante dos horas en los Alpes de Bérgamo esta mañana y que espera no tener que dejar de andar nunca. "El ciclismo es parte de nuestro ADN", dice, con los ojos brillantes una vez más. “Es lo mismo para todos los ciclistas. Para sentirnos bien necesitamos andar en bicicleta. Cuando salgo a dar un paseo me siento como un hombre libre. Y la mejor manera de sentir esa hermosa brisa es quitar las manos del manubrio y correr con los brazos en el cielo. Como un ganador.'
