Katusha-Alpecin son el equipo ruso que se ha globalizado, pero como Cyclist se une a ellos en el Tour 2017, las victorias están resultando difíciles de conseguir
'No tengo noticias de Kristoff o Kittel. Siempre hay rumores en esta época del año. Algunas son ciertas, otras no.'
El gerente general de Katusha-Alpecin, José Azevedo, no regala nada. Es la mañana del martes 11 de julio de 2017, poco más de una semana después del Tour de Francia, y Cyclist está acurrucado con el equipo WorldTour en su hotel en Dordogne.
El Manoir du Grand Vignoble en Saint-Julien-de Crempse, en las afueras de Bergerac, es encantador y bastante majestuoso, pero ha visto días mejores.
No puedo dejar de pensar que las tablas del suelo agrietadas e inconexas del Grand Vignoble están cargadas de simbolismo, mientras Azevedo rechaza las preguntas sobre el tiovivo de transferencia inminente.
Se habla de que el velocista alemán de Quick-Step Floors, Marcel Kittel, se unirá al equipo, para reemplazar al velocista fallido del ex equipo ruso, Alexander Kristoff.
Azevedo no confirmará nada, pero es justo decir que Kristoff no cumplió recientemente con las expectativas de un equipo que busca reinventarse como una alineación internacional de ganadores de carreras de alto perfil.
Ahora, con 30 años y en su sexto año con el equipo, el imponente marco vikingo de Kristoff lo vio acumular dos victorias de velocidad en el Tour 2014.
En la misma temporada ganó la Milán-San Remo y un año después se convirtió en el primer noruego en ganar el Tour de Flandes.
Su estrella ascendió, junto con los términos de su contrato.
Avance rápido hasta mayo de este año, y la imagen estaba lejos de ser color de rosa, con Kristoff diciéndole a un canal de televisión local: "Me han dicho que soy demasiado pesado". Estoy igual que otros años. No veo por qué se van a enfadar conmigo porque soy el único que ha actuado en Katusha.
‘De siete victorias en el equipo, tengo seis. Pero ha habido un estado de ánimo estresado en el equipo este año.'
Es la declaración de un hombre que sabe que no está cumpliendo con las expectativas. El año comenzó bien, con Kristoff ganando el maillot de velocista y tres etapas del Tour de Omán de febrero.
Pero desde entonces lo mejor que ha logrado es una victoria de etapa en los Tres Días de De Panne y un cuarto puesto en la Milán-San Remo. No lo suficientemente bueno.
Ahora el Tour está en su segunda semana y las montañas se avecinan. La primera semana contó con cuatro etapas de sprint completas. Tres de ellos fueron a Kittel.
¿El mejor resultado de Kristoff hasta ahora? Segundo en la Etapa 4, en la que Mark Cavendish se familiarizó íntimamente con el codo derecho de Sagan. Más presión, más 'rumores'.
'Estamos de buen humor', afirma Azevedo, el ex corredor profesional que reemplazó a Viacheslav Ekimov en el invierno de 2017.
‘El equipo volverá a trabajar para Alex hoy y lo mismo mañana. Estamos convencidos de que ganaremos una etapa antes de París.
‘Uno de los mayores activos de Alex es su fuerza. Cuando ganó etapas del Tour [en 2014], fue durante la segunda mitad de la carrera. Lo apoyamos totalmente.'
Después de la tormenta
Parece que la etapa 10 de hoy será un momento de calma después de una de las etapas más caóticas y salvajes del Tour en años.
La Etapa 9 será recordada cuando Richie Porte de BMC perdió el control en el descenso de un Mont du Chat saturado, se deslizó por la carretera y se estrelló de cabeza contra una pared de roca, eliminando a Dan Martin de Quick-Step en el proceso. Geraint Thomas, del Team Sky, también se estrelló con fuerza y se vio obligado a retirarse.
'Fue una etapa brutal', reflexiona mi guía de la mañana, el médico del equipo Dag Van Elslande, mientras toma un café.
‘Los ciclistas quemaron más de 5.000 calorías en una etapa relativamente corta [181,5 km]. Por eso servimos papas fritas esa noche.
‘También les preparamos un sándwich muy sabroso para comer en el viaje corto en avión. Quédate si quieres ver el sándwich club de Tony Martin…'
Además de los poderes reconstituyentes de los hidratos de carbono, los ciclistas también han tenido un día de descanso oportuno para recuperar fuerzas, y el equipo empático de ASO ha diseñado una décima etapa bastante suave de Périgueux a Bergerac para aliviar volver a las cosas.
Es un circuito de 178 km, ya que las ciudades de salida y llegada están separadas por solo 40 km en línea recta. La ruta incluye un par de subidas de categoría cuatro y, bueno… eso es todo.
'Ahh, aquí están Maurits [Lammertink] y [Tiago] Machado', añade Van Elslande.
‘Siempre bajan primero. Luego tienes algunos ciclistas que se levantan tarde y bajan en el último minuto, como Robert Kiserlovski.
‘A los ciclistas les encanta la rutina. Nueve personalidades diferentes, siete países diferentes, aunque ahora el inglés es el idioma de nuestro equipo, y nueve formas diferentes de despertar. Aquí viene Tony…'
… y allí va Tony, pasando directamente a nuestro lado. El especialista en contrarreloj es un hombre concentrado. Debajo de su brazo izquierdo está su propia bolsa de muesli. Martin lo agarra con fuerza y con un poco de timidez.
‘Ahora podemos ver el sándwich club de Martin. Es asombroso”. Sin duda, Van Elslande lo ha agrandado, pero siento que el contenido está un poco moribundo, y comprende principalmente Filadelfia y huevos cocidos, sin la yema, por supuesto, ya que son calorías adicionales.
Lo que es más hipnótico es el estilo de preparación de alimentos de Martin, que combina un enfoque militar con una biomecánica que es inquietantemente lenta y precisa.
Muchos de los ciclistas están en sus batidos, una receta secreta del chef Gianpaolo Cabassi, cuando Martin termina.
'Ahora déjame mostrarte mi crema para el culo', dice Van Elslande.
Uno de los trabajos menos agradables para el médico del equipo consiste en limpiar y curar heridas. De los nueve ciclistas del equipo, tres tienen llagas en el sillín.
Van Elslande me dice que es un experto y que incluso ha creado su propia fórmula. Insiste en que eche un vistazo a su gabinete de "maduradores de nódulos".
'Vamos a echar un vistazo', dice, mientras subimos al autobús del equipo. Produce una gama de tubos, tubos y apósitos.
‘Esto es alquitrán. Te lo voy a poner en el culo’, dice. No respondo.
'¡Estoy bromeando!', agrega rápidamente. Aquí tienes un poco para tu dedo. Madura más rápido un absceso e incluye aceite de hígado de bacalao, zinc, desinfectante, vitamina E…
‘También tenemos anestesia local; una crema cicatrizante con zinc; Compeed, que actúa como una segunda piel; Jabón Betadine que evita que la ingle se infecte, y eso es solo para el exterior.
‘Si tiene un nódulo debajo de la piel, es hora de preguntarle al osteópata por qué tiene fricción. Tal vez estás torcido en la bicicleta. Todas estas cremas no funcionan si tienes un problema mecánico.’
Es una visión del sufrimiento y las humillaciones de los ciclistas que es invisible para el fanático promedio de las carreras y me deja con un nuevo respeto por los ciclistas profesionales.
De todos modos, decido que ya he oído suficiente sobre quejas posteriores y salgo del autobús. Al despedirme del médico, cojo un ascensor con el jefe de prensa Philippe Maertens hasta la línea de salida en Périgueux.
El trabajo es lo primero
Los aficionados al ciclismo belgas conocen bien a Maertens. Además de trabajar para Katusha, comenta para la televisión belga su primer amor por el ciclocross.
También atrajo una mayor atención durante la prueba de los frenos de disco en el pelotón el año pasado cuando varios ciclistas, incluido Owain Doull del Team Sky, afirmaron que habían sido cortados por cuchillas de rotor en una serie de choques, lo que llevó a la suspensión del juicio.
Maertens seguía convencido de que los discos eran seguros y lo demostró al detener un rotor que giraba rápidamente con la palma de su mano y subirlo a la cuenta de Twitter de Katusha. "Realmente no me dolió", dice.
Maertens es uno de los gerentes de comunicaciones más experimentados y considerados, y tiene opiniones sobre todos los aspectos del deporte.
Mientras conducimos, surge la cuestión de los derechos de televisión que no solo afectan a los organizadores de la carrera, sino también a los equipos.
Le sugiero que si los equipos pudieran obtener una parte del dinero de la televisión, proporcionaría más estabilidad y ayudaría a compensar la naturaleza precaria del modelo de patrocinio.
'Entiendo el punto, pero hay otro argumento', responde. “Si ASO tuviera que distribuir parte de sus ingresos por televisión a los equipos, diría con razón que las mismas reglas deberían aplicarse a todos los eventos.
‘Eso simplemente acabaría con las razas más pequeñas. También podría poner en peligro algunas de las carreras más conocidas. Tome Liège-Bastogne-Liège y Fleche-Wallonne. Ambas son carreras ASO y pierden dinero. ¿Qué les pasaría?’
Es un punto justo. Pero quizás a Maertens le vendría bien menos carreras. Luce cansado. La discusión gira en torno a las exigencias del Tour y su intensidad.
‘Los medios de comunicación, los espectadores, las carreteras abarrotadas: todo es más difícil. Es el evento mejor organizado del mundo, pero realmente es agotador”.
Los problemas, la fatiga y las tribulaciones del equipo de apoyo son un lado del ciclismo que el público no ve.
‘Debe ser difícil, especialmente si tienes familia. ¿Tienes familia? Le pregunto a Maertens. “Sí, pero”, suspira, “mi esposa y yo nos separamos”. Esta vida no es propicia para las relaciones. El problema es que es un gran trabajo.'
Charla de equipo
En Périgueux nos dirigimos al autobús del equipo. Al ciclista se le ha dado acceso excepcional a la charla del equipo.
'Chicos, es una etapa llana y otra oportunidad para que ganemos', dice Azevedo. Quiero que todos estén motivados. Trabaja para Alex. La gente se siente cansada. Sí, ayer fue un día de descanso, pero el fin de semana fue muy duro.
‘La clave es que tenemos a Alex y Marco [Haller] frescos al final. Si podemos mantener a Nils [Politt], Alex, Tiago, Marco y Tony todos juntos con 3 km para el final, ese es el escenario perfecto.
‘Hay un puente alrededor de esa marca. Intenta ir detrás del puente.’
Tony Martin interrumpe. ‘En esta ruta larga hasta los 5 km es ligeramente cuesta arriba con giros a la izquierda, por lo que debemos permanecer en el lado izquierdo.
‘Manténgase siempre a la izquierda debido a los giros, y siempre cuente tres segundos después de cada giro antes de acelerar de verdad para asegurarse de que Alex esté con nosotros.’
Azevedo vuelve a tomar protagonismo: 'Espera un poco, organízate y listo. Otros saben que somos el equipo más organizado al final. No diré nada en los últimos 5 km, depende de ti. No quiero confundir.’
'¿Deberíamos hablar alemán en los últimos 5 km para que no haya malentendidos?' pregunta Martin. '¿Marco puede hablar alemán?'
Mucha alegría y murmullos acompañan este último punto. Parece que Azevedo tenía razón: el equipo parece estar de buen humor.
Es hora de partir. Estoy en un auto con los soigneurs Ryszard Kielpinski y Dmytro Borysov.
Kielpinski es posiblemente el hombre de 60 años más en forma que he visto en mi vida, mientras que a Borysov le encanta Deep Purple y Depeche Mode.
Kielpinski es de Polonia y Borysov Ucrania. Difícilmente es la imagen principalmente rusa que muchos han pintado del equipo.
'Creo que hay 15 o 16 nacionalidades en nuestro equipo en el Tour', dice Kielpinski. Aquí no tenemos jinetes rusos. De hecho, no hay ni un solo corredor ruso en la carrera.'
Esta internacionalización de Katusha es un fenómeno reciente. Para 2017, el equipo se registró en Suiza por primera vez, en lugar de Rusia.
También incorporaron a la marca alemana Alpecin como patrocinador principal, cuyo champú con cafeína se encargó anteriormente de limpiar el cabello de Tom Dumoulin y compañía en Sunweb.
Está muy lejos de la imagen estereotipada de Katusha como el terror ruso del este, el equivalente ciclista de Ivan Drago.
El cambio de imagen tiene que ver con atraer patrocinadores globales y vender el deporte ruso, una tarea nada fácil cuando el país todavía está siendo investigado por dopaje patrocinado por el estado.
La propia historia de Katusha es igualmente 'colorida'. El equipo fue creado en 2008 por el oligarca Igor Makarov y fue el primer equipo ciclista ruso con licencia para competir en el WorldTour.
Inicialmente, las camisetas de los equipos estaban adornadas con las palabras "Proyecto ciclista mundial ruso", y los ciclistas rusos dominaban el equipo.
Algunos los llamaron Equipo Kremlin debido a sus vínculos políticos.
Las percepciones cínicas bordeaban los prejuicios, pero los tratos del equipo solo avivaron las llamas del escepticismo, lo que finalmente llevó a la UCI a suspender su licencia para 2013 debido a irregularidades financieras, incluida una factura de gastos de viaje de 28 millones de euros para 2012.
La Comisión de Licencias también citó varios incidentes de dopaje en el equipo (dos en 2009, uno en 2011, uno en 2012); la contratación de siete ciclistas con condenas por dopaje conocidas en el pasado; miembros del personal que también habían estado involucrados en el dopaje en el pasado, en particular Erik Zabel y el Dr. Andrei Mikhailov; y 12 errores de paradero desde 2009.
A pesar de todo eso, se reincorporó a Katusha y siguió compitiendo, impulsado por el dinero de Makarov, que sigue siendo copatrocinador.
Las cosas están cambiando en Katusha-Alpecin y están cambiando rápidamente, pero eso no quiere decir que la idea de un 'Proyecto de ciclismo mundial ruso' todavía no tenga gas, incluso si el nombre en sí se ha eliminado.
En Ilnur Zakarin, de 27 años, el equipo finalmente podría tener a la estrella general que busca. Zakarin se unió al equipo del equipo RusVelo de ProContinental en 2015 y sorprendió a muchos al ganar el prestigioso Tour de Romandie en su primer año con el equipo.
Terminó quinto en el Giro de este año y, al cierre de esta edición, acaba de convertirse en el primer ruso en una década en terminar en el podio de la Vuelta.
'Zakarin ha firmado un nuevo contrato, lo cual es una buena noticia para el equipo', dice Azevedo. 'Sí, tiene 27 años, pero todavía es relativamente nuevo en el WorldTour y estoy seguro de que puede ganar un Gran Tour.
‘Este año decidimos que él corriera el Giro y la Vuelta para ver cómo se las arreglaba con dos Grandes Vueltas, pero el año que viene hay muchas posibilidades de que lo haga
volveré a Francia.’
Zakarin es ciertamente un ciclista de clase, aunque también es un ex drogadicto después de dar positivo por el esteroide anabólico metandienona en 2009, lo que lo llevó a una suspensión de dos años.
En el ciclismo, incluso con las mejores intenciones, es muy difícil alejarse del pasado.
La psicología de perder
Zakarin dice que ha cambiado y, posiblemente, ha cumplido su condena. Sean cuales sean sus puntos de vista sobre la penalización de los dopadores, a medida que se desarrolla la Etapa 10 del Tour de Francia de este año, está claro que habrá muy poca acción notable hasta el último kilómetro.
De hecho, lo más destacado son cientos de banderas con rosas blancas sobre un fondo azul ondeando con la brisa, el resultado de un enlace formal entre el área de Dordoña y Yorkshire.
Una hermosa bandada de gansos también me llama la atención, aunque el letrero poco después de proclamar el foie gras de la región como el mejor del mundo deja un sabor amargo.
En el sprint final, el tren de salida de Katusha sigue las órdenes casi al pie de la letra, pero no puede evitar que Kittel gane su cuarta etapa de la carrera.
También ganará al día siguiente, antes de retirarse en la tercera semana. Kristoff y el equipo lucen comprensiblemente abatidos.
Tony Martin camina con dificultad para pasar 10 minutos calentándose en los rodillos.
'Me sorprendió lo rápido que demostró ser Kittel', nos dice Kristoff. Azevedo lo expresa de otra manera: "Cuando un ciclista gana, es más fácil volver a ganar".
‘Les da confianza y motivación extra. A veces, los ciclistas que no ganan comienzan a correr con pánico.'
La confianza que viene con ganar alimenta un fenómeno llamado circuito de retroalimentación de testosterona.
Los estudios han revelado que ganar aumenta los niveles de testosterona, lo que aumenta los niveles de confianza, lo que da como resultado la victoria, lo que aumenta los niveles de testosterona…
Desafortunadamente para Kristoff, perder puede tener el resultado psicobiológico opuesto.
‘Pero todavía confiamos en Alex’, dice Azevedo. “Lo apoyamos al 100%. Él lo sabe.'
Al final del Tour 2017, Kristoff no pudo ganar una etapa. A principios de agosto, se anuncia que ha firmado un contrato de dos años con el UAE Team Emirates.
¿Su reemplazo en Katusha? Marcel Kittel. Algunos rumores, al parecer, resultan ser ciertos.
