Hace 130 años que Eduardo Bianchi abrió su primer taller. Un ciclista se dirige a Italia para ver cómo Bianchi hace frente a las demandas modernas
Acurrucado bajo el altísimo campanario de una solitaria iglesia de ladrillo rojo cerca de la ciudad de Treviglio, en el norte de Italia, se encuentra un laberinto aislado de edificios de fábricas, puertas y vallas pintadas en el icónico "celeste" verde menta de la venerable Marca italiana de bicicletas, Bianchi. Este complejo secreto en Lombardía es la moderna sede de uno de los fabricantes de bicicletas más elegantes y respetados del mundo, fundado hace 130 años por el ingeniero e inventor italiano Edoardo Bianchi.
Orgullosamente centrada en el rendimiento, la marca Bianchi tiene asociaciones históricas con campeones ciclistas ganadores de Grandes Vueltas como Fausto Coppi, Felice Gimondi, Marco Pantani, Mario Cipollini y Jan Ullrich, y sus elegantes creaciones de dos ruedas han sido competidas a victorias en 12 Giros de Italia, tres Tours de Francia, dos Vueltas a España, 19 Milán-San Remos, siete París-Roubaix, cuatro Lieja-Bastoña-Lieja y cinco Campeonatos del Mundo de Ruta. Bianchi también rezuma un estilo italiano que atrae a los aficionados a la moda y el diseño, desde las galerías de arte de Shoreditch hasta los bulliciosos cafés de Tokio.
Establecido en 1885, Bi anchi afirma ser el fabricante de bicicletas más antiguo que aún existe. Su fundador era un huérfano que trabajaba en una ferrería a la edad de ocho años. Un ingeniero e inventor talentoso, pasó a fabricar productos tan diversos como instrumentos médicos y timbres eléctricos. En 1885, a la edad de 20 años, estableció su propio pequeño taller de dos habitaciones en 7 Via Nirone en Milán, a unos 35 km al oeste de la base actual de Bianchi en Treviglio, y comenzó a experimentar con diseños de bicicletas.
El italiano ayudó a ser pionero en el desarrollo de "bicicletas de seguridad" con ruedas del mismo tamaño y pedales más bajos, lo que supuso una mejora revolucionaria con respecto a los peniques difíciles de manejar e inestables de años anteriores. La primera bicicleta de seguridad había sido desarrollada por el inventor e industrial de Coventry, John Kemp Starley, con su exitosa bicicleta 'Rover' de 1885. En 1888, Bianchi agregó a sus propios diseños de bicicletas personales los neumáticos creados por el veterinario escocés John Boyd Dunlop. para el triciclo de su hijo, introduciendo comodidad y seguridad. Al hacer máquinas más estables y funcionales, Bianchi pudo promover un nuevo modelo de bicicleta que dominaría el futuro del ciclismo recreativo y profesional.
Las creaciones de Bianchi pronto fueron apreciadas por todos, desde corredores competitivos hasta la nobleza terrateniente de Europa. En la década de 1890 se le pidió que visitara la Villa Real de Monza, el hogar de la Familia Real Italiana de Saboya, para enseñarle a la Reina Margarita a andar en bicicleta. Fue un honor que le valió a Bianchi el derecho a un sello real, uno que con el tiempo se convertiría en el águila plateada que todavía adorna las bicicletas Bianchi en la actualidad.
En 1914 Bianchi producía 45 000 bicicletas al año y en la década de 1930 sus fábricas empleaban a 4 500 personas. Hoy, las bicicletas Bianchi se venden en más de 60 países. La marca Bianchi también fabricó automóviles y motocicletas hasta finales de la década de 1960, pero las bicicletas, de todas las variedades, desde bicicletas de carretera y de montaña hasta bicicletas eléctricas y urbanas, son el único enfoque de la empresa en la actualidad.
A lo largo de la historia de Bianchi, las asociaciones prominentes con corredores exitosos han ayudado a fortalecer la marca. El primer patrocinio de la empresa fue el de Giovanni Tomasello, ganador de la carrera de velocidad Grand Prix de Paris de 1899. Sin embargo, la relación más famosa de Bianchi fue con Fausto Coppi, la leyenda del ciclismo italiano de las décadas de 1940 y 1950 que ganó cinco Giros de Italia, dos Tours de Francia, Paris-Roubaix y el Campeonato Mundial de Road Race. El difunto Marco Pantani, que ganó el doblete del Tour y el Giro en 1998, aparentemente era el más exigente de los atletas patrocinados por Bianchi, solicitaba 30 cuadros diferentes al año y, a menudo, exigía modificaciones mínimas que involucraban solo unos pocos milímetros en la longitud de su tubo superior o un pocos grados en el ángulo de su vástago. Hoy Bianchi patrocina al Team Lotto NL-Jumbo en el UCI World Tour masculino y al Team Inpa Bianchi Giusfredi de la UCI Women's Road World Cup.
Para los fanáticos del ciclismo, la marca Bianchi estará vinculada para siempre con el color celeste (pronunciado ch-les-tay en italiano) que decora muchas (aunque no todas) de sus bicicletas. Es uno de los tonos más reconocibles en la industria de las bicicletas, aunque la historia del esquema de colores es un misterio.
En el comedor de la fábrica de Bianchi, donde figuras maternales italianas sirven porciones gigantes de pasta, pizza, pescado y queso en platos para los diversos trabajadores de Bianchi, Claudio Masnata, un exciclista de pista italiano y ahora gerente de marketing y comunicaciones de Bianchi, explica las teorías más populares sobre los orígenes de la Bianchi celeste. “Hay dos versiones, una romántica y otra más práctica”, dice. “La versión romántica es que Edoardo, quien era el proveedor oficial del reino italiano, hizo el color para honrar el color de los ojos de la reina Margarita, a quien le estaba enseñando a andar en bicicleta. La teoría menos romántica es que Edoardo adquirió una gran cantidad de pintura gris y azul que dejó la marina durante la Primera Guerra Mundial y las mezcló para formar el celeste. Nadie lo sabe con seguridad.'
En el azul
Nuestro recorrido por el complejo Bianchi comienza en el almacén de distribución. Con sus altísimos estantes llenos de cajas, se parece al lugar de descanso final del Arca de la Alianza en Indiana Jones y en busca del arca perdida. "Estas bicicletas se envían a todas partes, desde Francia hasta Canadá", dice Masnata. “Somos muy populares en Italia y América, pero la región de Asia Pacífico es el área de mayor crecimiento ahora. Bianchi tiene muchos fans en Japón. Es enorme allí.'
Al igual que la mayoría de las marcas de bicicletas italianas en la actualidad, los cuadros de Bianchi se fabrican en Asia para ayudar a mantener bajos los costos, pero las bicicletas se diseñan, prueban y ensamblan en Treviglio. La fábrica es una cueva de Aladino llena de bastidores de cuadros de bicicletas, cajas de componentes y bandejas de ruedas nuevas y brillantes. El personal de la fábrica, que en su mayoría viste camisetas decoradas con destellos de Bianchi celeste, ensambla unas 100 bicicletas por día, con una producción anual total de 25.000 bicicletas. Las ventas de Bianchi crecieron un 20% el año pasado. Las bicicletas de carretera de la marca van desde las Oltre XR2 y Oltre XR1 de gama alta hasta las Infinito CV y Semper Pro centradas en las carreras, la bicicleta de contrarreloj Aquila CV, la gama para mujeres Dama Bianca y las Impulso y Via Nirone 7 de nivel de entrada.
Si tienes un Bianchi, bien podría haberlo construido un hombre alto y calvo llamado Giovanni que trabaja en la fábrica de Treviglio. Giovanni fabrica bicicletas Bianchi desde hace 27 años. Dice que le lleva unos 20 minutos juntar los componentes necesarios para hacer una bicicleta. "Cada bicicleta se arma a mano", dice Masnata. “Lo llamamos un proceso de ensamblaje vertical, con un hombre por bicicleta. Se trata de responsabilidad y control de calidad. Si una bicicleta ha sido montada por la misma persona podemos identificar quién la fabricó y sabemos que ha estado bien cuidada. También es tradición que la pegatina del águila Bianchi se aplique a mano. No es una bicicleta Bianchi sin el águila.’
Entrar en el santuario interior de una importante fábrica de bicicletas puede ser una experiencia reveladora pero un poco frustrante. Cualquier visitante quiere conocer las innovaciones tecnológicas y los métodos de producción para descubrir qué hace que una marca de bicicletas en particular sea especial. Pero invariablemente, el personal interno desconfía de revelar demasiado, en caso de que las marcas rivales detecten nuevos diseños o secretos importantes. Hoy, nuestro pobre guía Claudio camina por la cuerda floja entre la hospitalidad y la seguridad, y mi dictáfono se llena de una serie de súplicas nerviosas: 'Lo siento, aquí no'. 'Esto está fuera de los límites'. Ese marco no, aún no ha salido". Antes de que finalmente suplique: "No me odien, por favor".
La innovación y los avances tecnológicos siempre han sido importantes para Bianchi, desde la introducción de sus novedosos frenos de pinza en las ruedas delanteras en 1913 y el desarrollo de bicicletas plegables especiales para el ejército italiano en 1914 hasta la adopción en 1939 del Cambio Corsa de Campagnolo. desviador, que ayudó a los ciclistas a cambiar de marcha sin quitar la rueda trasera.“Edoardo Bianchi era como un inventor y ese espíritu de invención todavía está en nuestra alma”, dice Masnata. “Siempre queremos ser innovadores y estar al tanto de la tecnología y los materiales avanzados. Desde el principio, Edoardo quería que sus bicicletas fueran probadas en carreras. El primer director ejecutivo de Bianchi fue el ciclista Giovanni Tomasello, lo que demuestra la importancia de las carreras para la empresa. Por eso Bianchi tiene una historia tan grande con ciclistas como Coppi y Gimondi.'
Hoy, Bianchi está especialmente orgullosa de su tecnología Countervail: un compuesto que cancela las vibraciones, desarrollado en conjunto con la empresa de materiales Materials Sciences Corporation y probado en las instalaciones de la NASA, que se incluye en los modelos de bicicletas Infinito CV y Aquila CV. “Countervail es una especie de material de carbono elástico que cancela las vibraciones hasta en un 80%”, dice Masnata. La investigación ha demostrado que las vibraciones, además de causar molestias, también pueden aumentar la fatiga muscular. “Esta es una tecnología patentada muy exitosa, que es particularmente buena para los clásicos como Paris-Roubaix y Flanders. Juan Antonio Flecha dijo que la Infinito CV era la mejor moto que había tenido en las Clásicas y cuando se retiró fue a Bianchi a comprarse una. Por supuesto, le dimos uno a él, pero muestra cuánto lo amaba.'
Mientras recorrimos la fábrica, Masnata destaca la tecnología de tirantes ultradelgados en los modelos Oltre XR1, Oltre XR2 y Semper Pro, que ayuda a absorber los impactos, reducir los impactos y limitar el peso total. El Oltre XR2 también cuenta con el sistema X-TEX Cross Weave de Bianchi, que utiliza tiras de carbono adicionales moldeadas en la estructura del tubo de dirección y el pedalier para aumentar la rigidez torsional y mejorar la potencia de salida.
La fábrica en sí es una mezcla entrañable de maquinaria de última generación y herramientas antiguas con mango de madera. “Todavía usamos muchas de las máquinas y herramientas que Bianchi desarrolló internamente a lo largo de los años”, dice Masnata.
El 'Laboratorio Tecnológico', escondido detrás de un cartel de 'Área restringida', es donde se prueban y monitorean las bicicletas Bianchi. Con la promesa de que nos taparemos los ojos al ver los modelos 2016 de Bianchi, estamos invitados a una exploración rápida. La instalación se asemeja a una cámara de tortura medieval para bicicletas, con componentes y marcos tirados, tirados y sacudidos por máquinas siniestras. Uno de los tirantes deficientes tiene grandes pesos amarillos y verdes colgando. Se tira repetidamente de una horquilla cercana para comprobar su resistencia a la fuerza horizontal, mientras que otra se somete a impactos verticales repetidos para imitar la caída de un bordillo.
‘Hacemos cuatro pruebas principales de rendimiento’, dice Andrea Valenza, gerente de ingeniería y calidad de Bianchi y experto en aerodinámica que solía trabajar para Airbus. Probamos el eje de pedalier, la vaina inferior, la dirección y el triángulo trasero. Somos muy minuciosos. Si la prueba de fatiga estándar implica 100 000 movimientos, haremos 150 000. La parte más importante para el rendimiento es probablemente el pedalier. Para mayor estabilidad, por lo general son los auriculares.'
Secretos del éxito
Sintiendo un poco de pena por la destrucción de los componentes de la bicicleta, pero seguros de que las bicicletas terminadas pueden resistir en el mundo real, terminamos nuestro recorrido con una visita al centro de diseño al otro lado del fábrica. Hay una revisión rápida de las pizarras para asegurarnos de que no veamos nada que no debamos ver. Todas las bicicletas Bianchi nuevas están diseñadas aquí por un equipo dirigido por el gerente de producto Angelo Lecchi. Fabio Belotti es el diseñador creativo que completa el aspecto final de las bicicletas.
'Tenemos software CAD [diseño asistido por computadora] y máquinas de creación rápida de prototipos para crear modelos, de modo que podamos optimizar la geometría y mejorar el diseño, la forma y la ingeniería de las bicicletas aquí en la fábrica', dice Masnata. Me muestra un cuadro de bicicleta hecho de resina azul, que ha sido producido por una máquina de impresión 3D. Parece como si se hubiera construido con partes del cuerpo de los pitufos derretidas, pero este tipo de tecnología ha demostrado ser de gran ayuda para los fabricantes de bicicletas de todo el mundo. “Con estos prototipos podemos realizar pruebas exhaustivas antes de producir la bicicleta”, dice Masnata. 'Solo entonces irá a producción'.
Los modelos prototipo también se examinan en el túnel de viento del circuito de carreras de F1 de Magny Cours en Francia, se mejoran con la dinámica de fluidos computacional y se prueban por un equipo de ocho pilotos profesionales. “En una semana podemos convertir una idea en un modelo real”, dice Masnata. “Pero los comentarios de los ciclistas siguen siendo una de las partes más importantes del proceso. Todas las bicicletas tienen que ser buenas, eficientes y agradables de manejar”.
Examinando las bicicletas Bianchi consagradas en el área de recepción de la fábrica, desde la Bianchi Corsa vintage de 1953 de Fausto Coppi hasta la elegante Oltre XR2 de carbono de 2015, es fácil ver por qué la compañía sigue atrayendo a los aficionados al estilo, así como a campeones del mundo. Bianchi ahora tiene cafés de marca de moda en Milán, Estocolmo y Tokio para que los entusiastas de las bicicletas urbanas los visiten, y se ha asociado con socios deslumbrantes como Gucci y Ducati para producir productos de edición especial que parecen exhibirse en la Tate Modern.
‘Nuestro rasgo más distintivo es que tratamos de combinar a la perfección la tecnología y el rendimiento con el diseño y la pasión italianos’, dice Masnata. Somos italianos y queremos ser creativos. Este es un país rico en moda y artistas, por lo que es parte de nuestra cultura. Las bicicletas Bianchi tienen que ser tecnológicamente avanzadas y estar listas para competir. También tienen que ser hermosos.'
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