La bicicleta podría ayudar a mitigar una segunda ola de coronavirus. Ignóralo y el regreso del 'carownervirus' empeorará las cosas
Si quiere conducir o necesita tomar el tren a medida que se levantan las restricciones de confinamiento, según mis cálculos, debe hacer todo lo que esté a su alcance para garantizar que andar en bicicleta y caminar se conviertan en los principales métodos de transporte en Gran Bretaña.
Contra todo pronóstico, parece que los viajes activos podrían recibir la atención que merecen. La bicicleta humilde sale a la luz en una crisis: eficiente, barata, versátil, resistente. Todas sus cualidades durante una crisis son también su ruina fuera de uno. Sin una urgencia de cambio (ni siquiera la Emergencia Climática ha sido tratada con urgencia), es tentador para los responsables contemplar un futuro abstracto del transporte.
Cuando se puede elegir entre cápsulas autónomas o vehículos eléctricos fabricados por un megalómano que tuitea a medianoche, es fácil pasar por alto la bicicleta. La bicicleta es demasiado, bueno, efectiva. Al igual que los autobuses, las bicicletas son demasiado aburridas para llegar a la parte superior de los documentos de póliza. A pesar de ser enormemente eficaz para mover grandes enjambres de personas de A a B y ayudar a lograr la movilidad social en el camino, ningún político realmente quiere pararse frente a un atril y anunciar algo relacionado con el ciclismo.
Pero eso es exactamente lo que parece que hará esta semana el Secretario de Estado de Transporte, el diputado Grant Shapps. Y no creo que esté exagerando si digo que podría salvar muchas más vidas y la economía junto con ella.
En el mejor de los casos, tenemos un problema de capacidad en el transporte. Pero cuando se trata de hacer que Gran Bretaña vuelva a moverse después del cierre, habrá decenas de millones de viajes diarios que ya no podrán realizarse en su modo habitual.
Los jefes ferroviarios predicen que las reglas de distanciamiento físico significarán que la capacidad de los trenes se reducirá en aproximadamente un 90 %; se pueden suponer cifras similares para los autobuses y otros viajes de transporte público. Una pequeña proporción de estos viajes se evaporará a medida que algunos adopten los patrones de trabajo desde casa que experimentaron durante el encierro. Pero la gran mayoría de los viajes todavía tendrán que hacerse de alguna manera.
Entra la bicicleta
Es por eso que, con o sin pandemia, más gente en bicicleta (y caminando) es bueno, incluso para aquellos que conducen, ya sea por una necesidad inevitable o por una suposición incorrecta de que conducir es un derecho y no un privilegio destructivo.
En tiempos normales, elimine los viajes cortos innecesarios para recoger leche o ir a la escuela y devolverá una enorme capacidad a quienes realmente la necesitan. Como han dicho otros, puede ser como conducir durante las vacaciones escolares, todos los días.
A solo unos cientos de millas de distancia, en los Países Bajos, la vuelta a los viajes activos después del confinamiento será muy natural para los holandeses. En algunas ciudades, la combinación de ciclismo y caminata representa más de la mitad de todos los viajes realizados. Durante Covid-19, se ha puesto mucho escrutinio en otros países y su desempeño en el manejo de la pandemia; Será interesante ver cómo le va a los Países Bajos en el camino hacia la recuperación.
A primera vista, su sistema está construido para una recuperación económica mucho más rápida en sus ciudades que en la nuestra.
'A veces no cambiar da más miedo que cambiar', me dijo Chris Boardman durante el último episodio del podcast Streets Ahead. Este es el concepto que está a punto de volverse muy real para los representantes del transporte en el gobierno. Y esta es la palanca que los gobiernos pueden utilizar para acelerar con éxito el cambio con el público. Pero solo si tienen la voluntad.
Incluso un tipo de viaje, el recorrido escolar, generalmente dominado por la entrega de automóviles, se volverá inmanejable si las personas desplazadas de los viajes en transporte público toman automóviles privados. En los Países Bajos, el 75 % de los estudiantes de secundaria ya van en bicicleta a la escuela, aumentando al 84 % en bicicleta para aquellos que viven a menos de 5 km de la escuela. Es poco probable que los holandeses experimenten este tipo de problemas.
Los pueblos y ciudades dominados por los automóviles son perjudiciales para la salud pública
Durante años, los defensores han estado diciendo que Gran Bretaña debería seguir el ejemplo de los Países Bajos, pero ahora los números y las transformaciones potenciales son demasiado atractivos para resistirse en este momento de crisis.
Lo mismo se aplica a la salud pública; nadie había oído hablar realmente de Public He alth England antes de que comenzara esta crisis, pero son ellos los que presionan para que se permita el ejercicio en la nación. Hace poco descubrí que PHE está financiado con solo 300 millones de libras esterlinas al año (aproximadamente la misma cantidad insignificante que actualmente se destina a andar en bicicleta y caminar).
Casi siempre es mejor prevenir que curar.
Ahora los expertos en salud pública tienen un asiento en la mesa principal. Realmente no están diciendo nada diferente ahora a lo que han estado lanzando durante décadas: el ejercicio siempre es algo bueno, la salud mental es importante, la actividad física puede reducir la tensión en el NHS. Pero ahora el gobierno y el público están escuchando.
¿Habrá el mismo nivel de aceptación cuando Grant Shapps anuncie, como se prevé, medidas para permitir viajes activos para apoyar a Gran Bretaña durante esta pandemia?
Lo dudo. Cuando se trata de las medidas más draconianas experimentadas en la vida, la oferta de actividad física es una distracción bienvenida de la monotonía del encierro, por lo que ha recibido un gran apoyo.
Pero cuando se trata de la idea de que de alguna manera podemos volver a la normalidad, sea lo que sea lo normal, permitir que la gente ande en bicicleta se posicionará inmediatamente como un intercambio injusto; una sugerencia irrisoria a los ojos de los medios sensacionalistas.
Se necesita una estrategia de mensajería fuerte y clara, algo que a menudo f alta cuando se trata de la discusión pública sobre viajes activos.
Esperen una ola de cosas que llenen nuestros periódicos, debates en la mesa de la cocina y, por supuesto, las redes sociales. Tan extraña es la noción de andar en bicicleta como una forma de transporte en el Reino Unido, gran parte de la nación simplemente no podrá entenderlo. Las anécdotas y las hipótesis dominarán la narración. 'Pero tengo que conducir 30 millas para ir al trabajo, no podría andar en bicicleta', dirá uno. 'Estoy discapacitado y no puedo andar en bicicleta, así que mi auto es mi libertad', comentará otro. '¿Qué pasa con mi viaje?'
Y todas estas razones son válidas. Sin embargo, en estas amplias conversaciones, muchos tienden a olvidar que los viajes activos pueden ser una solución para la mayoría de los viajes, en una búsqueda para demostrar que no es un enfoque único para todos. En el Reino Unido, el 68% de todos los viajes son de menos de cinco millas (8 km), fácilmente ciclables. Sorprendentemente, una cuarta parte de todos los viajes en automóvil son de menos de una milla (1,6 km). Menos de una milla. Ridículo.
Es fácilmente transitable a pie y definitivamente ciclable. Y como saben los conversos, ponga una bicicleta eléctrica en la ecuación y realmente tiene una alternativa de transporte viable para muchos, incluso para viajes rurales.
La narrativa frecuentemente cae en la lógica defectuosa de que todo el mundo necesita ir en bicicleta a todas partes; esto no es cierto Solo necesitamos habilitar una opción para la gran cantidad de viajes que podrían cambiarse.
Mucha gente no me cree cuando les digo que los holandeses tienen más coches per cápita que nosotros en Gran Bretaña. Es cierto, simplemente no los usan para viajes cortos. En los Países Bajos, conducir es un inconveniente en las ciudades y se da espacio a las personas.
Londres, por ejemplo, se ha dado cuenta de esto. De media, y fuera del confinamiento, se realizan 8,5 millones de viajes diarios en transporte público. La ciudad se derrumbará y no tendrá ninguna posibilidad de recuperación económica o social sin la bicicleta.
Al igual que los holandeses, Londres ahora está buscando de manera proactiva quitarle espacio a los automóviles y dárselo a las personas que andan en bicicleta y caminan dentro de su plan Streetspace, presentado por Will Norman, comisionado de ciclismo y caminatas de Londres. Esto tiene que suceder más rápido que nunca y eso lo reconocen Norman y el alcalde de Londres.
Hay, por supuesto, otra alternativa. Algunos lo han apodado Carmageddon o Carownervirus. En Wuhan, el uso de automóviles casi se ha duplicado después del pico de coronavirus con consecuencias no deseadas de una mayor contaminación del aire. Si bien el automóvil privado facilita que los conductores se distancien socialmente, exacerba el problema para todos los demás.
El espacio antes era un bien escaso; ahora tenemos aún menos espacio debido al distanciamiento social. Un ciclista que viaja a 15 km/h ocupa solo 5 m²; un coche que viaja a 30 km/h necesita 140 m² para funcionar, según el Instituto Holandés de Análisis de Políticas de Transporte.
Los primeros estudios infieren que la contaminación del aire puede hacer que el covid-19 sea aún más letal. La Universidad de Harvard descubrió que un aumento de solo 1 μg/m³ en PM2.5 (una medida de la contaminación por partículas) está asociado con un aumento del 15 % en la tasa de mortalidad por Covid-19 en los EE. UU.
Otro estudio, realizado por el Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio, encontró que '11, 000 muertes relacionadas con la contaminación del aire evitadas en Europa a medida que el consumo de carbón y petróleo cae en picado'.
¿Animar o habilitar?
Esta semana nos dirá si nuestro gobierno simplemente 'alentará' o si 'habilitará'.
Los gobiernos de todos los matices pueden alentar; proporcionando pequeños bolsillos de financiación o alguna forma de entrenamiento ciclista. Pero rara vez se habilitan, que es exactamente lo que debe suceder ahora para impulsar el cambio de modo mayorista a medios activos.
De las entrevistas del fin de semana con el Secretario de Transporte, parece que el Gobierno finalmente puede creer que los viajes activos pueden funcionar para millones de viajes. El siguiente paso es habilitar estos viajes.
Puede animar a la gente todo lo que quiera, pero sin proporcionar la infraestructura y un incentivo real, la gran mayoría no cambiará a los modos activos y nuestros pueblos y ciudades se paralizarán. Cuando invierte seriamente y toma decisiones audaces, como reutilizar el espacio, puede habilitarlo.
Ahora es el momento de obtener financiación e inversiones serias. Una visión del cambio del tamaño de un tren de alta velocidad. Pero en el tema comparativamente especializado de los viajes activos en Gran Bretaña, no tendremos ni idea hasta que Grant Shapps suba al podio para una sesión informativa, si una inversión podría ser de £ 10 millones o £ 10 mil millones. Puedes animar un poco con el primero, pero solo puedes habilitarlo con el segundo.
Y una vez que comience a habilitar, le prometo que nunca mirará hacia atrás.
Adam Tranter es alcalde de bicicletas de Coventry, coanfitrión del podcast Streets Ahead y director ejecutivo de la agencia de comunicaciones Fusion Media
