El joven esloveno ya tiene un podio en Grandes Vueltas y cinco victorias de etapa, y a los 21 años apenas está comenzando
Escribir un artículo sobre Tadej Pogačar mientras el Tour de Francia cruza el Macizo Central camino de las montañas del Jura significa reescribirlo cinco o seis veces.
Después de todo, con cada día que pasa, el joven talento esloveno parece ganar la etapa o quitarle tiempo a sus rivales. En ese sentido, un día de descanso es el único tiempo real para hacerlo. Al menos entonces no puede reescribir la historia a mitad de perfil.
Pogačar, nacido en 1998 en Komenda, Eslovenia, está redefiniendo el guión habitual del Tour de Francia en su año de debut. El ciclista de 21 años (cumple 22 dentro de una semana) está demostrando, para sorpresa de todos, el gran animador de este Tour, tras años de dominio total del Team Sky/Ineos.
Después de quince etapas, el esloveno tiene dos victorias de etapa en su haber y es segundo en la Clasificación General. Perdió tiempo en la séptima etapa, víctima de los vientos cruzados y la f alta de lugartenientes capaces. Tal vez ya sería una historia diferente si tuviera a gente como Jumbo-Visma o Ineos Grenadiers para apoyarlo y guiarlo en los momentos clave de la carrera.
Para entender cómo un joven de 21 años ha llegado a dominar el escenario mundial, debemos mirar el carácter detrás del ciclista y la corta carrera que lo ha llevado hasta aquí.
Sentido de carrera
Al llegar a su posición actual en el Tour, solo detrás de su compatriota Primož Roglič, y por solo 40 segundos, Pogačar ha demostrado ser posiblemente el más valiente, y quizás incluso el más fuerte, de los favoritos. Sin embargo, cuando me senté con él hace unos meses, su trayectoria parecía muy diferente.
Vendría al Tour sin presión, dijo: 'para aprender, dar lo mejor de mí, ayudar a mis compañeros de equipo y tal vez tratar de hacer algo. Mi objetivo número uno es ganar experiencia', dijo en ese momento.
Pogačar es un talento natural, su rápido ascenso impulsado por una mezcla de coraje, confianza en sí mismo y el ansiado instinto de carrera de los ganadores de Grandes Vueltas. “Creo que uno de mis puntos fuertes es saber leer una carrera, pero no me gusta emocionarme demasiado y atacar sin sentido. Prefiero ver lo que hacen los demás y seguir la corriente.'
Para su director en el UAE Team Emirates, Neil Stephens, Pogačar es 'un fenómeno'.
'Por lo general, cuando escucho la radio de carrera y considero qué decirle que haga, él ya ha tomado la decisión y es la correcta', dice Stephens sobre su joven protegido.
Esa intuición es probablemente una de las razones para explicar cómo en solo dos años desde que se convirtió en profesional, Pogačar ya ganó cinco etapas de Grand Tour. En su debut en la Vuelta a España el año pasado ganó tres, uno por cada semana de carrera, y terminó tercero en la Clasificación General por detrás del ganador Roglič y el veterano Alejandro Valverde.
De cerca, Pogačar es tímido y educado pero con las ideas claras. A los pocos meses de su debut en el WorldTour acaparó la atención de todos al ganar la general del Tour de California. Siguió la victoria en la Volta ao Algarve y algunos buenos resultados en la Vuelta al País Vasco, luego llegó su gran avance en la Vuelta a España.
‘Este trabajo me hizo tomar decisiones muy importantes desde muy joven, si lo comparo con la vida de mis amigos', reflexiona. Creces más rápido como una necesidad. Aprendes a trabajar con la gente, aprendes cómo funciona la vida y tienes muchas cosas que hacer en tu vida diaria.’
Stephens está especialmente sorprendido por lo maduro que es Pogačar para su edad. 'No es normal. Es muy tranquilo, independiente y reflexivo pero escucha lo que dices, sigue tus consejos y órdenes, y pregunta las cosas adecuadas sin perder la iniciativa.’
Creciendo rápido
El s alto del nivel amateur al WorldTour no es solo un s alto sísmico en términos deportivos, sino también la entrada al mundo de los adultos. “Como aficionado corría con gente de mi edad. Hablamos de las cosas que solíamos hacer y ahora vengo aquí y todos son mayores que yo, todos tienen sus propias familias… pero no me importa, sigue siendo una experiencia agradable”, dice Pogačar.
Después de su primer año con el UAE Team Emirates, se mudó a Mónaco, donde ahora vive con su novia, Urška Žigart, también ciclista que corre para Alé BTC Ljubljana. Sin embargo, reconoce que era más importante que primero encajara en su nuevo equipo.
‘Al comienzo de la temporada [2019] estaba muy nervioso pero en la primera carrera en Australia ya me sentía muy cómodo. Me sorprendí compitiendo muy pronto por los primeros lugares como lo hice en el Algarve. Nunca imaginé ni esperé tanto de mí. Siempre trato de mejorar, pero esto sucedió muy rápido.'
Su mayor deseo para 2020 era competir contra Egan Bernal, de 23 años, y Remco Evenepoel, de 20 años. “Son los mejores del campo joven y creo que será emocionante el día en que compitamos entre nosotros”.
Cuando se trata de Bernal, ya ha hecho más que competir. El colombiano, campeón defensor del Tour de Francia, estaba solo segundos detrás de Pogačar al entrar en la etapa de ayer, pero mientras el esloveno levantaba los brazos en señal de victoria al final de la misma, Bernal seguía luchando en las empinadas laderas del Grand Colombier. Terminó perdiendo más de siete minutos y con ello su oportunidad de repetir el éxito del año pasado.
En cuanto a la otra mitad del objetivo de Pogačar, tendrá que esperar hasta la temporada 2021 para enfrentarse a Evenepoel, una vez que el joven belga se haya recuperado de sus lesiones tras su caída en Il Lombardia.
Esta generación de nuevos talentos ha desplazado a veteranos como Chris Froome, Vincenzo Nibali y Geraint Thomas, que recientemente eran favoritos automáticos en las Grandes Vueltas. Al hacerlo, se han asegurado de que los días en los que los equipos solían cuidar a sus jóvenes talentos sin darles un calendario extenso y exigente se han ido.
Los jóvenes de hoy en día están listos para brillar de inmediato gracias en parte a la profesionalización del campo amateur, donde se entrenan prácticamente como profesionales.
'En ese sentido, también estoy aprendiendo con Tadej', dice Stephens. “Soy un poco de la vieja escuela, de la tradición de dejarlos crecer poco a poco, pero con Tadej, no importa si quiero mantener las cosas tranquilas, él marca su propio ritmo. Le gusta dar el 100% mientras disfruta de la carrera. Tanto si gana como si no.’
A diferencia de cómo era el ciclismo hace 20 años, donde los equipos tenían unas jerarquías muy marcadas que los jóvenes ciclistas debían cumplir, Pogačar ya ha asumido el manto de líder del equipo. En una inversión del antiguo orden, ahora sus veteranos compañeros de equipo tienen que dar un paso atrás y facilitar la actuación de un piloto más joven.
Es una situación muy similar a la que vivió el entonces desconocido Óscar Freire cuando llegó al todopoderoso Mapei como Campeón del Mundo a los 23 años.
'En el caso de Tadej, la situación se ha desarrollado naturalmente,' dice Stephens. Es bueno y lo sabe, pero al mismo tiempo es humilde y buen compañero. Los directores no necesitan establecer las pautas para él porque él sabe cuándo tiene que trabajar para un compañero de equipo o cuándo es su oportunidad. Esto es abrirle el camino y darle libertad.’
En el podio de la Vuelta a España 2019, Pogačar se emocionó al escuchar el himno esloveno que rendía homenaje al ganador de la carrera, su amigo Roglič.
El país ahora coloca el ciclismo entre sus deportes más populares, junto con los s altos de esquí, el fútbol, el baloncesto y el balonmano. Y no es para menos: ahora mismo los eslovenos son los más fuertes de este Tour de Francia.
Pogačar sin duda esperará escuchar de nuevo su himno nacional en París el domingo. Pero incluso si a veces parece haber una alianza entre él y su compatriota Roglič en el camino, el propio Pogačar dejó en claro al final de la etapa 15 que está listo para el siguiente paso en su extraordinario viaje: Quiero ganar este Tour de Francia.'
