Al parecer, de la nada Tadej Pogačar ha surgido como la próxima gran fuerza en el ciclismo. ¿Qué lo hace tan especial? Fotos: Fuera de juego
Con 30 km para el final de la carrera en ruta del Campeonato Mundial, después de 225 km de carrera alrededor del circuito de Imola en Italia, una figura en amarillo pálido y azul salió disparada del grupo de cabeza. Era Tadej Pogačar, cuyo reinado como campeón del Tour de Francia estaba apenas en su sexto día.
'Si hace esto, podría dominarlo todo durante los próximos 10 años', decía un comentario sin aliento en las redes sociales, capturando perfectamente la emocionante y embriagadora posibilidad de lo desconocido.
Era comprensible. Pogačar había hecho lo aparentemente imposible siete días antes, convirtiendo una desventaja de casi un minuto con Primož Roglič en una ventaja de casi un minuto en el transcurso de una contrarreloj de 36,2 km.
Pogačar tenía entonces 21 años y cumplió 22 al día siguiente de finalizar el Tour. Fue el ganador más joven desde 1904, el primer ganador debutante desde Laurent Fignon en 1983 y el primer ganador de Eslovenia.
Lo hizo sin necesidad de su equipo, y su actuación más fuerte de la carrera, un poco como en su debut en el Grand Tour en la Vuelta a España 2019, se produjo en el penúltimo día, lo que sugiere poderes de recuperación excepcionales.
Nadie podía estar seguro de dónde podrían estar sus límites, por lo que cuando Pogačar se alejó de todos los favoritos para el título mundial justo cuando la carrera se estaba calentando, era tentador ver como inevitable que se convertiría en el primer ciclista desde Greg LeMond en 1989 en hacer el doblete del Tour-Worlds.
Lo más intrigante del ataque de Pogačar en Imola fue imaginar lo que estaba pasando en su cerebro. ¿Fue para intentar tenderle una trampa a Roglič a modo de consuelo por arrebatarle el Tour a su compatriota?
Quizás, pero seguramente Pogačar fue impulsado por una ola de confianza en su propia habilidad. No sabía lo que no podía hacer para poder hacer cualquier cosa.
Ese día, esa emocionante posibilidad de lo desconocido chocó con la aplastante realidad. Cuando Tom Dumoulin, Wout van Aert y Julian Alaphilippe comenzaron a moverse, el desafío de Pogačar se desvaneció y se quedó aferrado al grupo reducido. Había sido un esfuerzo valeroso, valiente, pero él era humano después de todo.
Hacer un milagro
Aún queda la pregunta, ¿de qué podría ser capaz Pogačar? Si aún no es alejarse de los mejores pilotos del mundo en las etapas finales de los Campeonatos del Mundo, ¿entonces qué?
Ya, inevitablemente, se ha construido una mitología alrededor del joven de 22 años. Cuando tenía nueve años y estaba ansioso por unirse a su hermano mayor en el club ciclista local Rog Ljubljana, el entrenador del club, Miha Koncilja, lo puso a prueba.
‘Koncilja no buscó los mejores números sino el mejor esfuerzo’, dice el periodista esloveno Toni Gruden. Pogačar pasó la prueba y 'estuvo en el sistema desde los 10 años', todo el tiempo montando con niños mayores.
Cuando tenía 11 años y competía contra el entrenador nacional de 14 años, Andrej Hauptman, un ex profesional que corrió para los equipos italianos Lampre y Fassa Bortolo, apareció para ver una de sus carreras.
Le preocupó ver a un niño pequeño rodando solo media vuelta detrás del pelotón. Preguntó por qué los organizadores no lo sacaron de su miseria y lo retiraron.
'No está ni media vuelta abajo, está media vuelta arriba', le dijeron a Hauptman. En una vuelta más o menos, Pogačar había superado al pelotón.
Ganó el Tour de l'Avenir, el 'Tour del futuro', en 2018, un año después de que el ganador del Tour de Francia de 2019, Egan Bernal, lo ganara. Pero esa no fue su única actuación destacada. De hecho, podría decirse que fueron sus resultados contra ciclistas mayores los que fueron más notables y una indicación más clara de su potencial.
En 2017, con 18 años, fue quinto en la Vuelta a Eslovenia por detrás de Rafal Majka, Giovanni Visconti, Jack Haig y Gregor Mühlberger. Un año más tarde volvió a ocupar el cuarto lugar detrás de Roglič, Rigoberto Urán y Matej Mohorič.
Unos meses después, en noviembre, se incorporó a su nueva plantilla profesional UAE-Team Emirates en un campo de entrenamiento donde fue probado por el entrenador y reconocido fisiólogo Íñigo San Millán.
'Me di cuenta de que este tipo estaba en un nivel completamente diferente en términos de su capacidad para eliminar el lactato y recuperarse', me dice San Millán por teléfono desde Estados Unidos, donde es profesor en la Universidad de Colorado. Facultad de Medicina.
Además de entrenar al ganador del Tour de Francia, el trabajo diario de San Millán es el trabajo clínico y de investigación en el metabolismo celular, especialmente en diabetes, enfermedades cardiometabólicas y cáncer.
Dada la diferencia horaria entre Colorado y Mónaco, donde vive Pogačar, lo primero que hace San Millán cada mañana es consultar con su corredor. Por lo general, eso significa iniciar sesión en TrainingPeaks, la plataforma en la que el ciclista sube sus recorridos.
San Millán ha trabajado con ciclistas de vez en cuando durante tres décadas, pero dice que la tecnología disponible ahora y la capacidad de recopilar y estudiar datos es "un cambio de juego".
Él puede hacer pequeños o, a veces, grandes ajustes para evitar que sus ciclistas entrenen en exceso. Según muchos entrenadores, ese es el mayor inhibidor del rendimiento entre los ciclistas de WorldTour.
Pogačar tuvo un impacto instantáneo en su primera temporada profesional, 2019, ganando la Vuelta al Algarve en febrero, finalizando sexto en la Vuelta al País Vasco en abril, ganando la Vuelta a California en mayo y luego yendo a su primera Gran Vuelta, la Vuelta a España, y acabando tercero en el podio.
El aspecto más notable de eso fue que no pareció debilitarse durante las tres semanas. Precisamente su mejor actuación, y la que le llevó al podio, llegó el penúltimo día cuando atacó en solitario en la carretera de Plataforma de Gredos y ganó en lo alto de la subida por más de minuto y medio..
Ocurrió lo mismo un año después en el Tour. La mejor actuación de Pogačar fue el penúltimo día, en la ahora famosa contrarreloj de La Planche des Belles Filles.
No hay señales de detenerse
‘Tiene muy, muy buena capacidad de recuperación, como lo observamos el año pasado’, dice San Millán. “Si miras las carreras por etapas que ha hecho, o las gana o es segundo o tercero. Casi nunca tiene un mal día.
‘Vimos en el Tour de California del año pasado que no tiene el mismo cansancio acumulado que los demás. Estamos desarrollando esta plataforma donde observamos diferentes parámetros metabólicos involucrados en múltiples reacciones celulares desde la utilización principal de ácidos grasos, glucosa, aminoácidos, función mitocondrial, así como la capacidad de recuperación.
Y lo que vimos en California fue como… vaya, este tipo estaba en un nivel completamente diferente. Era más o menos lo que esperábamos, pero eso lo confirmó.
‘Entonces, cuando decidimos llevarlo a la Vuelta, sabía que no iba a tener ningún problema con la recuperación, a pesar de que solo tenía 20 años. La única duda era su cabeza. Pero su cabeza es increíble. Cuando atacó ese penúltimo día, si no fuera por Movistar persiguiendo habría ganado la Vuelta.’
¿Es esa capacidad de recuperación genética? ‘En mi opinión hay tres cosas’, dice San Millán. “El principal es la genética, tiene esa capacidad de recuperación. La segunda es su mentalidad. Tres semanas en una Gran Vuelta pueden ser psicológicamente difíciles para cualquiera, pero Tadej está muy tranquilo. No siente la presión, el estrés.
‘Lo tercero es que hemos estado entrenando mucho para mejorar su capacidad de eliminación de lactato y aumentar la función mitocondrial, que por supuesto es en parte genética. Y eso quiere decir que día a día no está tan cansado como los demás.
‘Múltiples veces a lo largo de estos últimos años, después de una etapa, le preguntaba: "¿Cómo te fue hoy, Tadej?" y él decía: "Bastante fácil". Y hablabas con otros pilotos: ¿cómo te fue? “Oof, fue una etapa difícil hoy.”
‘El otro corredor ya tiene una “abolladura” de esa etapa, lo que afecta su recuperación para el día siguiente. Tadej no tiene esa abolladura. Es genética, por supuesto, pero puedes mejorar esta habilidad con el entrenamiento porque todo se puede mejorar con el entrenamiento.'
Mantenerse enfocado
Tanto para entrenadores como para ciclistas, 2020 ha presentado desafíos inesperados. Cuando Covid-19 obligó a detener las carreras en marzo, nadie sabía cuándo se reanudaría o si se reanudaría. Cuando se reinició, solo quedaban semanas antes de la carrera más grande de todas, el Tour de Francia, sin los hitos habituales en el camino.
Hasta cierto punto, la temporada truncada representó una prueba de cómo los ciclistas y entrenadores podían improvisar y prepararse sin los puntos de referencia habituales.
‘Lo que pasa con el confinamiento es que no teníamos ni idea de lo que hacíamos, ¿no?’, dice San Millán. 'Nadie ha estado en una situación similar antes. En marzo, abril, no quería darles a los ciclistas un programa estructurado a seguir porque mentalmente no es fácil seguir un programa sin competencia durante cuatro o cinco meses. Y no sabíamos entonces si las carreras se reanudarían.
‘Decidí que los ciclistas deberían seguir un entrenamiento no estructurado hasta mayo, cuando íbamos a comenzar un entrenamiento adecuado con más estructura. ¿Pero Tadej? No, dijo, “Quiero algo de estructura. No quiero simplemente andar en bicicleta.”
‘Estaba tan concentrado que a mediados de mayo sus parámetros eran sobresalientes. Estaba sacando números similares a los que estaba haciendo en el Tour. Tuve que decirle: "Sé que te gusta entrenar duro, sé que te gusta hacer un programa estructurado, pero si seguimos así, no creo que estemos en las mejores condiciones para el Tour".
‘Dije: “Oye, tomémonos una semana libre. Ve con tu novia Urška [Žigart, ciclista profesional del equipo Alé BTC Ljubljana del Women's WorldTour] y simplemente piérdete en las montañas. Diviértete durante una semana”. Eso es lo que hicieron. Y luego regresó y presionamos el botón de reinicio.'
Claramente funcionó. Pogačar corrió bien antes del Tour, pero pareció crecer en la carrera y guardar lo mejor de sí mismo para cuando realmente importaba.
Tampoco paró después del Tour. No hubo criterios lucrativos o vueltas del circuito de celebridades en Eslovenia. Habiéndose descrito memorablemente a sí mismo como "solo un niño de Eslovenia" en la conferencia de prensa de su ganador del Tour, corrió, primero en el Mundial, luego fue noveno en Flèche Wallonne y tercero en Liège-Bastogne-Liège antes de citar "cansancio" y pedir tiempo en su temporada.
Sigue siendo un niño
La vida será diferente para Pogačar ahora, está de acuerdo su entrenador. San Millán ha hablado en el pasado del 'miedo a perder y el miedo a ganar'. Ganar puede tener consecuencias negativas, y participar en el Tour del próximo año como campeón presentará nuevos desafíos; solo pregúntele al ganador del Tour 2019, Egan Bernal.
‘Creo que mentalmente Tadej es muy fuerte y podrá afrontar el éxito’, dice San Millán. Pero todavía es un niño y le gusta vivir la vida. Eso es genial, pero ¿cómo va a evolucionar su mentalidad en cinco o seis años si gana muchas carreras? ¿Llegará a un punto en el que diga: "Eso es todo, quiero jugar al golf"?
‘Sé que no es bueno comparar, pero comparo su mentalidad con la de Miguel Indurain. Era especial, como Tadej: tranquilo, no nervioso, no estresado.
‘Trabajé con muchos atletas a lo largo de los años a un alto nivel y muchos tienen problemas de ansiedad’, agrega San Millán. Se ponen nerviosos, se estresan. Siempre que fallan no es su culpa.
‘Se aferran a todo lo que pueden para justificar por qué no ganaron hoy. Una vez un ciclista dijo que no subió al podio en el Tour de Francia por su bebida deportiva. ¿Estás bromeando?'
Pogačar tiene la capacidad física y parece tener las herramientas psicológicas. Le gusta correr agresivamente, como vimos en el Tour y en Imola. El Tour del próximo año podría ser más difícil para él ganar, sobre todo si no se refuerza su equipo. Pero Pogačar también puede ganar otras carreras.
Su potencial solo puede estar limitado por su propio deseo. Es decir, y como sugiere su entrenador, puede seguir ganando todo el tiempo que quiera.
Ilustración: Bill McConkey
El poder detrás del trono
Construir un batidor mundial es solo una parte del trabajo diario de Íñigo San Millán
El entrenador de Tadej Pogačar, Íñigo San Millán, compagina su trabajo con el ganador del Tour de Francia y como director de rendimiento del UAE-Team Emirates con su trabajo clínico y de investigación en diabetes y cáncer como profesor en la Universidad de Colorado.
'No es fácil equilibrarlo, pero al mismo tiempo ayuda a financiar mi otro trabajo', dice. 'Tenemos grandes recursos aquí en la Universidad de Colorado, pero siempre estamos luchando por obtener fondos, al contrario de lo que algunas personas podrían pensar.
‘Mi trabajo con el equipo y con Tadej ayuda porque abre puertas a todo tipo de atletas y deportes, y nos puede ayudar a conseguir un contrato con un equipo de fútbol o fútbol americano. Ese dinero puede pagar un salario, pero también paga la investigación.’
Además de entrenar a Pogačar y dirigir el departamento de rendimiento del equipo, San Millán entrena a otros tres corredores, Brandon McNulty, Diego Ullisi y el excampeón del mundo Rui Costa.
