Con la nueva temporada en marcha y el Covid aún rampante, ¿puede el ciclismo mantenerse a la vanguardia del coronavirus y garantizar un calendario completo de carreras para 2021?
Se entregó un documento de ocho páginas a los ciclistas de Jumbo-Visma cuando se dirigían a su campo de entrenamiento en Alicante en enero. Con cierto detalle, estas páginas explicaban a los 52 pasajeros y a los 68 miembros del personal cómo lavarse las manos y cómo desinfectar los picaportes de sus habitaciones.
Se les ordenó no estrechar la mano de sus compañeros de equipo, desinfectar la silla de la aerolínea antes de sentarse en ella, no usar ningún bolígrafo proporcionado por los aficionados para firmar autógrafos y evitar los baños públicos.
En el Bonalba Hotel and Spa, que fue ocupado por el equipo clasificado número uno del mundo, los equipos de desarrollo, masculino y femenino de Jumbo estaban en diferentes pisos, comían en partes separadas del restaurante del hotel e incluso salían para entrenar paseos en diferentes momentos.
Un soigneur les tomaba la temperatura todos los días, y cada tres días se les hacía una prueba rápida de Covid, realizada por un soigneur o un director deportivo.
Esta es una de las consecuencias del Covid, que los protocolos son trabajo de todos, no solo del personal médico. Las implicaciones para los soigneurs, los directores deportivos y, por supuesto, los ciclistas han sido muy variadas, pero en 2020 parecían funcionar en gran medida.
‘Creo que aprendimos mucho el año pasado’, dice Richard Plugge, gerente general de Jumbo-Visma. ‘Fuimos el ejemplo para muchos deportes’.
Plugge tiene razón. Hablaba mientras 72 tenistas estaban en cuarentena en sus habitaciones de hotel en Melbourne antes del Abierto de Australia, después de haber entrado en contacto con casos de Covid en vuelos.
Al mismo tiempo que se cancelaban los partidos de fútbol y se criticaba a los jugadores por asistir a fiestas, llegaban rumores cada vez más fuertes desde Tokio de que los Juegos Olímpicos se cancelarían por segundo año, con la perspectiva de albergar a miles de atletas de todo el mundo demasiado arriesgado.
Sin embargo, no solo los futbolistas han infringido las reglas de Covid. Michael Storer, del equipo DSM, fue enviado a casa de un campo de entrenamiento antes del regreso a las carreras en 2020 por salir del hotel para ir a comprar champú.
Más en serio, se informó que Miguel Ángel López, la estrella colombiana que se unió a Movistar desde Astana para 2021, asistió a una reunión familiar después de hacerse una prueba de Covid, pero antes de abordar un vuelo de regreso a Europa en enero.
Luego conoció a algunos de sus nuevos compañeros en el aeropuerto de Madrid y voló al campo de entrenamiento del equipo, donde dio positivo a su llegada. Resultó que una de las personas en la reunión tenía coronavirus.
Medidas especiales
El caso López se destaca por ser muy inusual. Los ciclistas profesionales, tal vez más acostumbrados que la mayoría a la vida ascética, parecen haber sido capaces en gran medida de adherirse a los rígidos protocolos. No es que sea fácil: "Es como estar en un campo de entrenamiento en altura todo el tiempo", dice Chad Haga del equipo DSM.
Haga, hablando desde el campo de entrenamiento de su equipo en Calpe, es un estadounidense, ganador de una etapa del Giro de Italia y el segundo miembro con más años de servicio de su equipo, anteriormente Sunweb.
'Estoy esperanzado pero inseguro para la próxima temporada', agrega. “Demostramos el año pasado que, con las medidas adecuadas, podemos tener una temporada adecuada.
‘Los equipos, la UCI y los organizadores trabajaron juntos para implementar un sistema que fuera viable y lo más seguro posible. Los ciclistas han hecho un buen trabajo al apegarse a él porque queremos competir”.
De todos los deportes, quizás el ciclismo profesional esté más asociado con llevar una vida de ultradisciplina: una sensación que ha ido creciendo durante la última década a medida que los campamentos en altura, generalmente en lugares remotos, sin distracciones, han asumido siempre mayor importancia.
'El campo de entrenamiento en la altura es una especie de forma de vida ahora', dice Haga. ‘Covid nos ha obligado a adaptarnos a ese tipo de aislamiento en nuestra vida cotidiana. No es nada con lo que no estemos familiarizados, pero hemos tenido que extenderlo a lo largo de nuestras vidas. Es difícil, pero espero que no sea para siempre’.
Dadas las circunstancias, el ciclismo profesional hizo bien en organizar tantas carreras como lo hizo en 2020. Hubo bajas, en particular Paris-Roubaix y Amstel Gold Race. Hubo obstáculos en el camino, incluidas las pruebas positivas de Covid para Simon Yates y Steven Kruijswijk y la retirada de sus equipos, Mitchelton-Scott y Jumbo-Visma, del Giro d'Italia.
En general, sin embargo, el ciclismo profesional sobrevivió y, dadas las circunstancias, prosperó.
Y, sin embargo, a principios de 2021, cuando las carreras se cancelaron o pospusieron, quedó claro que el coronavirus también proyectará su sombra sobre esta temporada.
Interpretando las reglas
La pregunta es cómo el deporte maneja una situación continua y minimiza el riesgo. Fue aleccionador considerar que, a pesar de todos los protocolos que han implementado Jumbo-Visma y otros equipos, bien podrían ser inadecuados si un ciclista o miembro del personal contrajera coronavirus y luego ingresara a la 'burbuja' del equipo.
Las medidas vigentes son demasiado estrictas cuando no hay Covid -no aparece de la nada- pero con toda probabilidad insuficientes si el virus está presente. Es por eso que Jumbo-Visma se retiró del Giro después de que Kruijswijk diera positivo, "para proteger la carrera", como dijo en ese momento su director deportivo Addy Engels, aunque la decisión generó muchas críticas por parte de los organizadores del Giro. El director de carrera, Mauro Vegni, todavía está dolido.
Richard Usher es el médico jefe del Team Ineos Grenadiers. Es justo decir que a mediados de 2020, cuando la UCI anunció su calendario revisado que efectivamente condensaba una temporada completa en tres meses, él era, al igual que la mayoría de los médicos de otros equipos, extremadamente escéptico sobre las posibilidades de que la temporada siguiera adelante..
Hubo decepción por parte de los médicos en las pautas de la UCI, que eran vagas sobre lo que sucedería en caso de un positivo de Covid; esto parecía depender de los organizadores de la carrera.
Y quedan vaguedades en las directrices de la UCI, como esta: 'En caso de que diferentes protocolos se contradigan (protocolos implementados por un empleador, el organizador del evento, la Federación Nacional, las autoridades sanitarias del país en cuestión o la UCI), es recomendable pero no obligatorio seguir el más estricto protocolo.'
Recomendado, pero no obligatorio.
Luego están los costos, quizás no tan preocupantes para Ineos Grenadiers, pero sí para equipos más pequeños. "Si todas las carreras se llevan a cabo y evaluamos a todos dos veces, costará £ 140,000", dijo Usher el año pasado.
'Nos preocupa si los equipos más pequeños fuera del WorldTour podrán cumplir con las propuestas.'
Si no pudieran, eso podría poner en riesgo a los equipos más grandes y a todos los demás. Ahora, al comienzo de la temporada 2021, el Dr. Usher puede reflexionar sobre lo que salió bien.
'Creo que fue una combinación de cosas lo que permitió que se celebraran las carreras', dice. “Todos los equipos elaboraron muy buenos protocolos y tuvimos muy buenos arreglos de trabajo entre equipos, particularmente en hoteles, trazando áreas a las que podía ir cada equipo.
‘Algunas de las políticas de pruebas de la UCI nos defraudaron un poco,’ agrega. A Usher le gustaría ver más pruebas rápidas en las mañanas de las carreras.‘Por el momento todavía no reconocen las pruebas de flujo lateral porque tienen poca especificidad y no se obtiene un certificado con eso.
‘Pero la cooperación entre los equipos ha continuado durante el invierno y en la preparación de la temporada. Todos los jefes de medicina tienen un grupo de correo electrónico y hemos estado analizando lo que salió bien y lo que podemos mejorar.'
Mirando hacia el futuro
Una cuestión controvertida para el deporte profesional es la vacunación. Un equipo, el equipo UAE Team Emirates del ganador del Tour Tadej Pogačar, administró a sus ciclistas a principios de enero la vacuna china Sinopharm: un movimiento con importancia tanto política como médica, con los ciclistas presentados como afiches del esfuerzo de vacunación masiva de los EAU.
Sin duda, a otros equipos les gustaría vacunar a sus ciclistas, al igual que a los clubes de fútbol les gustaría vacunar a sus jugadores. Pero la óptica de los atletas profesionales s altándose la cola es un factor que, hasta ahora, ha frenado esto.
'Es un debate interesante', dice Usher, 'porque el número [de deportistas profesionales] no es enorme. No retrasaría tanto el lanzamiento masivo. Pero política y moralmente no se vería bien si se priorizara a los deportistas sobre los trabajadores de la salud, los maestros y las personas mayores.’
Sin embargo, es fácil imaginar una tensión creciente sobre el tema de las vacunas. Es posible que el UAE Team Emirates no sea el único que se vacune durante mucho tiempo.
Mientras tanto, ¿qué espera Usher de la próxima temporada?
‘Creo que los primeros tres o cuatro meses van a ser muy parecidos a los del año pasado. Puede haber algunas carreras, pero probablemente tengamos muchas cancelaciones. Si miras dónde se llevan a cabo esas carreras, en Francia, España, Portugal, Italia, es difícil ver que algunas de estas carreras estén permitidas.
‘Pero estaremos listos. Acabamos de revisar todos nuestros protocolos nuevamente y los actualizamos en vista de lo que aprendimos la temporada pasada '
Una de las lecciones más interesantes de la temporada pasada se refería a otras enfermedades no relacionadas con el Covid. Al final del Tour, algunos médicos del equipo notaron las pocas otras dolencias que sufrían sus ciclistas, y Usher fue testigo de una tendencia similar en Ineos.
‘Notamos una gran caída en nuestras tasas de infección durante todo el año,’ dice. Estoy seguro de que es por todas las precauciones: el lavado de manos, mascarillas y otras medidas. Hemos tenido muy pocos casos de diarrea, muy pocos dolores de garganta o cosas virales normales.’
Esto podría ser significativo en términos de comportamiento futuro, y Usher admite que los propios ciclistas lo encuentran bastante atractivo. Pase lo que pase con Covid, las máscaras faciales y el distanciamiento social podrían estar aquí para quedarse. "Ciertamente en áreas de alto riesgo como los viajes", concuerda Usher.
Quizás también podrían convertirse en algo habitual en las salidas y llegadas de las carreras, lo que tendría implicaciones para los aficionados y los medios de comunicación. Podría decirse que el ciclismo siempre ha sido el deporte profesional más accesible, pero esto podría cambiar.
El juego largo
Por el momento, evitar el coronavirus sigue siendo la prioridad, sobre todo porque se desconoce mucho sobre sus efectos potenciales en los atletas sanos. Aunque ninguno de los ciclistas profesionales que lo contrajeron en 2020 pareció sufrir síntomas a largo plazo, existen temores sobre los posibles efectos en los atletas de resistencia en particular.
Usher revela que afiliados al Instituto Inglés del Deporte hay 144 atletas con larga duración de Covid, la mayoría atletas de resistencia.
'Por alguna razón, los atletas de resistencia parecen verse más afectados por la larga duración de la covid', dice. Esta es una gran preocupación, explica, con casos de larga duración de Covid que describen casos en los que los síntomas se prolongan, duran al menos cuatro semanas y afectan a aproximadamente una de cada cinco personas que dan positivo por el virus.
Los síntomas varían, pero pueden incluir problemas respiratorios, cardiovasculares, neurológicos y músculo-esqueléticos, así como fatiga general.
'Es por eso que estamos siendo muy cautelosos con cualquiera que dé positivo, incluso si es asintomático', dice Usher.
Cuando Cyclist habló con Usher el año pasado, justo antes de que se reanudaran las carreras, no estaba seguro de si era sensato que se celebraran carreras, o incluso si sería posible. Los médicos estaban preocupados por la investigación de los Países Bajos sobre la propagación de gotas y aerosoles y la distancia que recorren cuando alguien corre.
Aplicado al ciclismo, a Usher y a otros les preocupaba que las gotas positivas de Covid pudieran viajar de 40 a 50 metros, cuyas implicaciones podrían ser nefastas en un pelotón de hasta 200 ciclistas.
Sus peores temores no parecieron cumplirse en 2020, aunque en 2021 hay nuevas cepas de coronavirus que parecen ser más transmisibles y podrían hacer que las carreras de bicicletas sean más riesgosas.
Ese es el peor de los casos. Quizás sea mejor inspirarse en lo que resultó ser una temporada 2020 corta pero emocionante. Resulta que el calendario no está escrito en piedra: las carreras se pueden mover. Se pueden correr de forma segura e incluso, como en el Tour de Flandes, sin aficionados al borde de la carretera.
Plugge cree que una lección del año pasado fue que las carreras se reanudaron demasiado tarde.
'Empezamos de nuevo en agosto, cuando creo que junio y julio habrían sido los mejores meses para competir', dice. ‘Espero que aprendamos de eso en 2021’.
Los niños no están bien
El daño que Covid está causando a las carreras juveniles podría tener consecuencias para los equipos de WorldTour en el futuro
En el alivio del ciclismo profesional que logró continuar durante la crisis del coronavirus, puede ser fácil olvidar que las carreras en otras categorías casi han desaparecido.
Para los ciclistas junior y menores de 23 años es especialmente difícil. Pueden ver cerrarse su pequeña ventana de oportunidad, planteándoles todo tipo de preguntas sobre si el compromiso vale la pena, y para los equipos sobre cómo identifican el talento sin razas para actuar como escaparates.
La preocupación es que algunas de las carreras que han sido víctimas de Covid podrían no volver. Merijn Zeeman, el director deportivo de Jumbo-Visma, sugiere que podría cambiar fundamentalmente el deporte, con el ciclismo, al menos a nivel juvenil, volviéndose más como el atletismo, donde los competidores entrenan duro pero rara vez compiten.
‘Con Covid, lo que ha sucedido [en las categorías sub-23 y junior] es que el ciclismo se está convirtiendo menos en un deporte de carreras y más en un deporte de entrenamiento’, dice Zeeman. "No va a ser fácil para ellos competir esta temporada, pero aún existe la oportunidad de que estos ciclistas crezcan y se desarrollen".
Zeeman insiste en que los equipos WorldTour como el suyo aún podrán identificar a los mejores talentos, principalmente utilizando datos de entrenamiento. Esto puede ser cierto, pero es poco probable que sea de algún consuelo para la mayoría de los aspirantes a jóvenes ciclistas.
