Mathieu van der Poel es la nueva superestrella del deporte, pero ¿realmente puede estar a la altura de las expectativas puestas en él? Foto: Peter Stuart
A fines de 2019, Matt White, director deportivo en jefe de Mitchelton-Scott, fue invitado a disfrutar de un juego de ciclismo de fantasía. Si pudiera fichar a cualquier ciclista del mundo, le preguntaron, ¿a quién elegiría?
White no dudó. 'Mathieu van der Poel', dijo.
Esto fue algo increíble de un hombre que dirige un equipo cuyas ambiciones se centran en ganar Grandes Vueltas, lo que hicieron con Simon Yates en la Vuelta a España 2018, hasta el punto de que estaban dispuestos a perder a dos australianos, Michael. Matthews y Caleb Ewan, cuyos talentos se consideraron incompatibles con la búsqueda de camisetas rosas, amarillas y rojas.
Para Van der Poel, a quien se considera capaz de ganarlo todo menos un Gran Tour, las blancas lo sacrificarían todo. Presumiblemente, parafraseando el eslogan de una famosa marca de cosméticos, porque el holandés lo vale.
Todo esto es hipotético, por supuesto, ya que Van der Poel no está disponible. El equipo del joven de 26 años, anteriormente conocido como Corendon-Circus pero rebautizado como Alpecin-Fenix para 2020, se ha desarrollado junto con él y está construido en torno a él, y a los hermanos que lo dirigen nada les encantaría más que mirar en honor al ciclista al que llaman "oro en nuestras manos" mientras dure su carrera.
En este sentido, la configuración de Van der Poel es un retroceso a los días en que los equipos tenían líderes todopoderosos, como Eddy Merckx, Jacques Anquetil y Bernard Hinault, a quienes todos los demás ciclistas estaban subordinados.
Las carreras en los genes
Van der Poel también tiene un poderoso vínculo con el pasado. Su padre es Adri van der Poel, una estrella del ciclocross y la carretera de los años 80 y 90, y su abuelo fue una de las máximas figuras del ciclismo mundial, Raymond Poulidor, que murió en noviembre de 2019 a los 83 años.
Poulidor, conocido como el 'Eterno segundo', fue subcampeón del Tour de Francia en tres ocasiones y tercero en cinco ocasiones. Nunca usó el maillot amarillo y, aunque ganó carreras importantes, incluida la Vuelta, fue más conocido por no ganar. Por eso fue muy querido: un tesoro nacional en Francia cuyo nombre trasciende el ciclismo e incluso el deporte.
La similitud física entre el joven Van der Poel y su abuelo es asombrosa. Está en los pómulos y los ojos, y en la constitución robusta y musculosa, aunque Van der Poel es más alto.
La principal diferencia es que el nieto no tiene la propensión de su abuelo a no ganar. En personalidad, también, divergen. Poulidor era afable y tranquilo, pero aunque Van der Poel parece divertirse más en bicicleta que la mayoría, también es motivado, con una crueldad que recuerda más a los ciclistas que fueron espinas en el costado de Poulidor, Anquetil y Merckx.
Pero donde Van der Poel realmente se distingue de todos los demás ciclistas es en su gama. Las carreras de carretera son solo una parte de lo que hace y de quién es. Es igual de probable que lo encuentre en una bicicleta de montaña, bicicleta de ciclocross, bicicleta de grava, incluso en la BMX que tiene en casa.
Fue dos veces campeón mundial de ciclocross junior y desde entonces ha ganado tres títulos senior, incluida la carrera de 2020 en Suiza, donde simplemente se alejó del campo desde el principio para ganar por más de un minuto.
También es uno de los mejores ciclistas de montaña del mundo y aspirante a la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Tokio, si los juegos siguen adelante y decide competir. Y como demostró durante la temporada 2019, es uno de los mejores y posiblemente el más emocionante corredor de carretera del mundo.
En 2017, Van der Poel corrió solo 17 veces en carretera, pero probó la victoria cinco veces. En 2018 corrió incluso menos carreras, 13, pero ganó seis. La temporada 2019 fue la primera en la que hizo de la carretera un enfoque serio, apuntando a los Clásicos de Primavera. Corrió 31 veces (todavía es una cifra modesta) y ganó 11 veces.
Esa tasa de aciertos bastante notable incluyó Dwars Door Vlaanderen, Brabantse Pijl, el Tour de Gran Bretaña y, lo más espectacular de todo, la Amstel Gold Race. Pero fue una de las carreras que no ganó, el Tour de Flandes [que ganó en 2020], la que mejor mostró su talento, mientras que otra, el Campeonato Mundial en Yorkshire, demostró que es humano después de todo.
La pregunta al llegar a Flandes era cómo se las arreglaría Van der Poel con la distancia de 270 km. La respuesta: bien.
A f alta de 60 km, se estrelló mientras intentaba s altar un mueble de carretera. Cuando aterrizó pesadamente, la rueda delantera se rompió y salió disparado por encima del manillar.
Se levantó lentamente y volvió a subirse a su bicicleta. Persiguió durante casi 30 km, a veces solo, a veces en pequeños grupos. Volver al grupo delantero parecía imposible, pero lo hizo. Luego atacó en Kruisberg, una de las subidas empedradas que salpican el final, y pudo seguir a los favoritos en Oude Kwaremont y Paterberg antes de llegar al cuarto lugar.
Cinco meses después, en el Campeonato Mundial, bajo una lluvia torrencial y un frío helado, Van der Poel se acercó a los líderes con una facilidad que sugería que el maillot arcoíris era suyo.
Pero luego, en la última vuelta, se quebró abruptamente, perdiendo 12 minutos en unos pocos kilómetros y apareciendo al final en un estado angustiado, casi hipotérmico. Rompió un mito: que si Van der Poel se colocaba en una posición ganadora, era imbatible.
O incluso si no se colocó en una posición ganadora. En la Amstel Gold Race de 2019, ganó a pesar de que Julian Alaphilippe y Jakob Fuglsang estaban fuera y se preparaban para un sprint de dos hacia la meta. No habían tenido en cuenta a Van der Poel, quien los persiguió en los últimos 10 km, a pesar de que los ciclistas estaban sentados en su rueda, antes de atravesar el último kilómetro para ganar.
Ilustración: Tim McDonagh
Vista desde el margen
'Lo que hizo en la Amstel Gold Race de 2019 fue una estupidez', dice Hans Vandeweghe, el principal periodista deportivo de Bélgica, 'pero aun así ganó'.
El veterano periodista ha seguido de cerca al joven ciclista holandés, admitiendo una fascinación que raya en la obsesión, pero por una sencilla razón: 'Creo que es el mejor atleta que jamás haya montado sobre dos ruedas'.
Él matiza eso, un poco: 'Puede que no sea el ciclista que gana más carreras, eso es diferente, pero lo que puede hacer en una bicicleta, nunca había visto algo así antes.
'Nunca he visto nada como sus pruebas. Figuras asombrosas. No digo que vaya a ganar el Tour de Francia, pesa demasiado con 74 kg. Si llega a 70 o menos, no sería saludable para él. Pero todas las demás carreras las puede ganar.
'Me encanta escribir sobre él', añade Vandeweghe. 'Él no es Michael Jordan. Solía entrevistar a Jordan y cada una de sus palabras era interesante. Ese no es el caso de Mathieu. Es introvertido. Es la única similitud entre él y su padre. Mantienen su distancia; desconfían mucho de la prensa.
'Fui al campo de entrenamiento de su equipo en Benicàssim antes de Navidad, sentado con su entrenador en el auto, observando cómo es con sus compañeros, cómo habla, cómo juega: es como un futbolista en una bicicleta. Es un juego para él.'
En Benicàssim, Vandeweghe preguntó a Van der Poel cómo había pasado sus vacaciones de postemporada. "Hice algunos deportes", respondió Van der Poel. '¿Qué deportes?' preguntó Vandeweghe. "Monté mis bicicletas", dijo Van der Poel.
También es un ávido jugador. “A menudo pasa 10 o 12 horas sentado frente a su computadora jugando”, dice Vandeweghe.
Tal vez sea porque le resulta más fácil que a la mayoría, pero parece que Van der Poel se divierte mucho en su bicicleta. "Sí, pero no en las carreras de ruta", dice Vandeweghe. “Los primeros 200 km los encuentra muy aburridos, por lo que siempre está buscando amigos con quienes hablar.
‘Uno de sus amigos es Stijn Vandenbergh. Hablan de coches. Pero el problema es que muy temprano en las carreras Stijn [que corre para el equipo francés AG2R] es llamado al frente para trabajar.
‘En ciclismo de montaña, en ciclocross, corre desde el principio, por lo que encuentra que esta parte de las carreras en carretera es un problema.’
Por el momento, Van der Poel no da muestras de volver su atención a tiempo completo a la carretera. En el momento de escribir este artículo [este artículo apareció por primera vez en el número 98, abril de 2020 de Cyclist], se encuentra en medio de otra temporada de ciclocross enormemente exitosa, ya que acaba de ganar el título mundial por tercera vez.
Si bien su equipo tenía invitaciones para la mayoría de los Spring Classics, su mayor objetivo para 2020 es la carrera de bicicleta de montaña a campo traviesa en los Juegos Olímpicos de Tokio [que, por supuesto, se pospuso debido a la pandemia de coronavirus].
Los guardianes
Philip y Christoph Roodhooft son los hombres detrás de Van der Poel, y lo han cuidado desde que tenía 15 años. Christoph, un antiguo profesional, dirige la parte deportiva del equipo Alpecin-Fenix, mientras que Philip se ocupa de la parte empresarial.
'Somos un equipo de tres', ha dicho Philip, 'donde Mathieu es el gran motor y nosotros creamos el marco'.
Christoph es el más cercano a Van der Poel el atleta. "Tenemos la misma relación que siempre hemos tenido, pero obviamente él ha pasado de adolescente a adulto, por lo que algunas cosas han cambiado", explica. 'Mathieu mismo no ha cambiado'.
Por un lado, sigue siendo un ávido jugador. "Pasa menos tiempo jugando Fortnite que antes", dice Christoph. 'Pero todavía mucho.'
Su manager confirma el punto de Vandeweghe de que todas las carreras quieren a Van der Poel, y dice que esto crea problemas: 'Tratamos de protegerlo. Al planificar, comenzamos con sus propias ambiciones y lo que es importante para él y el equipo, no lo que quieren los organizadores, o en un par de años terminaremos con solo un cuerpo sin cabeza.'
Van der Poel tiene contrato con el equipo de los hermanos Roodhooft hasta finales de 2023, cuando estará a días de cumplir 29 años.
Christoph y Philip dicen que les gustaría continuar más allá de esa fecha. Ven a Tom Boonen y QuickStep como el modelo: salvo dos temporadas con US Postal al comienzo de su carrera, Boonen era un hombre de un solo equipo, ya que ganó 42 Classics, incluidas cuatro victorias en la Paris-Roubaix.
