¿Qué sucede cuando un jugador de críquet intenta cambiar la forma en que los fanáticos se involucran con el ciclismo? Ocurre un ciclismo profesional
Si te involucras en una discusión sobre fútbol, no pasará mucho tiempo antes de que alguien te pregunte: 'Entonces, ¿a qué equipo apoyas?' Parece natural que cualquier aficionado a los deportes tenga afiliación con un equipo, siguiendo sus resultados, animándolos, compartiendo sus altibajos. Excepto cuando se trata de andar en bicicleta.
Pregúntele a un entusiasta del ciclismo a qué equipo apoya y es probable que lo mire sin comprender. Los fanáticos británicos patrióticos pueden querer que Team Sky gane el Tour, pero probablemente estén igual de felices cuando Mark Cavendish gana una etapa para el equipo belga Etixx-Quick-Step. Y en cuanto a los eventos nacionales, los espectadores al costado de la carretera generalmente solo quieren ver buenas carreras, y es raro que alguno de ellos muestre los colores de un equipo en particular. Pero el jugador de críquet Matt Prior quiere cambiar todo eso. El wicketkeeper y bateador de Inglaterra y Sussex es cofundador y director ejecutivo del nuevo equipo británico UCI Continental One Pro Cycling, y siente que es hora de que el deporte adopte un enfoque diferente en la forma en que interactúa con el público ciclista.
'Si está tratando de crear una base de fanáticos y obtener le altad detrás de un equipo, como Man United, o Arsenal, o England Cricket o Sussex Cricket, es complicado hacerlo si está cambiando su nombre. todos los años. Su marca cambia, su nombre cambia, entonces, ¿cómo la gente lo sigue y aumenta esta le altad? ', dice Prior a Cyclist. “Es por eso que una de las primeras decisiones importantes que tomamos fue que One Pro Cycling sería One Pro Cycling durante todo el tiempo. No íbamos a vender el patrocinio principal”. Es un movimiento valiente en un deporte que depende casi totalmente del patrocinio para su financiación, pero Prior espera que brinde estabilidad en un escenario incierto.
Tradicionalmente, el patrocinador dicta el nombre del equipo y, cuando finaliza el contrato, el nombre del equipo cambia por el de un nuevo patrocinador o el equipo desaparece si no se encuentra ningún patrocinador. "De esa manera, estás volando por el asiento de tus pantalones año tras año", dice Prior. ‘Nos preguntamos: “¿Podemos volvernos autosostenibles?” Entonces no dependemos de la financiación empresarial.
Soy un Kickstarter…
‘Mira el fútbol. Arsenal Football Club es Arsenal Football Club: pueden tener cualquier logotipo en sus camisetas, pero siguen siendo Arsenal Football Club. Se hace en el fútbol, se hace en el rugby, se hace en el cricket, entonces, ¿por qué no se puede hacer en el ciclismo? Es un punto válido, pero la pregunta sigue siendo: ¿de dónde vendrá el dinero? Prior espera que la respuesta provenga de los propios fanáticos.
'El ciclismo es el deporte de más rápido crecimiento en el Reino Unido, tanto en participación como en audiencia', dice. Hay cientos de miles de nuevos fanáticos del ciclismo, y lo vi como una oportunidad para decir: "Aquí hay un equipo del que puedes ser parte, no solo respaldar y apoyar, sino ser parte". Y creo que eso es importante.'
Además de la inversión inicial inicial y los acuerdos de patrocinio (la marca de ropa deportiva F&F es el patrocinador principal, no el titular), One Pro Cycling invita a los fanáticos a comprar paquetes de membresía a través de su sitio web, por lo que cuanto más dinero gaste, más ventajas obtienes. Estos pueden incluir invitaciones prioritarias a eventos o camisetas de equipos, hasta unirse al equipo en campos de entrenamiento en el extranjero si se suma a uno de los paquetes de £5,000. Gasta lo suficiente y llegarás a ser director deportivo (es broma).
'Soy consciente de estar involucrado en un deporte diferente y ver cómo se lleva a cabo', dice Prior. “Hubo algunas cosas en el ciclismo que pensé que podrían hacerse de manera diferente, no necesariamente mejor, y no puedo decir que será un éxito, solo que lo abordamos desde un ángulo diferente. Todo lo que estamos tratando de hacer es salir en bicicleta y lograr que los fanáticos apoyen a un equipo. Viene de la pasión de ser un aficionado al ciclismo”.
Cómo hacer un equipo profesional
Entonces, ¿cómo llegó un jugador de críquet internacional a dirigir un equipo de ciclismo profesional? La chispa inicial provino de Becky Frewing, ahora directora de equipo de One Pro Cycling, que trabajó anteriormente con equipos británicos como UK Youth, IG-Sigma Sport y NFTO. "Conocí a Matt cuando trabajaba en Sigma", dice Frewing. Cuando se lesionó en el verano del año pasado, me envió un mensaje de texto y me dijo que podría necesitar algo que hacer, así que le dije: "Búscame un patrocinador y formaremos un equipo de bicicletas".”
‘Matt tiene el perfil. Es un gran aficionado al ciclismo, o "tejón ciclista", como él mismo dice. He trabajado con Nigel Mansell [en UK Youth] y un perfil como ese puede aportar mucho al deporte. Además, Matt tiene una buena cabeza para los negocios, y sabía que él entendía de dónde venía. No quería configurar algo que podría durar solo un año y luego no estar seguro de a dónde va a partir de ahí. Queríamos un plan más grandioso y teníamos lo mismo en mente”.
Una vez que Matt Prior estuvo a bordo, trajo al empresario Simon Chappell y, como todos los grandes esquemas, se llegó a un acuerdo con unas copas. "Matt y Simon salieron y tuvieron una reunión para almorzar", dice Frewing. “Parece que el trabajo se hizo bastante pronto, y luego recibí una llamada alrededor de las 8 p.m. de un par de hombres borrachos que dijeron: “Sí, hagamos esto.”’
En septiembre del año pasado, Frewing, Prior y Chappell se reunieron con Rob Over ('él es nuestro hombre detallista y analizó las opciones de crowdfunding') para acordar el modelo comercial, decidir un nombre (' al principio a todos nos gustaba “Aura” pero ya estaba tomado') y luego abordamos el complicado problema de crear un equipo ciclista ganador de carreras. Frewing dice: "Acordamos que si vamos a hacer esto, lo haremos correctamente, y fue entonces cuando sugerí a Steve Benton".
El talento
En ese momento, Benton estaba entrenando a varios ciclistas, habiendo sido previamente entrenador a tiempo completo con UK Youth. Él dice: 'A Becky se le ocurrió una idea que era muy imprecisa. Ella y Matt buscaban armar un nuevo tipo de equipo orientado a los atletas. Me darían rienda suelta en el aspecto de la actuación, y eso me interesaba.
‘Era bastante tarde en la temporada, así que tuvimos que movernos rápido. Tenía una idea clara del tipo de ciclistas que necesitaba. Al igual que con cualquier deporte, si está buscando armar una lista de atletas, no puede tener 11 delanteros centrales, por lo que debe tener las personalidades adecuadas que se van a combinar, trabajar bien juntos, además de tener la atributos físicos correctos.” En los primeros lugares de la lista estaban Yanto Barker y Chris Opie, ciclistas experimentados que ya estaban siendo entrenados por Benton. Muchos de los otros ciclistas son jóvenes talentos.
‘La edad promedio del equipo es de 25 años’, dice Benton. Tengo grandes esperanzas de ver a George Harper continuar su desarrollo. Mucha gente no se da cuenta de que George realmente solo ha estado montando en bicicleta durante dos o tres años, pero lo incorporé a la estructura muy rápido y ha sido genial. Y tenemos a Tom Baylis, que acaba de cumplir 19 años. Tiene mucha habilidad. También tiene mucho que aprender, pero lo que es agradable es cómo responden a los comentarios de sus compañeros de equipo y su disposición a aprender.'
Para algunos de los ciclistas, la participación de Benton fue el factor decisivo para unirse al equipo. "Fue por Steve", dice Chris Opie, quien se mudó de Rapha Condor-JLT para correr con One Pro Cycling. Realmente le debo mi carrera a Steve, me ha entrenado durante cinco años. Me contactó sobre el equipo, confiaba en él y creía en él y eso fue suficiente para mí.'
En cuestión de semanas, todos los ciclistas estaban a bordo y comenzó el trabajo de fusionarlos en un equipo. "Lo bueno es que todos son tratados como iguales", dice Opie, "a diferencia de algunos equipos en los que he estado donde la gerencia te habla como si fueras un niño, y eso no funciona". Matt [Prior] sabe cómo hacer que un equipo funcione bien y nos lo ha enseñado. Fue realmente interesante: nos sentamos y hablamos con él durante varias noches como grupo y aprendí más sobre la dinámica del equipo que nunca antes.'
Parece estar funcionando. En su primer mes de carrera, One Pro Cycling logró cinco victorias y tiene grandes esperanzas para la Tour Series y el Tour de Yorkshire a finales de este año. Prior ya ha manifestado su ambición de llevar al equipo al nivel del World Tour dentro de cinco años, y viendo lo que ha logrado en solo cinco meses sería una tontería descartarlo. Si tiene éxito, podría ser que un jugador de críquet cambie la forma en que los ciclistas ven el ciclismo.
