El Col du Tourmalet ha figurado en el Tour de Francia más que cualquier otra escalada. Repasamos su historia
El Col du Tourmalet es la subida más utilizada del Tour de Francia y aparece por 82.ª vez en la Etapa 19 de la carrera de este año, cuando aparece en la ruta del Tour de este año, un recorrido de 200 km desde Lourdes a Laruns también presenta otras dos escaladas pirenaicas muy utilizadas, el Col d'Aspin y el Col d'Aubisque.
Fue en 1910 cuando el Tourmalet hizo su debut en la carrera, junto con el Aspin y el Aubisque, así como el Col du Peyresourde y el Col du Portet d'Aspet. Los Alpes no figurarían en el Tour de Francia hasta el año siguiente.
En 2010, el Tourmalet se escaló dos veces, desde cada lado, en etapas consecutivas, tanto la etapa 16 como la 17, aunque separadas por un día de descanso, para celebrar el centenario de su aparición.
Las historias sobre el Tourmalet son múltiples, y posiblemente las mejores provienen desde el principio de su "vida del Tour". En la edición de 1913 de la carrera, el francés Eugène Christophe lideraba el campo y posiblemente se dirigía a una victoria en el Tour, cuando se enfrentó tanto a la montaña como a los organizadores de la carrera después de que sus horquillas se rompieran en el descenso del lado este del Tourmalet..
Llorando de rabia y cargando su bicicleta, Christophe se vio obligado a correr el resto de los 10 km por la ladera de la montaña hasta que finalmente descubrió una herrería en la ciudad de Sainte-Marie-de-Campan.
Ya había perdido dos horas en la carrera y le tomó otras tres horas reparar sus horquillas. En aquellos días, a los corredores no se les permitía ninguna asistencia durante la carrera, incluso por percances mecánicos, por lo que Christophe tenía que hacer la soldadura él mismo. Sin embargo, requirió que alguien bombeara los fuelles, una tarea realizada por un niño de siete años.
A pesar de todo el tiempo perdido y la resistencia que Christophe había demostrado al regresar a la carrera, los organizadores decidieron que la ayuda del niño con los fuelles constituía una infracción de las reglas y, posteriormente, lo penalizaron con 10 minutos.
Christophe finalmente terminó el Tour en séptimo lugar, más de 14 horas por detrás del ganador, Philippe Thys.
Arena dura
En la aparición número 43 del Tourmalet en el Tour de 1967, se subió durante la etapa 17 entre Bagnères-de-Luchon y Pau, de la misma manera que los ciclistas la abordarán este año, aunque más de 250 km en la década de 1960 versus los relativamente fáciles 200 km que los ciclistas profesionales cubrirán este año.
Colin Lewis era uno de los tres corredores que quedaban en la carrera del equipo nacional británico en ese momento, con seis días para la meta en París. La etapa del Tourmalet llegó solo cinco días después de la muerte del líder del equipo, Tom Simpson, en el Mont Ventoux, lo que puso las cosas aún más difíciles para los ciclistas británicos.
'Estaba Barry Hoban, Arthur Metcalfe y yo nos fuimos. Vin Denson había empacado dos días antes ', recuerda Lewis, que ahora tiene poco más de setenta años pero todavía forma parte de su tienda de bicicletas homónima en Paignton en Devon.
'El Tourmalet comienza relativamente fácil', le dice a Cyclist, recordando la ruta por el lado este de Saint-Marie-de-Campan que tomó el Tour de 1967.
‘Por supuesto, en verano lo que realmente agrava la dificultad de la subida es el calor. Pero una vez que llegas a donde están las barreras de nieve, es casi un alivio ya que, aunque la subida se vuelve más empinada, comienza a hacer mucho más frío. A menudo hay nieve ahí arriba, incluso en verano.'
De hecho, todavía había tanta nieve durante el Tour de 1922 que el Tourmalet tuvo que retirarse por completo de la ruta.
Recordatorios permanentes
Con 4.780 km en total, ese Tour de 1967 fue el cuarto Tour más largo de los años de la posguerra y, con la mayoría de las etapas superando cada una la marca de 250 km (la etapa 21 tenía una ridícula longitud de 359 km: 'Nosotros desayunaba a las 3 am, empezaba la etapa a las 6 am y terminaba a las 6:15 pm', recuerda Lewis), fue una carrera que pasó factura.
'En 2002, escuché que mi antiguo compañero de equipo Arthur Metcalfe no estaba muy bien, así que lo llamé para ver cómo estaba y me mantuve en contacto durante dos o tres semanas', dice Lewis.
'No era muy bueno, y en la semana antes de morir me dijo: "Colin, me voy a ir". Yo, tratando de restarle importancia, dije: "¿Adónde vas?" Y él respondió: “No sé a dónde voy a ir, Colin, pero déjame decirte algo: ¿sabes ese Tour que hicimos? Nunca me recuperé de eso.
‘El puro esfuerzo de ese Tour: nunca, nunca me recuperé de él. Nunca volví a ser el mismo.”’
Lewis ha regresado al Tourmalet varias veces en los últimos años, liderando grupos turísticos. "Mis recuerdos de montarlo durante el Tour volvieron", dice. 'Y les digo, ¡la superficie de la carretera es mucho mejor ahora!'
Al escalar desde el este, es demasiado tentador para los ciclistas detenerse en el pueblo de esquí de La Mongie, con sus bares y cafés, explica Lewis. 'Pero todavía quedan 4 km para ir desde allí. Así que cuando llegas a la cima y ves el monumento, es un caso de puro alivio”.
De hecho, hay dos monumentos de los que hablar en la cima, a 2115 m: un busto del exjefe del Tour, Jacques Goddet, que organizó la carrera entre 1936 y 1986, y la estatua de plata dominante de Le Géant du Tourmalet, basado en el ciclista francés Octave Lapize, que fue el primero en llegar a la cima en 1910 y ganó el Tour de ese año.
Lapize es famoso por llegar a la cima, empujando su bicicleta de una sola velocidad durante gran parte de la subida por caminos de grava y gritando a los organizadores del Tour: '¡Vous êtes des assassins! ¡Oui, des assassins!’ – ‘¡Ustedes son asesinos! ¡Sí, asesinos!’
La estatua de Lapize se retira al comienzo de cada invierno, presumiblemente para protegerla de los fuertes vientos y los elementos (y, sin duda, para evitar que alguien la corte), y luego se vuelve a instalar ceremoniosamente cada junio durante el Montée du Géant du Tourmalet, un evento de ciclismo en el que más de 1000 ciclistas acompañan a la estatua (en la parte trasera de un camión) de regreso en la subida.
Las estatuas son imperdibles, al menos en verano, sin importar de qué lado del Tourmalet escales. Tanto desde Sainte-Marie-de-Campan como desde Luz-Saint-Sauveur (el flanco occidental más verde) te enfrentas a una pendiente media del 7,4 %, con máximas del 10 %, aunque es una subida de 2 km más larga desde Luz: 19 km frente a 17 km.
Puede que no sea la subida más empinada, más larga o más alta del Tour, pero, como una de las más antiguas, ha servido como campo de batalla a lo largo de los años para muchos enfrentamientos cara a cara entre los grandes.
Que siga siendo así por mucho tiempo.
