Ciclista viaja a Japón en un intento de ver lo que hay debajo de la superficie brillante de una de las marcas ciclistas más reconocidas, Shimano
Estoy parado en la plataforma 22 en la estación de la ciudad de Osaka y claramente algo no está bien. Los guardias del ferrocarril recorren el andén tratando de mantener un aire fresco, pero el simple hecho es que el tren bala que nos llevará a la fábrica de Shimano en Shimonoseki, Japón, se retrasa 45 minutos.
Seguramente rodarán cabezas. Grandes copos de nieve caen sobre las vías y los indicadores culpan al clima por los retrasos en un sistema ferroviario famoso por su sincronización al segundo.
El tipo equivocado de nieve, al parecer, afecta más que el asediado viajero del Reino Unido.
Una vez a bordo, el tren bala es rápido: Strava lo registra a un máximo de 375 kmh, pero son casi 600 km por la costa hasta Shimonoseki y estamos muy fuera de horario.
Como tal, el recorrido por la fábrica se convierte en una visita tan rápida: 'tienes 12 minutos para almorzar', que apenas vemos nada antes de que nos lleven de regreso a la estación para no perder nuestro tren de regreso..
Esta es solo una parte de un viaje que debería permitirme ver toda la configuración de Shimano, incluida la fábrica de Shimonoseki y la nueva planta inteligente de Sakai (SIP) y el centro de tecnología de fabricación (MTC) en Osaka.
Si bien es una pena que la primera parte haya sido tan poco reveladora, no puedo evitar preguntarme cuánto quiere Shimano que los extraños sepan realmente.
Nuestro recorrido parece estar ingeniosamente organizado para mostrarnos mucho y revelar muy poco.
Ventaja de corte
No sorprende que Shimano se haya fundado en la ciudad de Sakai, en la prefectura de Osaka. La región es conocida por su fabricación de acero y, en particular, por la producción de cuchillos especiales.
En 1543 los portugueses desembarcaron en el puerto y comenzaron a comerciar con armas y tabaco. Las hojas de tabaco requerían un cierto tipo de cuchillo, como un cuchillo de carnicero alto, y los herreros locales se pusieron a fabricarlas.
Desarrollaron una red de pequeños talleres artesanales que se enfocaban exclusivamente en diferentes partes del proceso de fabricación de cuchillos, como el pulido, la fabricación de mangos y el grabado.
Aunque se fabricaban con muchas marcas diferentes, todos los cuchillos utilizaban el sello de calidad Sakai Wazashu.
Así, la ciudad de Sakai se convirtió en sinónimo de cuchillos de calidad. Podrías llamarlo el Sheffield del Este.
Dentro de la planta inteligente de Sakai, vemos cajas de luz que muestran hermosos arreglos de cada parte que va en un sistema de pedal, freno o cambio Shimano.
Todo es muy brillante y bonito, pero estamos aquí para ver el proceso de producción en acción, por lo que aumenta la emoción a medida que nos llevan a la planta de producción.
Excepto que no es el piso en sí, sino una pasarela de 10 metros sobre el suelo construida para recorridos por la fábrica.
Ofrece una vista panorámica, al mismo tiempo que mantiene a los periodistas entrometidos a una distancia segura de donde se lleva a cabo el verdadero trabajo.
El interior del enorme edificio me recuerda a la guarida de un villano de una película de James Bond. Todo está impecable; las grandes máquinas zumban; los trabajadores con overoles y cascos realizan sus tareas, supervisados por una sala llena de hombres que miran fijamente a los monitores.
Espero ver a Blofeld mirando hacia abajo desde su sala de control mientras acaricia a su gato blanco.
Saco mi cámara, pero me piden cortésmente que la guarde. Debería haberme acordado de mi cámara espía con alfiler de corbata.
El edificio está impecable como un quirófano. El SIP es donde se fabrican los componentes de gama alta, como Ultegra y Dura-Ace, y la mayor parte del trabajo lo realizan máquinas automatizadas.
Incluso el trabajo esencial de transportar la materia prima lo realizan carretillas elevadoras robóticas, que bailan unas alrededor de otras en perfecta armonía.
Los hombres de las pantallas son el centro neurálgico de la producción, desde donde se programa todo el trabajo. Incluso pueden realizar tareas en otras fábricas de Shimano en el extranjero de forma remota.
Habitación con vista
Al final de cada pasillo hay una sala de visualización con una pantalla de video para demostrar el proceso y una unidad de pared que contiene componentes en las diversas etapas de su producción, desde un trozo de aluminio frío hasta una brillante manivela Dura-Ace.
Desde nuestro punto de vista elevado, podemos ver las ruedas dentadas y otras piezas del tren motriz que salen disparadas de las máquinas cada cinco segundos.
En Shimonoseki se pueden fabricar entre 80 000 y 150 000 bielas por mes, pero según el gerente de marketing global Manabu Tatekawa, esa cifra se puede aumentar si existe la demanda.
En lugar de poder acercarme con una cámara a la fabricación, empiezo a interrogar a Tatekawa sobre la forma de trabajar de Shimano.
'La nueva tecnología se fabrica en la ciudad de Sakai y luego se copia y pega en nuestras diversas fábricas en todo el mundo para producir lo mismo', dice.
'Entonces, aunque enviamos a China y otros lugares para reducir los costos de fabricación, mantenemos la tradición japonesa de alta calidad.
'En Shimonoseki tenemos todos los procesos bajo un mismo techo, desde la obtención de las materias primas hasta el corte, la formación, el mecanizado, el acabado y el envío.
'Cada proceso es realmente flexible. Podríamos estar fabricando bujes Nexus un día y cambiar al conjunto de platos delanteros al día siguiente.'
Gurús del metal
Tatekawa nos dice que Shimano usa solo metales de Japón porque de esa manera puede confiar en la calidad y en cómo se comporta cada metal en particular bajo los procesos de fabricación.
'Confiamos en lo que sabemos', dice. “Tenemos fábricas en China, pero importamos aluminio y acero japoneses en lugar de abastecernos localmente.
'No es cierto que un grupo de calidad inferior tenga necesariamente materiales de calidad inferior. Realmente depende del uso final.
'Un grupo de rango medio a bajo puede estar en una bicicleta que estará afuera en cualquier clima con poco mantenimiento y tiene que ser muy duradera.
'En la gama alta no hay concesiones porque se trata de carreras y rendimiento, por lo que usamos mucho titanio y aluminio de alta calidad.
'No hay compromiso a ese nivel porque solo se necesita un centímetro para perder una carrera.'
¿Shimano consideraría grupos de fibra de carbono? “Podemos hacer una manivela de aluminio que iguale el rendimiento de cualquier manivela de carbono”, dice Tatekawa.
‘No necesitamos cobrar más al consumidor. Nuestro objetivo es un menor costo y un mejor rendimiento.
'Puedes hacer una biela y platos negros y ponerles una pegatina para que parezca carbono, pero no todo es cuestión de apariencia.
'En nuestras pruebas, logramos una eficiencia del 98 % en la transferencia de potencia del pedal al suelo.'
Es evidente que Shimano no tiene prisa por adoptar el material negro, y Tatekawa se anima igualmente cuando menciono el tema de los frenos de disco: 'Todo el mundo habla ahora de frenos de disco en las bicicletas de carretera.
'Piensan que podemos simplemente transferir nuestros soportes de freno de disco de bicicleta de montaña a la bicicleta de carretera, pero son muy diferentes.
'La bicicleta de montaña tiene una pata grande, gorda y rígida, pero la pata de la horquilla de la bicicleta de carretera es delgada y la transferencia de potencia es muy diferente, por lo que se tuvo que diseñar una montura completamente nueva.'
Tatekawa explica que cada nuevo grupo Dura-Ace es el resultado de cuatro años de diseño y pruebas, y una vez lanzado, vuelve a la mesa de diseño para comenzar uno nuevo desde cero.
‘Cada cuatro años, la tecnología se actualiza y rediseña. No hacemos ningún compromiso para perder unos pocos gramos. Ahora tenemos Dura-Ace y Ultegra con Di2. No 105 todavía.
'Nos siguen preguntando, pero tenemos que hacerlo exactamente bien. Por supuesto, compramos las baterías y otras piezas en el exterior, pero desde 2009 buscábamos los cables eléctricos adecuados y no podíamos encontrar ninguno.
'Pedimos a todas las empresas (Sony, Panasonic, Phillips) que produjeran un cable resistente al agua para nosotros y dijeron que no. Así que hicimos el cable correcto nosotros mismos. Esa es nuestra pasión.'
Cuando se le pregunta a quién califica como rival, Tatekawa se pone filosófico: Para mí, la mayor competencia no proviene de otros fabricantes de componentes para bicicletas, sino de Xbox, Nintendo y PlayStation, cosas que mantienen a la gente dentro de sus casas cuando podría estar afuera montando y sintiendo los beneficios.
'Queremos que la gente salga y disfrute de la naturaleza.'
Perdido en la traducción
¿Shimano se volverá inalámbrico en respuesta al revolucionario sistema de cambios eTap de SRAM? El gerente de la marca Road, Takao Harada, interviene para dar una respuesta típica de Shimano: Hemos estado usando cambios de cable durante muchos años.
'Todos nuestros ciclistas profesionales dicen que están satisfechos con el cambio de cable de Di2 y continuaremos así.
'Los ciclistas profesionales tardan más en aceptar los nuevos cambios porque son ellos los que usan el equipo día tras día y necesitan tener confianza en él.
'Necesitamos mostrarles lo que es posible y eventualmente pueden cambiar.'
No estoy seguro de si eso es un sí o un no. Una vaguedad similar se encuentra con la siguiente pregunta sobre el filtrado de cambios electrónicos en los grupos por debajo de Ultegra.
'Es un sueño para nosotros hacer que nuestros sistemas sean electrónicos', dice Harada enigmáticamente.
Y Shimano no descarta un grupo de 12 velocidades en el futuro, pero tampoco espere una respuesta clara sobre cuándo podría ser.
'Definitivamente son una posibilidad', dice el gerente de marca Tsutomu Muraoka.
‘Pero necesitamos construir una nueva plataforma para la durabilidad. Es un sueño para nosotros hacer que esto esté disponible para los ciclistas, y ciertamente no está descartado”.
Para cuando termine mi gira, siento que he visto cosas fascinantes, he conocido gente interesante y me han tratado con gran respeto.
Ciertamente es un honor poder visitar Shimano, pero no estoy seguro de saber más sobre los métodos de la empresa, su ethos o su plan para el futuro.
Quizás ese sea el punto: no te conviertes en el nombre más importante de la industria del ciclismo revelando tus secretos fácilmente.
