El aluminio puede haber sido usurpado por el carbono como el material elegido para el cuadro, pero está regresando en el extremo superior
El reinado del aluminio en la cima del árbol del ciclismo duró relativamente poco. Como material para las bicicletas profesionales ganadoras de carreras, solo reemplazó al acero en la década de 1990 y, a principios del nuevo milenio, la marea ya estaba cambiando a favor de la fibra de carbono. Marco Pantani fue el último hombre en ganar el Tour de Francia con una bicicleta de aluminio, una Bianchi Mega Pro XL, en 1998, y después de que el español Igor Astaloa ganara el Campeonato Mundial de Ruta de 2003 a bordo de una Cannondale CAAD7, las bicicletas de aluminio pronto desaparecieron del pelotón profesional. en total.
Puede parecer que el aluminio (más específicamente, la aleación de aluminio) se ha relegado al extremo económico y alegre del mercado de bicicletas de carretera, sin embargo, varios fabricantes han seguido fabricando bicicletas de carretera de aleación de gama alta listas para competir, y otros fabricantes incluso están volviendo a la aleación como alternativa al carbono.
Trek ha lanzado recientemente la Émonda ALR, una adición de aleación a una gama que inicialmente incluía solo sus bicicletas de carbono más livianas. BMC también acaba de producir una versión de aleación de su Teammachine ganador del Tour (casualmente también llamado ALR). Specialized ha tenido una edición S-Works de su popular bicicleta Allez de aluminio durante algún tiempo, que se vende al por menor a la friolera de £ 7, 500 completa con el grupo Dura-Ace Di2, y Cannondale continúa refinando su experiencia en el campo de la aleación con el lanzamiento de el CAAD12 para reemplazar a su respetado CAAD10.
Segunda venida
Entonces, ¿por qué la industria de las bicicletas de repente está tan interesada en el metal antiguo cuando tiene fibras negras de alta tecnología para jugar? Thomas McDonald de BMC, una marca con una sólida historia en el sector del aluminio, dice: “En general, lo que vimos con el carbono fue que se deslizaba hacia algunos puntos de precio realmente básicos. El costo del cuadro significaba que el resto de la bicicleta se estaba viendo comprometida [para cumplir con el precio] y dejó a los minoristas sin confianza”.
Donde antes las bicicletas de carbono estaban reservadas solo para los profesionales y los adinerados, se han vuelto cada vez más asequibles, pero debido a que incluso los cuadros de carbono más baratos son razonablemente caros de producir, las marcas han estado usando ruedas y componentes baratos para mantener el precio general bajo, lo que puede resultar en una mala calidad de conducción y, en última instancia, anular todos los beneficios del cuadro de carbono.
Incluso los cuadros de aluminio más avanzados son relativamente baratos de producir en comparación con los de fibra de carbono, por lo que, cuando se combinan con componentes de alta gama, una bicicleta de aleación puede ofrecer una experiencia de conducción superior en general en comparación con una bicicleta de menor calidad. bicicleta de carbono final a un precio similar.
‘También creo que hay algunas marcas que nunca se alejaron del aluminio, que siempre continúan empujando y que aún tienen éxito’, agrega McDonald. No menciona ningún nombre, pero lo más probable es que en la parte superior de su lista esté Cannondale, posiblemente el sumo sacerdote del aluminio, que basa su reputación en las bicicletas de aleación ganadoras de carreras que llevan el nombre CAAD (Cannondale Advanced Aluminium Design).
El ingeniero de proyectos sénior de Cannondale, Chris Dodman, nos da su opinión sobre por qué Cannondale nunca ha dejado realmente de lado las aleaciones: "Habiendo tenido tanta experiencia en el diseño, las pruebas y la fabricación de cuadros de aluminio desde finales de la década de 1980, siempre hemos visto la potencial de permanecer en el aluminio. Es posible que otros fabricantes hayan cambiado su enfoque a diferentes materiales más que nosotros, pero el aluminio es nuestra herencia y ese es un factor clave aquí". Neil Webb, fundador de la marca británica de bicicletas Bowman, explica más sobre los beneficios: "Bowman se ha ido por lo metálico, a diferencia de la ruta compuesta, debido a la flexibilidad de diseño que ofrece. Nuestro primer cuadro estaba destinado a ser uno con el que se pudiera competir, pero aún así ser accesible en cuanto a precio, por lo que eliminó el acero de la mesa. Los marcos de acero de peso de carrera son posibles, solo, pero son prohibitivamente caros. El titanio tiene problemas similares. Que dejó aluminio.
'Entonces el proceso de diseño es mucho más rápido', añade. “Si compra suficientes tubos para tres marcos, puede obtener tres prototipos diferentes fabricados con relativa rapidez y probarlos todos. Con el carbono, necesitaría desarrollar y hacer tres moldes diferentes (o al menos adaptaciones de moldes) antes de poder comenzar a hacer sus prototipos, lo cual es excesivamente costoso y consume mucho tiempo”.
95 % aluminio
El aluminio puede permitir un desarrollo de marcos más rápido y económico, pero ¿cuáles son sus propiedades como material de marco? Las aleaciones de aluminio se clasifican como aleaciones forjadas y vienen en una cantidad desconcertante de mezclas controladas con precisión según las características que desee de ellas. El aluminio es el metal principal, por lo general alrededor del 95 % en peso, pero con frecuencia se agregan otros ingredientes como silicio, hierro y cobre para crear cada mezcla que luego se clasifica por un número, como 7005, o si se trata de una formulación propia del fabricante. llevará su nombre como una mezcla patentada.
A lo largo de los años, las aleaciones más adecuadas para varias piezas de bicicletas se han perfeccionado hasta el punto de que hoy en día encontrarás que la gran mayoría de las piezas de aluminio, desde los tubos del cuadro hasta los bujes, provienen de uno de los seis grados. Han sido seleccionados por sus características, tanto en términos de cómo resisten el abuso de la conducción como de lo que realmente implica formar parte del componente. Por ejemplo, ¿requiere forja, mecanizado o soldadura? Algunos de los fabricantes más grandes han desarrollado sus propias aleaciones en un esfuerzo por optimizar las propiedades requeridas para adaptarse a sus técnicas de fabricación preferidas, particularmente en la búsqueda de espesores de pared reducidos en los tubos para mantener el peso bajo y al mismo tiempo mantener la resistencia, la durabilidad y la calidad de conducción, a un precio reducido. costo.
BMC, sin embargo, parece feliz de quedarse con las aleaciones ampliamente disponibles y, en cambio, concentrarse en desarrollar formas de tubo para formar las características del viaje.“Dejando de lado la jerga de marketing, la mayoría de las marcas usan los mismos tipos de aluminio, al igual que todos operamos con los mismos tipos de carbono”, dice McDonald. “Sí, hay diferencias muy sutiles en los materiales, pero efectivamente, lo que hemos aprendido es que la forma de los tubos en realidad marca una diferencia mayor que el tipo de material que usamos, dentro de los límites del aluminio de alta calidad. Así que la postura que tomamos con nuestro último cuadro de aleación, el ALR Teammachine, fue hacer un esfuerzo adicional y ejercitar algunas formas de tubo radicales, aunque no es lo más rentable para nosotros. '
Cannondale afirma que se centró igualmente en el lado del proceso de diseño de tubos al producir su nuevo cuadro de aluminio CAAD12. “El CAAD12 es un marco radical en términos de la forma en que abordamos el diseño”, dice Dodman. “La forma en que la industria diseñaba marcos era seguir un proceso similar a un bloque de construcción. La analogía que uso es esta: si está planeando una ruta de A a B a través de una ciudad que conoce, vinculará todas las partes que tiene en mente para crear su ruta, mientras que si simplemente coloca su destino en un GPS moderno, es probable que obtenga una ruta más eficiente, teniendo en cuenta todas las variables que afectarán su viaje. Es probable que no sea la ruta que hubieras elegido.'
A lo que se refiere Dodman es a que la experiencia y el conocimiento previos pueden ser increíblemente valiosos, pero a veces son el peor enemigo, lo que impide que considere realmente cuáles podrían ser las alternativas. A veces, un diseño de cuadro completamente nuevo requiere que deseche esos bloques de construcción viejos y deje que la tecnología disponible lo guíe.
Entonces, ¿cuál es su GPS? "Lo llamamos Modelado de flujo de tubo", dice Dodman. “Cambiamos por completo la forma en que modelamos los tubos desde el principio, incluso la forma en que colocamos la información en el sistema y la forma en que soltamos gran parte del control que solíamos sentir que necesitábamos en ciertas cosas. Permite que el tubo fluya de extremo a extremo alrededor de todas las restricciones de la manera más suave posible”. (Lea más sobre esto en un próximo artículo sobre el nuevo CAAD12).
Renacer
La ironía aquí es que la aleación de aluminio se está rejuveneciendo y regresando a las alineaciones de los fabricantes a través de tecnología que ha sido aprendida, modelada y refinada por su reemplazo: el carbono. Al centrarse en la conformación de los tubos en cuadros de metal con la comprensión de qué características de conducción eran deseables, en función de las direcciones que los cuadros de carbono los han llevado, los fabricantes han podido insuflar nueva vida al aluminio.
Para tratar de desentrañar algunas de las diferencias tanto en términos de peso como de costo, hablamos con el fabricante italiano de tubos Dedacciai, uno de un grupo muy selecto de fabricantes de tubos que también produce su propia gama de bicicletas, tanto en carbono como en aluminio. Ya hemos aludido al hecho de que el carbono cuesta más y pesa menos que el aluminio, pero ¿cuánto cuesta?
El gerente de exportación de Dedacciai Strada, Max Gatti, lo expresa así: "Si comparamos productos de alta calidad, nuestro cuadro de aluminio para carreras en carretera generalmente pesa 1, 100-1, 300 g, y un cuadro de carbono para carreras en carretera pesa 900 -1, 100g. La diferencia de costes de las materias primas es de aproximadamente 1:4 [a favor del aluminio].'
Dodman de Cannondale estima que la relación de costos es un poco más alta. “Como materia prima, el aluminio cuesta aproximadamente una sexta parte del precio de la fibra de carbono preimpregnada, y un cuadro de aluminio de gama alta cuesta aproximadamente la mitad de lo que cuesta un cuadro de carbono de gama básica solo en materiales y mano de obra”.
Los costos, entonces, están fuertemente sesgados a favor de la aleación, pero eso es solo una parte de la historia. El gerente senior de productos de Trek Bikes, Ben Coates, dice: "Es un hecho fundamental que las bicicletas de aluminio se pueden fabricar a un costo más bajo que las de carbono, por lo que si valora una especificación de rueda más alta o un grupo de mayor nivel, en realidad las está cambiando por fibra de carbono".. En cuanto a los otros beneficios, se sentirá que una bicicleta de aluminio transfiere potencia más rápido y, por lo general, es más liviana en comparación con el carbono al mismo precio. Así que depende de su uso y sus valores. Todo el mundo sabe que un corredor crítico en una bicicleta de aluminio puede chocarla y no estar tan preocupado por el costo de reemplazar un cuadro. Y todavía existe la posibilidad de que puedas levantarte y correr hasta el final.'
Tomar la decisión
Con este interés renovado en el aluminio y la afluencia de cuadros de gama media/ alta listos para competir, se está formando una superposición en el mercado donde los consumidores pueden descubrir que algunas bicicletas de aluminio están en oferta a un precio similar o superior a algunos modelos de carbono. Por lo tanto, si vas a una tienda de bicicletas con unos mil dólares para gastar, ¿deberías optar por una bicicleta de carbono o una de aluminio?
El gerente de producto de Cannondale, David Devine, dice: 'Recuerde que no todo el carbono es igual. Cuando compras a un precio de 1.300 libras esterlinas, el carbono suele moldearse teniendo en cuenta el precio, y el resultado es que los cuadros a este precio suelen ser más pesados que los de aluminio. Nuestro CAAD12 pesa 1, 098 g en un tamaño de 56 cm. También tratamos de reducir la brecha entre el aluminio y el carbono en términos de conducción, igualando los números de rigidez y la comodidad de nuestro cuadro de carbono Evo. Pero a partir de ahí [debido al menor costo del marco] los clientes pueden recibir un mayor valor de precio de especificaciones del CAAD12 en comparación con la plataforma Evo.'
A un precio determinado (de 1000 a 1500 libras esterlinas), podría ser que una bicicleta de aluminio sea más liviana, igual de rígida y significativamente mejor equipada que sus rivales de carbono. Siempre habrá quienes sientan que el aluminio simplemente no es tan deseable como el carbono, pero si puede ver más allá del problema de la percepción, solo le queda otro factor a considerar: cuál es la mejor manera de colar otra bicicleta en el garaje sin el otro medio notando.
