En el cuarto capítulo de nuestro viaje por el Tour de Francia con Trek Factory Racing, damos un paseo con el hombre a cargo de las tácticas
'El miércoles, entretuve a un invitado de Richard Virenque…' El director deportivo (DS) de Trek Factory Racing, Alain Gallopin, interrumpe su propia historia para gritar por la ventana: '¡Richie! Richie, ¿quieres un trago?'
Richie Porte, del Team Sky, esboza una sonrisa a través de la neblina de subir los 22 km de ascenso del Col de la Croix de Fer, pero levanta la palma de la mano hacia abajo.
'¿Dónde estaba?', dice Gallopin, para sí mismo en lugar de para mí. “Sí, el amigo de Ricco estaba con nosotros y dijo que soy como un barón de la mafia porque estoy en todas partes. Supongo que tiene razón: este es mi Tour número 25 y conozco a todos”.
Son alrededor de las 2 p. m. del viernes a fines de julio, etapa 19 entre Saint-Jean-de-Maurienne y La Toussuire-Les Sybelles, y Cyclist está en el asiento del pasajero del auto del equipo Trek Factory Racing. Es un día sofocante en el sureste de Francia, el tipo de calor y humedad opresivos que añaden intensidad a cada movimiento. Los helicópteros sobrevuelan debajo de las nubes oscuras que se acumulan. Las sirenas de las ambulancias perforan el ruido de los ventiladores y las bocinas perpetuas de los autos. Contra este telón de fondo apocalíptico, Gallopin, de 58 años, es el hombre más genial que existe. "Todo bajo control", murmura Gallopin para sí mismo. 'Todo bajo control…'
Según parece, Gallopin tiene razón. Todo está bajo control. Al final de la etapa, Geraint Thomas de Team Sky bajará en la clasificación, elevando a Bauke Mollema de Trek al octavo lugar en la clasificación general. Mollema ocupará el séptimo lugar del día, detrás del ganador de etapa Vincenzo Nibali, y reducirá un déficit de tres minutos a 43 segundos sobre Mathias Frank de IAM Cycling.
'Nuestro objetivo siempre ha sido que Bauke termine séptimo en la general', dice Gallopin. Tiene una buena oportunidad porque escucha. Esta mañana, Bauke quería atacar. Nosotros [Gallopin y su compañero DS Kim Anderson] dijimos: “¿A dónde irás con eso? Solo mantente en la contienda y deja que los demás se derrumben”. Funcionó. Mañana la estrategia será la misma.’
Es una estrategia que demostrará ser acertada, con Mollema finalmente terminando el Tour en el séptimo lugar. Es una prueba de que ningún ciclista puede triunfar en las grandes carreras solo con la fuerza de sus piernas. Necesitan seguir un plan, y aquí es donde los directeurs sportif ganan su dinero. Estos son los expertos en estrategia y ocasionalmente en subterfugios. Establecen los objetivos del equipo, informan a los ciclistas, hacen restallar el látigo cuando es necesario y, a veces, ofrecen un hombro sobre el que llorar.
Directeurs sportif son los orquestadores del equipo. En los campos de entrenamiento, trabajan con los ciclistas para decidir su calendario de carreras y el posterior reconocimiento del recorrido. En las carreras realizan llamadas tácticas antes y durante la etapa, y proporcionan una fuente regular de comida y bebida para los ciclistas. También tienden a conducir como locos.
Mientras Gallopin casualmente me regala historias de su vida como DS, que incluye dos títulos del Giro d'Italia y una Vuelta a España, me aferro con todas mis fuerzas mientras toma las esquinas afiladas de un carril alpino en Más de 50 mph.
Cada instrucción frenética del micrófono del automóvil es interpretada por Gallopin como la luz verde para poner el pie en el suelo y abrirse camino dentro y fuera de la flotilla de autos del equipo en busca de un ciclista de Trek para entregarle combustible. Entre esos corredores se encuentran hoy Markel Irizar y Gregory Rast, dos grandes corredores cuyas tareas domésticas se adaptan más a las etapas más llanas. Gallopin apoya al grupo de atrás mientras que Anderson sigue a Mollema y Bob Jungels más arriba en el campo. Sospecho que el estilo de conducción de Anderson se adhiere a la Escuela de adelantamiento de Gallopin, a saber: apuntar al auto de adelante y tocar la bocina repetidamente, lo que milagrosamente crea una brecha apenas un pie más ancha que el ancho del Skoda de Gallopin para atravesar. Es un guión que se ha repetido muchas veces durante la etapa de 138 km.
‘¿Has tenido algún accidente?’, pregunto. "No realmente, no", responde Gallopin. Todo el mundo se acostumbra a esta conducción, aunque los jóvenes no son tan buenos. Ese auto Gigante-Alpecin en el frente, está chirriando en cada esquina. Si eres un buen conductor, no haces tanto ruido. Alain Prost me enseñó eso’.
Como dice Gallopin, conoce a todo el mundo. En cada parada en la carretera para pasar botellas a los ciclistas, Gallopin conversa con el Astana DS, el Tinkoff-Saxo DS y su hijo, espectadores, incluso recibe un beso de una dama en la multitud."Esta es mi carrera favorita", dice, un destello detrás de las gafas. Hay solidaridad entre los equipos y me encanta. Es como mi segunda familia deportiva’
La familia Gallopin
Su primera familia forma parte del tejido del ciclismo francés. Los hermanos de Alain, Guy y Joel, realizaron nueve Tours entre ellos en las décadas de 1970 y 1980. El hijo de Joel, Tony, corre para Lotto-Soudal. Completó cuatro Tours, incluida la edición de 2015, y usó de manera memorable el maillot jaune el Día de la Bastilla en 2014, una hazaña que se ha descrito como tan francesa que podría "conservar el queso".
Alain también corrió, pero solo durante tres meses en 1982. "Estaba compitiendo en el Circuito de la Sarthe [una carrera por etapas de principios de temporada en Francia]", dice. "Estuve involucrado en un accidente estúpido (todos los accidentes son estúpidos) y casi muero".
Sufrió una fractura de cráneo, además de una capitulación de su oído interno que afectó su equilibrio tan severamente que no podía mantenerse en pie. 'Me curé, pero todavía tengo zumbidos en el oído. Por eso uso este auricular: alivia el dolor.'
Con solo 25 años, Gallopin terminó su carrera como piloto profesional casi antes de que comenzara. La pérdida de un sueño de infancia puede pesar en el carácter de un hombre, amargarlo, especialmente rodeado de los trofeos de sus hermanos y los recuerdos de glorias pasadas. No galopar.
'La vida es la vida y sigo vivo', dice, antes de pasar rápidamente la conversación a asuntos menos personales. “En el pasado, en una subida como esta [Col de la Croix de Fer], Bernard Hinault les decía a los ciclistas de cabeza: “Vamos con calma y reservemos energía para las grandes peleas al final”. Luego les advertía: “Si no quieren, iré a toda velocidad y 40 tipos no llegarán al límite y se irán a casa. Entonces, ¿cuál es? Él era el jefe.'
Fue otro ganador del Tour francés, Laurent Fignon, a quien Gallopin estuvo más cerca en sus primeros días. Después de su accidente, Gallopin volvió a capacitarse como fisioterapeuta, pero se mantuvo en contacto con Fignon, quien había sido amigo desde que ambos se hicieron profesionales en 1982.
Después de ganar Tours sucesivos en 1983 y 1984, una lesión en la rodilla obligó a Fignon a dejar el equipo en 1985. Buscando una inyección de confianza y angustiosa, Fignon contrató a Gallopin como su soigneur y 'confidente'. “Nos acercamos mucho y yo me uní a Laurent hasta su retiro en 1993, cuando corría para Gatorade”, dice Gallopin.
Fignon, quien murió de cáncer a los 50 años en 2010, se deshizo en elogios para su amigo. En su autobiografía, We Were Young And Carefree, sugiere que fue la ausencia de Gallopin lo que lo llevó a dar positivo por abuso de anfetaminas en 1989 por segunda y última vez en su carrera.
‘Diez días antes del Grand Prix de la Libération, habíamos acordado hacer una sesión de intervalos detrás de la moto’, reveló Fignon. 'El teléfono sonó. La esposa de Alain estaba de parto y él tuvo que ir al hospital por el feliz suceso. No había más que decir, excepto que me quedé solo con mi bicicleta, con la moral en mis botas. No tenía ningún deseo de lastimarme por mi cuenta y todavía puedo verme ahora, completamente indeciso sobre si siquiera pasaría una pierna por encima de la silla. Fue así de malo.' Recurrió a una 'olla', el término profesional para la droga. Fignon dio positivo y "sintió vergüenza", pero pronto volvió a competir.
Gestión del talento
En 1994, Gallopin probó por primera vez la dirección de un equipo en el equipo francés Catavana-AS Corbeil Essonnes-Cedico, que se disolvió después de solo una temporada. Pero Gallopin quedó enganchado y pasó a trabajar para varios equipos de primer nivel, incluidos CSC, Astana, Radioshack y ahora Trek.
Está claro que Gallopin hará cualquier cosa por sus jinetes. Su instinto paternal lo ve preguntando por la salud de los ciclistas mientras les entrega pasteles de arroz y bidones a través de la ventana del auto. Como cualquier DS, no se opone a acelerar suavemente mientras el ciclista agarra la botella para ayudarlo a volver a meterse en el paquete. Lo considera razonable en lo que describe como "el evento más brutal del deporte".
'Los ciclistas y su seguridad lo son todo para mí', dice. También me mantienen joven. Tengo 58 años y no tengo planes de terminar todavía. Sí, tengo problemas de espalda, lo que me impide andar en bicicleta y correr tanto como quisiera, pero me estiro para mantenerme en forma. Podría estar jubilado y en casa con mi esposa, pero me encanta y no pararé hasta que no pueda hacer mi trabajo al 100 %.'
Con eso, Gallopin mira a su derecha, saca algunos papeles de la guantera y los arroja por la ventana del pasajero a un auto del equipo Cannondale-Garmin que pasa. '¿Qué eran?', pregunto. Eran papeles de seguros. Estuvimos involucrados en un pequeño golpe ayer , responde Gallopin, una sonrisa se extiende por su rostro bronceado.
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