Ciclista viaja a Minnesota, EE. UU., para visitar la empresa de herramientas para bicicletas más grande del mundo, Park Tool
Octubre de 2007 fue un momento histórico para la empresa estadounidense de herramientas para bicicletas Park Tool. Después de años de solicitarlo, finalmente se le concedió la protección de la marca estadounidense. Pero no fue por un nombre, un letrero o un eslogan, sino, algo inusual, por un color: 0 % rojo, 36,86 % verde, 76,86 % azul a 211,22 grados de tonalidad, 100 % de saturación y 38,43 % de luminosidad. También conocido como Pantone 2935: el icónico azul de Park Tool.
'Si tiene una empresa de entregas en los EE. UU., no puede tener camiones marrones, o si fabrica tractores, no puede pintarlos de verde', dice el presidente y propietario de Park Tool, Eric Hawkins, con voz apenas audible. sobre los gemidos y ruidos metálicos de la maquinaria amontonada en el taller de Park Tool.
‘Empresas como UPS y John Deere son reconocibles por su color, y eso es lo que queríamos demostrar para Park Tool. Nos llevó tres años reunir todo el material de fondo: tuvimos que presentar anuncios, cartas, citas, etc. Presentamos artículos de revistas donde nos llamaban “Big Blue” o la “Blue Tool Company”. Incluso mostramos ejemplos de otras herramientas que eran azules y que nos fueron devueltas por garantía que no habíamos fabricado. En ese momento, se habían otorgado menos de cien marcas registradas de color. Pero demostramos nuestro caso, que la empresa es reconocible por nuestro color.’
Sin embargo, contrariamente a la creencia popular, Park Tool no siempre ha sido completamente azul. Tampoco ha habido nunca un Sr. Park.
Pequeños comienzos
El año pasado, Park Tool celebró su 50 aniversario y, como para conmemorar esa ocasión, la compañía levantó palos de su anterior hogar de 16 años, en la ciudad de Mahtomedi, a un nuevo terreno de 23 acres. parcela en Oakdale, Minnesota. Esta nueva instalación, de unos 70 000 pies cuadrados y repleta de maquinaria de última generación, contrasta marcadamente con los orígenes humildes de Park Tool: una tienda de bicicletas y pasatiempos de 15 pies por 40 pies en el pequeño vecindario de Hazel Park. en St Paul, Minnesota, propiedad y gestión del padre de Eric, Howard, y su socio comercial, Art Engstrom.
'Compramos esta pequeña tienda de bicicletas en 1956. En realidad, era solo un frente de tienda', dice Hawkins senior, quien a pesar de haber entregado las riendas de la empresa a su hijo Eric en 1991 acaba de pasar para decir hola en una de sus 'dos o tres' visitas semanales.
‘Éramos amigos de la infancia y, en ese momento, Art trabajaba en Great Northern Railways como mecánico y yo vendía suministros de soldadura. Un día este amigo nuestro de la iglesia dijo que tenía esta tienda en venta. Le dije: "Art, Ed Olson quiere vender una tienda de bicicletas, ¡comprémosla!". Y me dijo "bien". No teníamos idea. No teníamos dinero, tuvimos que pedirlo prestado todo. Ese era el centro ciclista Hazel Park.
‘En un clima frío como Minnesota no se venden bicicletas durante todo el año, así que durante el invierno afilábamos patines de hielo y vendíamos palos de hockey y todo lo necesario para patinar. Luego, en el verano, además de bicicletas, también cortamos llaves, afilamos cuchillas de cortadoras de césped, vendemos kits de pasatiempos, reparamos radios y televisores. Pero a medida que pasaba el tiempo, finalmente comenzamos a ver que las bicicletas se estaban haciendo cargo”.
A medida que la popularidad de la bicicleta aumentó en Estados Unidos, también lo hizo la tecnología y, con ella, las complicaciones con la reparación. “En aquellos días, las bicicletas eran muy rudimentarias. Alguien vendría y ¿qué querían que se hiciera? Reparación de pinchazos o revisión de frenos de contrapedal. Algo que era muy simple. Así que todo lo que hicimos fue volcar la bicicleta en el suelo. Pero luego aparecieron las ocho velocidades y tenías que girar los pedales mientras los cambiabas para hacer reparaciones. Se nos ocurrió la idea de levantarlos del suelo, así que creamos algo en el que pudieras sujetar la bicicleta, girarla como quisieras y girar los pedales libremente para simular la conducción.'
“Esta cosa”, a la que ahora apunta Howard senior, es quizás el primer puesto de reparación de bicicletas de la industria. En comparación con la gran cantidad de herramientas que ofrece ahora la compañía, el soporte para bicicletas original de Hawkins y Engstrom puede parecer fuera de lugar. Y aquí, sentado desafiante en la esquina del taller privado de Park Tool, una habitación donde todas las herramientas imaginables cuelgan cuidadosamente en tableros de clavijas de una manera más acorde con un laboratorio, casi lo hace. Y, sin embargo, de alguna manera, cuando el hombre de 81 años se inclina para demostrar las funciones del soporte, su presencia tiene mucho sentido.
Construido a partir de la pata de una mesa de comedor, un gran tubo de metal ('No recuerdo de qué es eso, alguien una vez me dijo que era un proyectil de artillería, pero luego alguien más dijo que era un viejo rodillo de impresora'), un cubo de bicicleta industrial y una abrazadera fabricada a medida, el soporte original para bicicletas de Hazel Park Cycle Center personifica la filosofía detrás del éxito de Park Tool. Ve un problema e inventa una herramienta para resolverlo.
Creciendo
El ingenio de los chicos de Hazel Park Cycle Center no pasó desapercibido. Como distribuidor de bicicletas Schwinn, pasó de vender 56 bicicletas en su primer año a alcanzar constantemente el estatus de distribuidor de Schwinn entre los diez primeros y encabezar esas listas en 1977. Entonces, con el Cycle Center muy en su radar, no pasó mucho tiempo antes de que el gigante estadounidense de bicicletas hizo que Hawkins y Engstrom fabricaran herramientas para venderlas bajo el nombre de Schwinn.
‘El color de Schwinn era rojo, por lo que todas las herramientas que mi papá produjo para ellos eran rojas, y las del Hazel Park Cycle Center eran azules,’ dice Hawkins. “Pero luego hubo un gran cambio en Schwinn, donde asumió su propia distribución, lo que significa que los distribuidores de Schwinn ya no podían comprar las herramientas con el nombre de Schwinn. Así que cambiamos el color de todas las herramientas que fabricamos a azul, y lo hemos mantenido desde entonces.'
Durante este tiempo, los socios mudaron las instalaciones para acomodar el aumento de las ventas de bicicletas junto con la operación de fabricación de herramientas, finalmente abrieron otras dos tiendas de bicicletas a fines de la década de 1960 y llegaron así al nombre que la compañía tiene hoy.
'Nos mudamos de St. Paul a Maplewood, así que quitamos el "Hazel" del Hazel Park Cycle Center y esa es la razón del nombre de Park Tool. Solíamos recibir llamadas del Sr. Park, pero no existe el Sr. Park”, dice Hawkins senior con una sonrisa irónica.
La expansión condujo a una mayor expansión. No solo aumentó drásticamente la demanda de las herramientas, sino que a medida que las bicicletas se volvieron cada vez más complejas y elaboradas, también aumentó la cantidad de trabajos que esas herramientas debían realizar.
En 1974, Park Tool tenía una gama de alrededor de 30 productos que se vendían predominantemente para uso profesional en talleres. Hoy, ese número ha aumentado a más de 400, con los chicos de azul equipando a todos, desde equipos profesionales como Sky y BMC hasta mecánicos domésticos.
Futuro, pasado y presente
A pesar de la configuración avanzada actual de Park Tool, donde los brazos robóticos sueldan soportes de alineación de ruedas y las máquinas CNC fabrican todo, desde prototipos individuales hasta los miles de tapas de extremo necesarias para los extractores de copas de dirección, todavía existe, al igual que la bicicleta original. stand, un corazón a la empresa que ha latido desde el primer día: las personas, y su le altad a la causa.
Mientras padre e hijo recorren el taller, saludan a sus empleados como amigos y se detienen a conversar sobre equipos deportivos, familias o el clima (que los habitantes de Minnesota parecen casi tan obsesionados como los británicos). Pero, de nuevo, con una gran cantidad de personal relacionado o que ha estado en la empresa durante 10 años o más, no es una sorpresa.
'Este es Bradley', dice Hawkins, presentando a un tipo grande con una chaqueta de soldador de cuero de la vieja escuela. Ha estado aquí más tiempo que yo, por lo que ha sido nuestro soldador principal durante 36 años. Realmente, si vas a cualquier tienda y ves su soporte de bicicletas profesional y fue comprado a partir de 1977, lo más probable es que lo haya hecho. Le damos una chaqueta nueva de vez en cuando.'
En otro lugar, ensamblando extractores de manivela está Mark, un veterano de más de 16 años; operar una máquina CNC es Doc, un empleado durante 13 años; Roger, a cargo de la exportación, está aquí desde hace 15 años; Sara, la hermana de Eric y directora financiera, está disfrutando de su 21.º año; Alex, el hijo de Eric, está reemplazando nuevamente su enésimo turno en el empaque; y luego está Calvin, 17 años y posiblemente el empleado más famoso de Park Tool, o al menos sus manos lo son.
'Yo dirijo Calvin's Corner', explica Calvin, en alusión a la parte del sitio web de Park Tool que escribe y protagoniza, dedicada a tutoriales de reparación instructivos y tutoriales en video. “Mi rol informal es una especie de técnico, por lo que soy el vínculo entre la ingeniería aquí y la industria. Hay ocasiones en las que un producto es útil para la industria, y otras en las que debe preguntarse: “¿Grifos de pedalier con rosca francesa? ¿Hay realmente bicicletas con rosca francesa por ahí?” Puede ser un dolor de cabeza tratar de mantenerse al día y acomodar cosas como todos los estándares de soporte inferior y auriculares. Pero eso es lo que hacemos. Somos gente de herramientas.'
Hecho en Estados Unidos
Además del color, el nombre y la gente, hay una última cosa que hace que Park Tool sea único en el mercado de ciclismo convencional de hoy. De su catálogo de más de 400 herramientas que comprende más de 3200 piezas individuales, aún logra fabricar o adquirir el 80 % de su producto en los Estados Unidos.
‘Pasó mucho tiempo antes de importar la primera parte’, dice Hawkins senior. “Solíamos insistir en que todo se hacía aquí, pero a veces no es práctico. Esa fue una decisión difícil: importar, y algo que mantenemos firme, especialmente con un estricto control de calidad. Si no está bien, lo devolvemos. Pero seguro que nunca quiero que nos mudemos al extranjero. Recuerdas cómo comenzó Park Tool; Empezamos sin nada y ahora míralo. Yo diría que es como el Sueño Americano. No solo el Sueño Americano, sino un sueño en cualquier país.
‘Como dice Eric, esperamos poder estar aquí por otros 50 años. Sigo pensando que en algún momento todos tendrán todas las herramientas que necesitan y dejarán de comprarnos. Pero no sucede, ¡es increíble! Pero eso es ciclismo. Está creciendo y es un gran deporte. Tiene todo a su favor. Economía, ecología, salud. Estamos en el negocio correcto.'
'Así es', dice Hawkins, 'y aquí tenemos la capacidad de seguir creciendo con eso. Pero sí, alguien más puede hacer eso, no yo. Pero eso es lo que dije la última vez.'
