Algunos dicen que el rendimiento en la bicicleta se trata de genes. Otros dicen que se trata de crianza. Examinemos la ciencia
‘Tengo que agradecer a mis padres por darme buenos genes, y también a mi padre por enseñarme lo que yo llamo buenas intenciones. Siempre me dijo que en cualquier carrera que vayas a hacer, corras lo mejor que puedas, luego puedes decir, ganes o no, que diste lo mejor de ti.’
Eso dijo el velocista Marcel Kittel cuando Cyclist le habló hace un par de años. En un fragmento germánico, Kittel logró resumir el debate centenario de "naturaleza versus crianza".
¿El rendimiento de Kittel y el de sus hermanos de élite se debe predominantemente a la genética o es el resultado de factores ambientales como el entrenamiento, la nutrición y la estructura familiar?
‘La providencia genética crea oportunidades para convertirte en un atleta de élite y contribuye hasta en un 90 % de lo bueno que puedes ser’, dice Ken Matheson, exentrenador de British Cycling. "Lamentablemente, no puedes ser lo que quieras ser".
El punto de vista de Matheson no es nada nuevo. El primo de Charles Darwin, Francis G alton, es considerado el genetista original. En su libro Hereditary Genius de 1869, G alton proclamó: "Hay un límite definido para los poderes musculares de cada hombre, que no puede superar mediante ninguna educación o esfuerzo".
El genotipo se encuentra con el fenotipo
En un nivel básico, puedes ver de dónde viene G alton. Nairo Quintana mide solo 1,67 m de altura y pesa 58 kg. Su estatura de peso pluma significa que puede flotar en las montañas, pero también significa que carece de la masa muscular para competir en los sprints que requieren una potencia de 1600 vatios.
Alguien como André Greipel de Lotto Soudal, por otro lado, mide 1,84 m y pesa 80 kg. Esa carga natural es perjudicial en las subidas, pero vale la pena en los llanos.
¿Entonces eso es todo? ¿Todo depende de tus genes?
'No del todo', dice el fisiólogo del ejercicio Ian Craig. Los genes, que se encuentran en largas hebras de ADN llamadas cromosomas, sientan las bases de muchas características, pero tu fenotipo es quién eres como persona. Es donde tus genes interactúan con el medio ambiente.
'Puede que seas la persona más dotada genéticamente, pero eres un desastre en el deporte porque creciste en una familia no deportista, "disfrutabas" de una mala dieta y no dormías.'
En los últimos tiempos, el debate entre naturaleza y crianza se ha intensificado debido a libros como The Sports Gene de David Epstein y Outliers de Malcolm Gladwell.
Este último propuso que la ruta para convertirse en un experto en casi cualquier cosa es registrar 10 000 horas de práctica, comenzando cuando se es joven.
El libro de Epstein, por el contrario, sugiere que no todo el mundo puede llegar a la cima con suficiente práctica, y que el éxito deportivo suele estar dictado por factores hereditarios.
‘Para cada gen hay dos letras [alelos] asociadas con él,’ dice Craig. Se llaman pares de bases dentro de la hélice del ADN, y son esencialmente una letra cada uno de tu mamá y tu papá. Estos dictan sus características físicas, biológicas y psicológicas.
‘Te daré un ejemplo: el gen ACE [enzima convertidora de angiotensina] está involucrado en el control de la presión arterial. Para ACE, hereda un alelo I o D, por lo que las posibles combinaciones son II, DD o ID.
‘Para ACE, II se ha relacionado fuertemente con capacidades de resistencia. DD ha sido vinculado con el poder. DI es una mezcla de los dos.'
Entonces, si el gen ACE de ambos padres comprendía alelos II, su única permutación es II, lo que significa que exhibiría tendencias de resistencia. Es por eso que los purasangres van a sementales, y por qué el semen del supercaballo Frankel vale £ 125,000 cada uno.
Corredores y jinetes
Aún así, la incertidumbre se deriva de un caballo que contiene entre 20 y 25 000 genes, una cantidad similar a la de los humanos. Según Yannis Pitsiladis, profesor de ciencias del deporte y el ejercicio en la Universidad de Brighton, en una reseña
de 133 estudios publicados entre 1997 y 2012, solo 59 marcadores genéticos se asociaron con la resistencia y 20 con la fuerza.
'El rendimiento deportivo es un fenotipo complejo', dice. “Para convertirse en un atleta de élite, se requiere una sinergia de factores fisiológicos, conductuales y ambientales”.
Pitsiladis es un experto en el tema. Su trabajo lo ha llevado a Kenia en busca de la sinergia entre la genética y el medio ambiente, y aunque reconoce que los keniatas poseen buenos genes para la resistencia (por ejemplo, niveles naturalmente altos de EPO), concluye que el predominio de Kenia, Etiopía y Eritrea en las carreras de larga distancia son 'un fenómeno socioeconómico'.
Sus estudios mostraron que el 81 % de los 404 corredores profesionales de Kenia tuvieron que correr o caminar una distancia considerable hacia y desde la escuela primaria cuando eran niños, lo que significa que los niños de Kenia tenían una capacidad aeróbica un 30 % más alta que sus contemporáneos.
Es una noción reforzada por Epstein. “¿Cuántos hijos de corredores exitosos de Kenia tienen carreras exitosas como corredores?”, dice en The Sports Gene. Te digo, casi ninguno. Eso es porque la riqueza de sus padres significaba que no tenían que ir corriendo a la escuela.'
Gracias a tu madre
Tamsin Lewis fue una de las mejores triatletas de carrera larga de Gran Bretaña antes de retirarse en 2014. Ganó el Ironman UK y terminó segunda en el famoso Triatlón Alpe d'Huez.
Su padre es Colin Lewis, un ex ciclista profesional que ganó el Campeonato Británico de Carreras en Ruta dos veces en la década de 1960 y se hizo pasar por Tom Simpson en el Tour de Francia de 1967, pasándole a Simpson su último trago antes de morir en Mont Ventoux.
‘Nuestras personalidades son similares: somos caóticos, obsesivos y muy motivados, y está claro que también heredé sus genes físicos’, dice ella.
‘Empecé a hacer triatlón en 2007 y no había montado mucho hasta ese momento. Me midieron mi VO2 máximo y fue de alrededor de 68, lo cual es bueno para alguien que está relativamente sin entrenamiento.'
Aquí hay un componente genético, si no directamente de Colin. El número de mitocondrias y el tamaño potencial se heredan de la línea materna. (Las mitocondrias son los motores de las células y la producción de energía, y son cruciales para el rendimiento de resistencia).
'Mi abuelo materno era corredor nacional y su padre nadador internacional', dice Lewis.
Luego está el caso de Mathieu van der Poel. Con solo 20 años, Van der Poel ya ha acumulado una larga lista de victorias en carretera y en ciclocross, incluida una medalla de plata en el Campeonato Mundial de Ciclocross a principios de este año.
Es un récord asombroso, pero no sorprendente. Su padre, Adri, ganó el Tour de Flandes y Lieja-Bastoña-Lieja, mientras que el abuelo materno de Mathieu es Raymond Poulidor, quien ganó la Vuelta a España de 1964 y terminó segundo cinco veces en el Tour de Francia.
La providencia genética y ambiental jugó un papel clave tanto para Lewis como para Van der Poel pero, a pesar del progreso científico, no hay aplicaciones ni tecnología portátil para cuantificar cuánto influyó en su nivel actual de rendimiento.
Los valores atípicos
Hay anomalías. Esas 10.000 horas de práctica no fueron nada en comparación con lo que pasó el futbolista estadounidense Todd Marinovich.
El padre de Marinovich lo preparó desde que nació para que se convirtiera en mariscal de campo, inventando juegos como levantar el balón medicinal sobre la mesa de la cocina cuando no llevaba mucho tiempo sin pañales y prohibiendo la comida chatarra.
Apodado el 'atleta probeta' por Sports Illustrated, Marinovich hizo el draft para Los Angeles Raiders en la década de 1990 antes de que un problema de drogas terminara con su carrera, lo que tal vez no sea sorprendente para un niño que creció demasiado pronto.
También existen anomalías genéticas. El esquiador finlandés Eero Mantyranta ganó dos medallas de oro en esquí de fondo en los Juegos Olímpicos de Invierno de 1964.
Él siguió una dieta similar a la de sus contemporáneos, entrenó igual y no estuvo expuesto a las ganancias marginales que pueblan el deporte de élite en 2017.
Pero tenía una clara ventaja sobre sus rivales: sus niveles de hemoglobina transportadora de oxígeno medían 236 g por litro de sangre en su punto máximo en comparación con un rango habitual de 140-180 g/l.
La investigación en 1993 se centró en la familia Mantyranta y observó que 29 de ellos, incluido Eero, tenían una mutación genética que afectaba al receptor de EPO, lo que significa que su médula ósea producía glóbulos rojos sin ser estimulada por la hormona EPO. En resumen, estaba dopado de forma natural.
La genética es un campo relativamente nuevo, pero se han identificado genes que influyen en cómo toleras el dolor, la motivación, el metabolismo de las grasas…
A pesar de eso, las estimaciones actuales sitúan la variación genética en el rendimiento en torno al 30 %. El resto depende de su entorno.
A medida que crece nuestro conocimiento de la genética, esas cifras fluctuarán pero, como dice Tamsin Lewis, "el trabajo duro vence al talento si el talento no trabaja duro".
