El equipo holandés, anteriormente Rabobank, estuvo a punto de colapsar bajo el peso de los escándalos de dopaje, pero ha encontrado nuevos patrocinadores y una nueva oportunidad de vida
Este artículo se publicó originalmente en el número 76 de la revista Cyclist
Palabras James Witts Fotografía Sean Hardy
'¿Así que estos son ciclistas?' pregunta un encantador septuagenario en el vestíbulo del bloque de apartamentos Vitor's Plaza en Portimao, Algarve. ¿Hay una carrera de bicicletas? Bueno, mucha suerte para todos…'
Y fuera del ciclismo, el seguidor más nuevo y antiguo del ciclismo se dirige cojeando al almuerzo buffet con todo incluido. La costa sur de Portugal está bien establecida como un imán de retiro para los expatriados británicos, y durante cinco días también es la sede de la Volta ao Algarve, ahora en su 44ª edición.
Ciclista está aquí para pasar el día inaugural con LottoNL-Jumbo, el equipo holandés que emerge lentamente de la sombra de su nefasto pasado como Rabobank.
Personas como el ex campeón mundial junior de s alto de esquí Primoz Roglic han atraído la atención del equipo, con el esloveno ganando la edición de 2017 de esta carrera en una gran temporada que también lo vio ganar la Etapa 17 del Tour de Francia después de un épico ataque en solitario al Galibier.
Roglic no está en la plantilla de Volta 2018, sino que entrena con su compañero polifacético Steven Kruijswijk en Tenerife. Kruijswijk es mejor recordado por tener una ventaja de dos minutos antes de la etapa 19 del Giro de Italia de 2016, antes de que un espectacular choque contra una pared de nieve compactada al lado de la carretera lo hiciera caer al tercer puesto.
Eventualmente terminaría cuarto, con dos costillas rotas. Su ausencia res alta la diferencia en el enfoque de LottoNL-Jumbo para el Volta de este año, con el enfoque ahora firmemente en los velocistas.
Rápido y furioso
'El objetivo es ganar dos etapas a partir de hoy', dice Merijn Zeeman, el afable director deportivo del equipo, que lleva en el equipo desde 2013.
En ese tiempo, el frágil modelo de negocio de patrocinio pesado del ciclismo lo ha llamado en varios puntos Blanco, Belkin y, desde 2015, LottoNL-Jumbo, un extraño híbrido de la lotería nacional holandesa y la cadena de supermercados Jumbo.
'También buscamos ganar la cuarta y penúltima etapa', agrega Zeeman.
La etapa de hoy, una ruta relativamente plana de 192,6 km desde Albufeira a Lagos, definitivamente favorece a los velocistas. A la cabeza de Lotto está Dylan Groenewegen, un hombre al que se le atribuye la mayor potencia de salida del pelotón, supuestamente más alta incluso que las potencias que pueden producir Marcel Kittel o Andre Greipel.
El ciclista holandés de 24 años, junto con Caleb Ewan de Mitchelton-Scott y Fernando Gaviria de Quick-Step Floors, son vistos como herederos de Greipel, de 35 años, y de 29 años. Kittel, de 32 años, y Mark Cavendish, de 32 años, como los mejores velocistas de su generación.
En palabras del soigneur Mitchell Lemmens, Groenewegen 'hizo la temporada del equipo en 2017' cuando irrumpió en los Campos Elíseos para ganar la etapa final del Tour de Francia.
'Tenemos grandes expectativas para Dylan, pero también para su tren de salida', dice Zeeman. Eso incluye a Timo Roosen y Amund Grondahl Jansen.
‘Dylan ha estado aquí desde 2016 y hemos construido este proyecto a su alrededor. Nuestra ambición es tener el mejor velocista y la mejor preparación para el sprint del mundo. Cada año nos acercamos más.
'Los muchachos estuvieron juntos en un campamento de entrenamiento en diciembre y enero y seguimos enfocándonos en desarrollar ciclistas a través de un entrenamiento intensivo', agrega Zeeman.
‘Esto cubre entrenamiento, desarrollo personal, nutrición… cada corredor tiene su propio plan para evolucionar.’
Este modelo centrado en el entrenador es visible durante el desayuno mientras Zeeman y su compañero DS Nico Verhoven se sientan entre los ciclistas, discutiendo las tácticas para el día con muesli, analizando cuándo y dónde el equipo debe hacer su movimiento de carrera.
Todo esto se desarrolla con el telón de fondo musical de VH1 rodeado de sus vecinos del hotel: Katusha, Dimension Data y Lotto-Soudal.
La naturaleza discreta de la carrera significa que no hay un chef de equipo disponible. En su lugar, es el catering del hotel, una montaña de panecillos, además de las adiciones nutricionales empíricas del equipo.
Eso explica por qué entre las migas esparcidas sobre el mantel blanco hay probióticos para ayudar a la digestión, leche de soya por su bajo contenido de grasas saturadas, malato de citrulina para retrasar la fatiga y jugo de cereza por sus propiedades antiinflamatorias.
Es hora de correr
Uno por uno, los jinetes abandonan cortésmente la mesa. Hacemos lo mismo y nos dirigimos al automóvil de soigneur Lemmens para el viaje de 30 minutos hasta la ciudad de inicio de Albufeira.
Se describe como "el centro turístico más grande, animado y enérgico del sur de Portugal", aunque en un día laborable nublado de febrero difícilmente describirías el ambiente como animado.
Los relucientes autobuses WorldTour empequeñecen el horizonte. Los equipos nacionales y de ProContinental llegan a la ciudad en autobuses más pequeños y antiguos.
Sería un apretón si el contenido no fuera todo piel, huesos, músculo magro y un 7 % de grasa corporal.
A pesar de la asistencia de 13 equipos WorldTour, apenas hay atención de los medios internacionales, posiblemente porque Chris Froome se encuentra actualmente en España en la Ruta del Sol.
En cambio, un puñado de periodistas nacionales buscan informar sobre el progreso portugués en la forma de equipos continentales Aviludo-Louletano, LA Aluminios y W52/FC Porto.
Para ellos, esta es posiblemente la carrera más importante de su temporada. Para gente como Bram Tankink de Lotto, que se retira al final de esta temporada, es más relajante.
'Es una temporada larga y dura y carece de la presión de las clásicas y las grandes vueltas', dice con su fuerte acento holandés. "Dicho esto, claramente estamos aquí para ganar y continuar con nuestra buena forma".
Mientras el mecánico Dirk Janssen infla los neumáticos del equipo con una bomba que parece un taladro, aparentemente tomada del ciclocross, el soigneur Luc Schiemsky nos muestra el camión del equipo.
Están los sándwiches de jamón y queso obligatorios, despojados de sus costras que ralentizan la digestión, por supuesto. Abrimos la puerta del frigorífico para ver capa tras capa de alimentos envasados al vacío apilados ordenadamente en los estantes.
'Eso es cuscús empaquetado para los ciclistas después de la carrera', dice Schiemsky, respondiendo a mi pregunta no formulada. “Se prepara en Holanda y simplemente lo calentamos en el microondas”.
En la pared del camión hay un cartel con números ascendentes del uno al 10 en holandés. 'Salud y seguridad', pregunto. ‘No, así se dice… los 10 mandamientos del equipo’
Schiemsky explica el contenido del cartel: '1) Nos atrevemos; 2) La familiaridad y la amistad son importantes para nosotros como equipo; 3) Ser innovador; 4) Extraer el máximo de cada día y de todo el equipo; 5) Estamos abiertos a los de afuera; 6) Queremos involucrarnos en todo; 7) Un trato es un trato. Si haces un acuerdo lo cumples. No dices que vamos a la derecha y un tipo va a la izquierda; 8) Sea directo pero no grosero; 9) Estar orgulloso de este equipo y del carácter holandés del equipo; 10) ¡Un resumen de los nueve puntos anteriores!’
Llega un largo día
Lemmens tiene veintitantos años, tiene el pelo desaliñado hasta los hombros y le encanta andar en bicicleta. Es relativamente nuevo en el negocio y actualmente está contratado por el equipo durante 70 días al año, mientras que el resto lo pasa en una clínica de fisioterapia al otro lado de la frontera en Alemania.
Él es consciente de lo agotador que puede ser el ciclismo profesional y no desea más días libres.
'Tengo una novia que me gustaría conservar', sonríe. También es un trabajo agotador con viajes largos reservados para la preparación nutricional previa al viaje y hasta tres horas de masaje.
'Esa es la parte realmente agotadora', dice. “Algunos ciclistas se balancean mucho en el sillín, por lo que experimentan mucha presión en los costados, así que trabajas allí. Otros ejercen mucha presión sobre las rodillas, así que masajee muy profundamente allí.
‘Algunos tienen problemas en la parte inferior de la espalda, así que trabaje allí. También hay diferencias anatómicas. ¡Una pierna de Dylan lleva mucho más tiempo que un par de piernas de escalador!’
Después de discutir los méritos de que uno de sus compañeros pasara tiempo en una tumbona usando un kit de ciclismo para "pintar artificialmente" sus líneas de bronceado, nos sentamos y absorbimos el hermoso telón de fondo portugués.
Con el pelotón sin ganas de correr hasta los últimos kilómetros, este va a ser un día tranquilo en el coche de apoyo.
Nos detenemos a mitad de la carrera para comprar espressos y se nos une el compañero soigneur de Lemmens, Dries Bos. El hombre de 57 años se encuentra en el otro extremo de la carrera de Lemmens, ya que ha trabajado como soigneur desde 1989 y con este equipo desde 1999 (cuando se conocían como Rabobank).
Le pregunto cuál es su recuerdo de carrera favorito. Pienso en la victoria de etapa parisina de Groenewegen o, más atrás, en uno de los tres triunfos de Oscar Freire en la Milán-San Remo entre 2004 y 2010.
Después de mucho reflexionar, responde: "Tendría que ser Eric Dekker ganando el Gran Premio Erik Breukink".
¿Y ahora qué? No es una carrera de la que haya oído hablar, aparentemente fue un evento de corta duración que lleva el nombre del corredor holandés que terminó tercero en el Tour de Francia de 1990.
Fabian Cancellara ganó en 2002 seguido por Dekker en 2003 pero la carrera tuvo dificultades financieras y se cerró.
'Fue un año muy duro para Dekker', dice Bos. Ganó tantas veces, pero también sufrió mucho por las lesiones ese año. Fue una victoria memorable.'
La conexión emocional con el jinete claramente le da al soigneur una perspectiva única. Como fanáticos, vemos la actuación final: rara vez vemos el dolor, la soledad y la opresión monástica de la vida detrás de la lente del ciclismo.
Doping pasado
Bos dice que ha visto muchos puntos altos, pero podría decirse que ha visto puntos bajos más profundos. Cualquiera que haya leído la autobiografía de Thomas Dekker (sin relación con Eric) The Descent sabrá sobre los días oscuros en Rabobank.
En 2013, el ciclista de Rabobank, Michael Boogerd, confesó haberse dopado. Dekker (Thomas) y Boogerd fueron compañeros de habitación durante el Tour de Francia de 2007, Dekker, que entonces tenía 22 años, compitió en su primer Tour y Boogerd en el último.
En el libro, Dekker dice que Boogerd le describió cómo había estado usando el banco de sangre de plasma humano a través de su manager Stefan Matschiner para drogarse con sangre.
Además de obtener el refuerzo sanguíneo Dynepo de un atleta esloveno e inyectárselo ocho veces durante el Tour, Dekker describe el abuso de las Exenciones de Uso Terapéutico de la UCI.
‘Todos los días usamos cortisona. El nombre del producto es Diprofos. Tenemos un certificado médico ', dice Dekker en el libro. Ni siquiera sabría para qué sirve; es una farsa. Con cortisona podemos profundizar más durante la carrera.’
Rabobank también sacó a Michael Rasmussen del Tour de Francia 2007 cuando lideraba por mentir sobre su paradero en la preparación de la carrera.
El último clavo en el ataúd llegó en 2015 cuando el ex médico del equipo, Geert Leinders, fue implicado por la USADA por organizar un programa de dopaje sanguíneo durante gran parte de la década de 2000.
La sospecha había rodeado a Leinders durante años antes de que cayera la guillotina legal, lo que llevó a muchos a cuestionar la debida diligencia del Team Sky al contratarlo entre 2010 y 2012.
Un uppercut de relaciones públicas tras otro finalmente resultó demasiado para el banco holandés Rabobank, que cortó sus lazos con el ciclismo después de 17 años a fines de 2012. Tankink dice que casi mató al equipo.
‘Cuando Rabobank se detuvo, el presupuesto del equipo se redujo a la mitad de inmediato. He estado con este equipo durante 10 años y era completamente diferente cuando comencé: mucho dinero, muchos ciclistas de alto perfil.
‘Cuando el efectivo se agotó, tuvimos que encontrar una nueva forma. Nuestro enfoque ahora se basa más en la investigación, al mismo tiempo que combina hombres experimentados con jóvenes talentos. Poco a poco está empezando a dar sus frutos.'
Esperando con ansias
Ahora no hay medias tintas cuando se trata de disciplina. Los ciclistas Juan-José Lobato, Antwan Tolhoek y Pascal Eenkhoorn fueron expulsados del campo de entrenamiento del equipo en diciembre luego de que el trío fuera sorprendido con medicamentos para dormir que no habían sido autorizados por el equipo. Tolhoek y Eenkhoorn fueron suspendidos por dos meses mientras que Lobato dejó el equipo de mutuo acuerdo.
Esta disciplina vale la pena en la Volta ao Algarve cuando, varias horas después de nuestra parada de espresso, Groenewegen y su líder negocian un final complicado y serpenteante para ganar la etapa en Lagos por delante de Arnaud Démare de FdJ.
Cuando llegamos al autobús del equipo, el teniente de cabeza Timo Roosen ya se está calentando en el entrenador turbo, mientras que Groenewegen se está midiendo para el maillot rojo de líder de la carrera. "Fue agitado pero hicimos un buen trabajo", dice Roosen. Vi a Dylan desde atrás.
Lo vi esperando, esperando, esperando y no dejaba de pensar: "¡Vamos, vete!"
'Hemos trabajado mucho durante la temporada baja, hablando de tácticas y esas cosas. Estamos tratando de mejorar y estamos mejorando. Tenemos una oportunidad más en esta carrera en Tavira. Veamos cómo nos va.'
Tankink está convencido de que esta victoria es solo la primera de muchas, y afirma que las victorias le dan a un equipo "flujo" y hacen que otros equipos lo admiren.
'Llévate a Bernie Eisel', dice. “Es uno de los grandes líderes [en Dimension Data]. Después de que ganamos una etapa en Dubái, dijo: "Ustedes son muy fuertes".
‘Su actitud hacia nuestro equipo es diferente. La gente poco a poco empieza a respetarnos’.
Groenewegen ganará otra etapa en el Algarve, así como la Etapa 2 de París-Niza y un triunfo semiclásico en Kuurne-Bruselas-Kuurne.
Se plantea la pregunta: ¿hasta dónde puede llegar este equipo, que casi sufre una sobredosis y muere después de la retirada de Rabobank?
Paso a Merijn Zeeman, el DS que estudió un Máster en Johan Cruyff Institute y está demostrando ser tan innovador y metódico como el mítico futbolista y entrenador:
‘En 2016 comenzamos este proyecto de sprint. Al principio eran los entrenadores los que decían que se pasaba de tres corredores a dos, luego de dos a uno, pero ahora son las decisiones de los corredores.
'Sí, les damos información (sección estrecha de la carretera, colinas, viento), pero les preguntamos qué piensan.
‘La preparación para un sprint es como aprender a conducir un automóvil. Al principio tienes que aprender qué equipo llevar y luego, después de algunos años, se vuelve natural.
‘De mis estudios, sé que hay cuatro fases de aprendizaje. Estamos muy cerca de la fase final. No digo lo que eso significará, pero todos sabemos que si mejoramos al atleta individualmente, mejoramos como equipo. Somos un equipo.'
