El corredor novato de ciclistas decide que es el momento adecuado para experimentar la verdadera esencia del ciclismo competitivo
Muchos ciclistas han hecho el mismo viaje que yo, desde la carrera dominical del club hasta la deportiva, pasando por el circuito de carreras. Sin embargo, tengo la sensación de que para realmente ganarme la membresía en las filas del ciclista de pleno derecho, tengo que enfrentarme a mis compañeros en una carrera en ruta debidamente sancionada. Pero como descubrí, no es tan simple como llegar al día con una bicicleta y una actitud positiva.
Cada fin de semana, se llevan a cabo carreras en ruta en una variedad de campos oficiales en todo el país, y su popularidad es asombrosa, con muchas restringidas solo a miembros de una liga oficial, con ciclistas que requieren una cierta cantidad de puntos de carrera.. Muchos se agotan en horas. Afortunadamente, me las arreglé para encontrar un evento que tiene un poco menos de suscriptores (algo que ocurre raramente) y aseguré un lugar sin ser parte de un equipo. Es una carrera de 117 km (nueve vueltas de un bucle de 13 km) en Welwyn Garden City, parte de la Liga del Este, y es en carreteras abiertas.
Mojado detrás de las orejas
El día de la carrera está lloviendo a cántaros y apenas he dormido. Las carreras siempre son estresantes, pero la idea de estar en un pelotón empujado mientras se mezcla con el tráfico me tiene realmente asustado. Las carreras de aficionados en carretera casi siempre tienen lugar en carreteras abiertas. Eso trae consigo ciertos peligros obvios y, aunque es raro, ocurren accidentes. La más destacada de los últimos años fue la muerte en 2013 del ciclista de élite Junior Heffernan, que chocó contra un vehículo que se aproximaba en una bajada rápida. Pero los peligros se minimizan tanto como sea posible gracias a los esfuerzos concienzudos de los organizadores y comisarios.
‘Las reglas y regulaciones sobre cómo organizar eventos ahora son muy estrictas para garantizar la seguridad de los ciclistas. Es un poco frustrante tratar de hacerlo bien”, dice el organizador de la carrera de hoy, Stavros Socratous de Finchley RT. Las medidas incluyen tres coches para sentarse delante y detrás de la carrera, así como entre el grupo principal y la escapada cuando sea necesario. Para ciertos cursos, y en el caso de que haya ingresado, los motociclistas líderes del National Escort Group (NEG) también deben advertir al tráfico sobre los próximos ciclistas y asegurarse de que las rotondas y los cruces estén despejados cuando llegue el grupo. Los funcionarios no tienen autoridad para detener el tráfico en carreteras abiertas, por lo que los alguaciles solicitarán que los conductores de automóviles se detengan en los cruces, pero si los conductores ignoran estas solicitudes y conducen en el camino de un pelotón en movimiento, los ciclistas deben detenerse.
A pesar de esto, y del clima, Race HQ (un club de fútbol local) está repleto de ciclistas listos para competir y unas pocas docenas en la lista de reserva esperando un lugar.“No le agradamos a la policía”, grita un oficial durante la sesión informativa, “y por eso es importante obedecer las reglas”. Si cruza una línea blanca sólida o se sale del carril interior de la carretera de dos carriles, será descalificado.'
Debidamente advertidos, nos alineamos detrás del auto del director de carrera para la salida neutralizada. Acelerar al ritmo de carrera en un grupo de 70 ciclistas en carreteras abiertas es alarmante, pero pronto puedo ver el atractivo. Con los autos y motos de apoyo muy cerca, y con una sensación de tensión zumbando a través del pelotón, esto realmente se siente como las carreras que crecí viendo. Más adelante, los ciclistas comienzan a luchar por posiciones cuando finaliza la fase neutralizada inicial. Sintiéndome un poco fuera de mi zona de confort, me deslizo hacia la parte de atrás del grupo.
Una vez sin correa, el ritmo estalla y tengo que correr para mantener el ritmo. Como sabrá cualquier táctico entusiasta, viajar tan atrás en grupo ofrece el beneficio de protegerse del viento, pero tiene sus desventajas. No puedo ver el camino por delante, por lo que las esquinas y los cambios en la pendiente son una sorpresa desagradable. Varios ciclistas intentan forzar un freno, pero un grupo emocionado persigue todo lo que se mueve. He estado avanzando en la medida de lo posible, antes de retroceder tímidamente cada vez que no tomo una curva con la velocidad suficiente. Después de que solo hayan pasado 40 km, estoy seguro de que no me queda mucho tiempo en la carrera antes de que mis reservas de energía se agoten por completo.
Luego, la lluvia amaina durante 20 minutos, al igual que el ritmo. Los esfuerzos de la primera hora han pasado factura a muchos, y nos adaptamos a un ritmo más constante. A medida que marcamos la quinta vuelta, hay un movimiento por delante. Dos ciclistas se han escapado y otros dos están tratando de cerrar la brecha. Dada mi deplorable habilidad para correr, encontrar un lugar en la fuga es mi única esperanza de un resultado respetable, así que abandono la precaución y salgo a toda velocidad para escapar del pelotón.
A través de las afueras industriales de la ciudad estoy persiguiéndolo. Con la carrera repartida entre cuatro grupos, los autos no pueden cubrir cada sección, y una camioneta de alguna manera encuentra su camino frente a mí. Lo alcanzo y cavo profundamente para atrapar a los dos de adelante justo cuando nos acercamos a una larga vía de dos carriles. Trabajando juntos, aunque después de la persecución sin aliento no puedo contribuir mucho, logramos aferrarnos a los dos líderes al igual que otros dos se acercan a nosotros. Ahora somos una escapada de pleno derecho. Cuando el auto del director de carrera se mueve detrás de nosotros, sabemos que la brecha es de más de 30 segundos. Durante tres vueltas trabajamos como un grupo de cadenas, y el esfuerzo me resulta abrumadoramente difícil. Luego, para nuestra sorpresa, el auto del director nos adelanta justo cuando llegamos a la última vuelta. El grupo menos de 30 segundos atrás.
Auge y caída
Nos atrapa un grupo de ciclistas, momento en el que uno de mis camaradas escapados originales arranca y regresa a la sede del club. El esfuerzo de los descansos y la persecución de los grupos, así como la miseria meteorológica del día, han reducido el grupo original de 70 ciclistas a 23. Un ciclista con barba aparece al frente, pero nadie está dispuesto a perseguirlo. Algunos están ahorrando energía para el sprint, otros están demasiado agotados. Sé que no tengo ninguna esperanza en la carrera, así que por razones que no puedo ubicar con exactitud, me lanzo a la persecución, en un movimiento tan descaradamente imprudente que nadie intenta perseguirme. El grupo retrocede, pero el líder es un punto lejano. Me agacho, descanso mis manos en las barras y conduzco lo más rápido que puedo. Cuando llego a la base de la subida al final de la carretera de dos carriles, el grupo está cerca y me doy cuenta de que mi número ha terminado. Pasan a mi lado en el ascenso. Adelante, el ciclista solitario se las arregla para evitar la manada, mientras que un sprint acalorado se lleva a cabo por el segundo. Llego un minuto detrás del grupo y termino 22.
Estoy empapado, congelado y exhausto, pero estoy satisfecho de que ahora he tenido uno de los verdaderos gustos del deporte. Fue duro, pero volveré.
