En una antigua fábrica de calzado en Nueva Inglaterra se encuentra uno de los constructores de cuadros más venerados del ciclismo
‘A veces es la situación de tener demasiados cocineros en la cocina’, dice el entonces presidente de Independent Fabrication, Matt Bracken, en la escena inicial de The Turnaround. Eso fue en 2005, cuando Independent Fabrication fue el tema de un episodio de la serie de telerrealidad de CNN que relacionó empresas en dificultades con mentores exitosos y de alto perfil en un intento por cambiar sus fortunas comerciales.
Al final del programa, el presentador Ali Velshi proclama con el típico descaro de la televisión de EE. UU. que "este cambio de rumbo ha terminado". Si bien puede parecer que existe en un nicho artesanal, la fabricación independiente está en realidad en el corazón de la historia del ciclismo estadounidense, una piedra angular en una dinastía de construcción de cuadros que ayudó a dar forma a los primeros días del ciclismo de montaña y luego continuó hasta el auge actual en la medida. bicicletas.
Dicen que en la vida nunca hay más de seis grados de separación entre tú y la siguiente persona, y en Independent Fabrication probablemente encontrarás los seis.
Amigos y familia
El menú de comida tailandesa para llevar ha hecho las rondas, y después de una llamada maternal de la propietaria Toni Smith, los ocho fuertes trabajadores de Independent Fabrication bajan las herramientas a regañadientes para reunirse alrededor del mostrador para almorzar.
'Gary trabaja aquí como mecánico los sábados, lo cual es bastante increíble', dice el pintor principal de IF, Chris Rowe, señalando el puesto de bicicletas en el taller de planta abierta. Es divertido entrar aquí y verlo cambiar la llanta del híbrido de una anciana. Toni prácticamente dirige el programa día a día.'
'Aquí' es la tienda boutique de bicicletas de IF, y 'Gary' es Gary Smith, quien, junto con su esposa Toni, demostró ser el salvador de IF cuando compró una participación mayoritaria en la compañía en 2008, comprando Bracken entre otros.
'CNN nos hizo el programa The Turnaround porque tuvimos éxito en términos de nuestras bicicletas y reputación, pero no nos estaba yendo tan bien financieramente', agrega Rowe. Gary fue nuestro mentor de negocios en el programa. En ese momento éramos una cooperativa, cada empleado era propietario de una parte de la empresa, por lo que teníamos como 10 propietarios [de hecho, había 13], pero ninguno de nosotros sabía cómo administrar un negocio. Sin embargo, en realidad no seguimos su consejo”, se ríe Rowe. "Pero se mantuvo en contacto: es un fanático del ciclismo y era dueño de una de nuestras bicicletas, la XS, y finalmente dijo: "Ustedes necesitan ayuda". Intervino y definitivamente salvó el negocio.'
En ese momento, Gary Smith era vicepresidente sénior del gigante de la ropa y el calzado Timberland, por lo que tal vez sea más que una coincidencia que en 2011 trasladara la empresa (entonces con sede en Somerville, en las afueras de Boston, Massachusetts) a una fábrica de calzado convertida en Nueva Inglaterra que ahora alberga las instalaciones de producción de IF, la tienda de bicicletas adyacente y la compañía hermana BaileyWorks, que fabrica bolsas de mensajero de alta gama. Sin embargo, las semillas de IF se sembraron mucho antes de que los Smith se hicieran cargo.
'Un tipo llamado Chris Chance comenzó Fat City Cycles en la década de 1980 fabricando bicicletas de montaña', dice el diseñador de cuadros de IF, Jesse Fox. “Se compró y todo se trasladó a la fábrica de Serotta en Saratoga a mediados de la década de 1990. Mucha gente no quería ir, así que se quedaron en Boston y continuaron construyendo marcos, y así fue como comenzó IF.
‘Alguien hizo un árbol genealógico de los constructores de marcos de Nueva Inglaterra y muchas ramas se remontan a Fat City, e incluso más atrás que eso. Creo que Chris Chance estuvo involucrado en Witcomb USA, junto con Richard Sachs y Peter Weigle en la década de 1970.'
Si bien es posible que algunos de esos nombres no sean familiares en el Reino Unido, los tonos en los que se pronuncian dejan en claro que se los tiene en alta estima en los EE. se está construyendo alrededor del mostrador de la tienda de bicicletas. Para contarlo todo sería algo así como la descendencia de Jacob y Esaú en Génesis, pero una versión en maceta dice algo así…
Ernie Witcomb fundó Witcomb Lightweight Cycles en 1952 en el sur de Londres. En la década de 1970 entrenó a Ben Serotta, Richard Sachs, Chris Chance y Peter Weigle. Ben Serotta fundó Serotta en Nueva York en 1972 (desaparecido desde 2013), mientras que los demás establecieron Witcomb USA en Connecticut. Witcomb se disolvió en 1977, dejando a Peter Weigle y Richard Sachs para construir cuadros con sus propios nombres y Chris Chance para iniciar Fat City Cycles con Gary Helfrich en 1982, siendo pioneros en bicicletas de montaña de acero soldado con TIG como la Yo Eddy, que se convertiría en un clásico de culto en la escena emergente de la bicicleta de montaña en EE. UU.
En 1986, Helfrich dio un paso al frente con el último material maravilloso, el titanio, y fundó Merlin Metalworks. En 1997, el soldador de Merlin, Rob Vandermark, también dejó Fat City Cycles para iniciar el especialista en titanio Seven Cycles, llevándose consigo a varios empleados. Mientras tanto, la fortuna de Chance había disminuido y Fat City partió de Somerville para trasladarse a Serotta, dejando atrás a los miembros fundadores de IF (Ben Cole, Jeff Buchholz, Mike Flanigan, Steven Elmes, Lloyd Groves y Sue Kirby) para iniciar la nueva empresa en 1995..
Fox explica que todo el elenco original ya no está, pero cuando terminamos de almorzar y nos dirigimos a la fábrica, es obvio que no los olvidamos. "Lloyd está ahora en Seven, al igual que Mike Flanigan, e incluso tuvimos nuestra propia rama, Tyler Evans, que vino de Merlin, trabajó con nosotros varios años y luego fundó Firefly Bicycles en Boston".
Calidad, cantidad
Después de haber evolucionado a partir de una marca de bicicletas de montaña en Fat City, no sorprende que los primeros ciclos de producción de IF fueran bicicletas de montaña de acero, la Special y la Deluxe, la última de las cuales todavía se fabrica en la actualidad. Pronto agregó la bicicleta de carretera Crown Jewel, y ahora su colección de carretera supera en número a la todoterreno (que incluye motos cross, mountain y fat bikes) siete a cuatro.
A pesar de este sesgo, la calidad de la bicicleta de montaña del joven advenedizo todavía está presente en la cartera de IF, desde el tipo de letra "basado en el logotipo de la banda punk Black Flag" hasta los esquemas de colores llamativos que muchos ven como la marca registrada de IF. Incluso el espacio de la fábrica encapsula el espíritu de la marca.
La luz entra a raudales a través de una multitud de ventanas altas de época, iluminando una gran cantidad de grandes fresadoras de hierro fundido para crear una atmósfera ecléctica y moderna. Está muy lejos del reino místico del artesano europeo trabajando como esclavo en su polvoriento taller, pero, sin embargo, el trabajo aquí es serio y, salvo algunas excepciones, todo es de origen local y se fabrica con orgullo en la casa.
'Obtenemos la mayoría de nuestros materiales de EE. UU.', dice Fox. “Trabajamos en acero, titanio, carbono y materiales mixtos, como nuestro cuadro XS, que tiene tacos de titanio y tubos de carbono. Los tubos para las orejetas están cortados con láser por una empresa en Chicago, y trabajamos con Paragon Machine Works en California para hacer cosas como punteras. Pero todo el corte, soldadura, acabado y pintura se hace aquí. Eso incluye nuestra bicicleta Corvid totalmente de carbono. Hicimos que Enve Composites fabricara moldes ajustables que pueden crear casi cualquier orejeta de ángulo, y también suministran la tubería, pero cortamos, ingleteamos, envolvemos y unimos todo aquí. Incluso hicimos la mayoría de los accesorios para las herramientas. Jeff Buchhloz, uno de los originales de IF, hizo esto”, dice Fox, señalando dos plantillas de marco muy usadas. Ahora fabrica plantillas de marcos con el nombre de Sputnik Tools. Hemos diseñado y construido IF internamente desde el principio, por lo que cada marco que ha salido de esta tienda desde el primer día se ha hecho en una de esas plantillas. Entonces, ¿cuántos marcos son?
'Hemos estado en el negocio durante 20 años y actualmente hacemos alrededor de 400 fotogramas por año, aunque durante algunos años, a fines de la década de 1990 y principios de la de 2000, hacíamos cerca de 1000 al año. La disminución se debe en gran parte a que ahora solo hacemos marcos personalizados, no en stock, y casi todos los marcos tienen pintura personalizada. Y el mercado ha avanzado. Solía ser solo dirección de una pulgada y dirección roscada, pero ahora es más complejo y las bicicletas son más caras.'
Con eso, Fox toma un tubo de dirección de una pila de bandejas que contienen componentes. 'Toma este tubo de dirección de titanio. Es de gran tamaño y está hecho especialmente, por lo que nos cuesta alrededor de $ 200. Luego, el tubo de titanio cuesta entre 40 y 60 dólares por pie. Separe eso individualmente y agregue mano de obra, corte por láser, envío, etc., y se suma . No es de extrañar que el cuadro de carretera de titanio más barato de IF comience en £ 2, 900 para Crown Jewel o Club Racer, y su libro de pedidos supere a £ 4, 250 para el XS de material mixto.
Cliente satisfecho
El piso de la fábrica se divide en cuatro estaciones: hilvanado, donde los tubos se cortan, moldean, ingletean y luego se fijan ligeramente con tachuelas para soldarlos; las propias estaciones de soldadura detrás de pesadas cortinas de vinilo; acabado, donde los marcos se enfrentan, escarian y se verifica la alineación; y finalmente, pintar.
Si bien cada paso es importante, tradicionalmente es la soldadura lo que hace que los entusiastas de las bicicletas hechas a mano se entusiasmen, por lo que nos detenemos para observar al soldador principal Keith Rouse haciendo lo que mejor sabe hacer. Al igual que el soldador y fabricante Shawn Estes y el pintor principal Chris Rowe, Rouse es un veterano de la escena de la construcción de estructuras de la Costa Este con su propia historia que contar.
'Solía trabajar en Merlin', explica Rouse, levantando su máscara de soldadura con un hábil movimiento de cabeza. “Entonces, un día, todos llegamos a trabajar y había un oficial de policía en la puerta principal, y nos dijeron que si entrábamos no podíamos irnos. Supongo que estaba allí para evitar que robáramos cosas ', agrega con una risa triste. 'Estuvimos dando vueltas, luego a las 9 en punto llamaron a esta reunión y dijeron que habían vendido la compañía y que la mudarían a Tennessee. Podríamos salir atrás y elegir un marco para llevar a casa, pero eso fue todo, nos despidieron ese día. En un momento, Merlin tenía 45 empleados que fabricaban 3000 marcos al año, era increíble. Entonces la economía se contrajo y Merlín se fue con ella. Fue entonces cuando llegué a IF. Me fui un rato a trabajar en la renovación de algunas casas, pero extrañaba esto. Estaba tan emocionada de volver.'
Para muchas personas, "emocionarse" por regresar a un trabajo que implica horas de intensa concentración y repetición puede sonar extraño, pero los empleados como Rouse no piensan así. "Todos aquí son primero ciclistas que resultan ser fabricantes", dice Fox. “Todos construyen sus propias bicicletas personales para probar nuevas ideas, pero los demás tendrán algo que ver. Entonces, si Keith construye una bicicleta, probablemente la soldará, pero Shawn la clavará y Chris la pintará, por lo que hay muchas idas y venidas que son cruciales para el desarrollo del producto. Nuestra bicicleta Gravel Royale pasó por ese proceso.'
Es literalmente una fórmula ganadora. A lo largo de los años, IF ha obtenido cuatro premios en el prestigioso North American Handmade Bicycle Show, el más reciente en 2014 por Mejor acabado. Pero no siempre es fácil mantener contentos a todos.
'Solíamos tener esta opción personalizada llamada elección del pintor, donde el pintor podía hacer lo que quisiera', dice Fox. “El cliente abría la caja y esa sería la primera vez que la vería. Había un tipo grande de algún lugar del sur, Carolina o Virginia, y nuestro pintor pintó su bicicleta en rosa con calcomanías rosas. ¡Pobre tipo! Ese marco volvió, y de hecho esa fue la última vez que hicimos la elección del pintor”. Aún así, no parece haber empañado el estilo creativo y la atención al detalle de IF. Terminando nuestro recorrido en la cabina de pintura, Fox nos presenta a Chris Rowe, quien está dando los toques finales a un cuadro Corvid de carbono teñido de azul.
‘Esta moto tiene cuatro tipos diferentes de capa transparente, y el azul es un tinte que se intercala entre las capas. La base es transparente, se usa en palos de golf de fibra de carbono, por lo que es dura como una roca. Luego coloca el azul, luego otra capa transparente, más capa transparente de palo de golf, luego una capa superior transparente "de exhibición". A veces se siente como un problema matemático imposible, porque si haces el proceso, un poco del tinte se desvanecerá a través de la calcomanía y cualquier gráfico que rocíes". Sin embargo, Rowe parece en gran medida imperturbable ante la posibilidad de arruinar potencialmente un £4,000 cuadro.
'Tuve una pausa de IF y comencé mi propio taller de pintura', dice Rowe. “De alguna manera me conecté con una colección de motocicletas de muy alta gama. Tratar de pintar correctamente un triciclo motorizado francés de 1903, eso es difícil. Esas personas son tan exigentes que podrías pintar una motocicleta BMW de la década de 1930 y te dirían que las gotas en la laca estaban mal, porque en ese entonces las lacaban y luego las colgaban en cierto ángulo para que se secaran, y la laca se acumularía en ciertos lugares. Todo eso hace que pintar una bicicleta parezca fácil.’
Rowe tarda entre 10 y 30 horas en pintar un marco, pero vale la pena. El Corvid brilla con una iridiscencia luminosa que no verás en ninguna bicicleta fabricada en serie, aunque si tienes suerte, es posible que veas esta misma en la carretera. Está destinado a Londres, a un cliente llamado Caroline. Pero, curiosamente, los chicos de IF parecen escépticos ante la oferta de Cyclist de entregarlo personalmente.
ifbikes.com
