Tiziano Zullo se ha mantenido fiel a su herencia, ya sea como proveedor de un equipo profesional o como fabricante artesanal de un marco para un solo cliente
En un sobrio taller de piedra caliza a pocos kilómetros del lago de Garda, entre paredes cubiertas con recuerdos de ciclismo y mesas llenas de limaduras de acero, encontrarás a Tiziano Zullo trabajando duro.
Zullo es una de las marcas de acero clásicas de Italia, y Tiziano forma parte de un grupo cada vez más reducido de maestros constructores de estructuras cuyos números alguna vez fueron cientos.
A medida que avanzaba la tecnología, algunos adaptaron sus habilidades para ayudar a crear grandes empresas utilizando técnicas de producción en masa en el Lejano Oriente.
Algunos producían marcos artesanales para nichos de mercado, mientras que otros simplemente desaparecieron. Sin embargo, Zullo ha hecho algo bastante diferente.
En lugar de adquirir marcos del Lejano Oriente, Zullo produce marcos de acero a medida en Italia y los vende al Lejano Oriente. Es un mercado donde la herencia italiana tiene una gran importancia, y Zullo cuenta con una gran cantidad de ella.
En la feria de Verona
Nacido en Verona en 1952, Tiziano siempre ha estado íntimamente ligado a las tradiciones ciclistas del norte de Italia.
Ciclismo competitivo en su adolescencia, comenzó a soldar cuadros cuando tenía 21 años y tenía su propia empresa a los 24. Las cuatro décadas que han pasado desde entonces han abarcado todos los ámbitos del mundo del ciclismo.
Estamos ansiosos por escuchar su historia, pero resulta que Tiziano no habla ni una palabra de inglés. No es un problema: su esposa y socia comercial, Elena, quien durante décadas ha actuado como la fuerza organizadora detrás de la pasión de Tiziano, aprovecha con entusiasmo la oportunidad para contarnos la historia de la marca.
Tiziano se sienta a nuestro lado, aún sensible por haber tenido una operación de reemplazo de rodilla en el verano. Él escucha con atención (aunque presumiblemente en un estado de desconcierto leve) mientras Elena s alta a una descripción animada de cómo comenzó todo.
‘Tiziano creció en un pequeño pueblo llamado Stallavena. El área es muy montañosa y temprano en la mañana salía a dar largos paseos incluso cuando era adolescente antes de ir a trabajar.’
Como muchos constructores de marcos de espíritu libre, el romance captó la imaginación de Tiziano. 'Liberta', susurra con una sonrisa satisfecha, reflexionando con cariño sobre la sensación de libertad que le proporcionó su bicicleta en su juventud.
'En 1973 empezó a aprender a soldar y cortar tubos', añade Elena. ‘En 1976 fundó su propia pequeña empresa, pero las primeras entregas fueron todas para otras empresas.
‘En aquel entonces, muchas tiendas y distribuidores tenían sus propias marcas, construidas por constructores locales. En el norte de Italia había más de 500 constructores de estructuras trabajando de esa manera.’
Tiziano también estaba ansioso por formar su propia identidad, por lo que comenzó a construir marcos con su propio nombre. “Fue el comienzo de las bicicletas Zullo”, dice Elena.
Algunos de esos marcos todavía están aquí en el taller en un espacio que parece algo entre un museo y una venta de baratijas.
Los marcos son delgados y de apariencia clásica, lo que sugiere desde el principio un estilo duradero para la marca. De hecho, sus marcos más nuevos no se ven muy diferentes, pero la tecnología en torno al acero ha cambiado y Tiziano se ha aprovechado.
Desde una encimera polvorienta, Tiziano aparta bocetos y facturas para revelar una MacBook impecable. Lo abre y revela un programa de diseño de vanguardia para ajustar la geometría y el diseño de la pintura.
Como le dirá cualquier buen constructor de estructuras, una soldadura no cuenta toda la historia. El cuadro en el que está trabajando actualmente es un proyecto personalizado para el propietario del Garda Bike Hotel.
Es un Inqubo, el cuadro más preparado para la carrera de Zullo. Al verlo, a pesar de que le duele la pierna, Tiziano s alta y cruza la habitación corriendo para buscar un marco.
Lo sostiene, estudiándolo de cerca, como si tratara de localizar una imperfección o una soldadura imperfecta, a pesar de que está impecable en su estado sin pintar. 'Inqubo… pesadilla', dice bruscamente.
Esa es la traducción literal del nombre, que se le atribuyó por la complejidad de su diseño. El tubo inferior es ovalado en la unión, pero la ovalización tiene diferentes orientaciones en cada extremo del tubo, lo que se conoce como biovalización.
El tubo superior tiene un perfil en forma de lágrima para aumentar la resistencia lateral, mientras que las vainas traseras se cuadran a medida que se acercan al soporte inferior, lo que significa que casi no hay tubería circular. Es un dolor de cabeza para la soldadura y el inglete, pero es un producto hermoso.
'El Inqubo tiene una forma muy especial', dice Elena. Está hecho para nosotros por Dedacciai. Estos tubos son Dedacciai EOM 16.5, que Tiziano desarrolló con el dueño de Dedacciai para el corredor de pista español Juan Llaneras, quien pidió un cuadro muy rígido y fuerte.’
Después de la experiencia con los cuadros de pista, Tiziano creó el cuadro Inqubo para usar en la carretera y adoptó un enfoque altamente inmersivo, haciendo él mismo las punteras, el pedalier y el puente de freno.
El proceso de producción de Zullo es simple pero actualizado. "Nosotros soldamos y soldamos con orejetas", dice Elena. “Nosotros no hacemos ningún filete de soldadura… bueno, no lo hemos hecho durante al menos 15 o 20 años – Tiziano lo detesta. Primero pones material y luego lo limas.’
Tiziano niega con la cabeza ante la mención de la soldadura de filete. “Después de que se inventara la soldadura Tig para los marcos, la soldadura fuerte en ángulo no tenía sentido”, añade Elena.
A pesar del estatus casi de joyería de las bicicletas Zullo, el enfoque de Tiziano siempre ha sido el rendimiento. Esa trayectoria inicial se consolidó con la inmersión de Zullo en el mundo del ciclismo profesional como proveedor y patrocinador de bicicletas.
Pedigrí de carreras
'En 1985 conocimos al equipo de carreras holandés Nikon-Van Schilt', dice Elena, sentada junto a Tiziano con un espresso por la tarde. Nikon dejaba el ciclismo y el señor Van Schilt buscaba un nuevo patrocinador.
‘Quería que cada elemento del equipo fuera italiano, no solo los cuadros y las bicicletas, sino también toda la ropa, los zapatos y todos los accesorios.’
En consecuencia, Zullo se convirtió en patrocinador del equipo a pesar de su tamaño aparentemente minúsculo.
Zullo se convirtió en algo más que un simple proveedor de equipaciones y participó activamente en la búsqueda de otros patrocinadores y en el apoyo al equipo. “Nos pidieron ayuda para empezar”, dice Elena.
‘En ese período había muchos equipos muy pequeños. Fue difícil encontrar patrocinadores ya que no había mucho dinero en el ciclismo.
‘Así que pidieron ayuda para organizar el equipo, incluso poniéndose en contacto con el Giro d’Italia, Milano-San Remo y otras carreras. El primer año fue difícil. Nadie nos quería.'
La carga financiera también era pesada. "Tuvimos que dar cinco bicicletas a cada ciclista, había 22 ciclistas en el equipo y algunos de ellos también estaban haciendo pista y ciclocross".
Como resultado, Zullo se expandió a un equipo de 10 constructores de bicicletas, a diferencia de hoy en día, cuando Tiziano trabaja principalmente solo.
Unos años después de que Zullo comenzara a trabajar en el ciclismo profesional, la marca llegó a patrocinar al equipo profesional TVM en 1986.
‘TVM [TransVeMij], que ofrecía un seguro para el transporte, quería dedicarse al ciclismo. Comenzamos a patrocinarlos en 1986. En 1988, Phil Anderson llegó al equipo y eso fue realmente un gran paso adelante”, dice Elena.
Anderson causó sorpresa en 1981 cuando el joven australiano tomó la delantera general en la Etapa 5 del Tour de Francia, convirtiéndose en el primer no europeo en vestir de amarillo. Zullo viajó con el equipo durante gran parte de la temporada, como patrocinador y soporte del equipo.
‘Phil era un verdadero caballero, siempre fue muy educado. Fue un ejemplo para todos los pilotos y el personal.’
La bicicleta Zullo TT de Anderson todavía está en el taller, Tiziano la va a buscar y la lleva hacia nosotros.
'Eso fue de la última carrera que hizo Phil Anderson, el Trofeo Baracchi en Trento', recuerda Elena. Lo llevé al aeropuerto de Milán y me lo dio. Dijo que era para “recordarlo siempre”. Fue muy dulce.'
Otro marco a nuestro lado está adornado con el logotipo de Zullo y cubierto con un patrón de llamas de fuego.
De hecho, es la más icónica del establo de Zullo: una réplica perfecta de la bicicleta del Tour de Francia de 1991 de Anderson, que Zullo todavía vende con la pintura y los tubos originales.
'Nosotros mismos hacemos toda la pintura', dice Elena. “Eso es en parte para garantizar la calidad, pero también para que ofrezcamos una pintura especial y única, y también ofrecemos pintar la potencia. Los marcos los pintamos aquí mismo, excepto los que enviamos a Japón”.
Curiosamente, Zullo tiene una larga historia con Japón.
El Lejano Oriente
‘Mientras estábamos con TVM empezamos a usar Shimano, y fuimos el primer equipo en usar el cambio de marchas con palanca de freno,’ dice Elena.
Shimano había sido hasta entonces algo así como un espectáculo secundario peculiar, y fue el cambio indexado por palanca lo que empujó a Shimano hacia la cima del mercado.
‘Todas las noches, el personal japonés de Shimano desarmaba todas las piezas pequeñas de las palancas y enviaba kilómetros de faxes a Japón.
‘En el Giro y el Tour, todos los demás equipos tenían mucha curiosidad sobre cómo funcionaba. Una de las bicicletas Zullo todavía está en el museo Shimano en Japón. '
El coqueteo de Zullo con el mundo del ciclismo profesional finalmente se esfumó cuando intervinieron intereses corporativos más grandes.
En 1993, la empresa holandesa de bicicletas Gazelle llegó a TVM e inyectó las sumas de siete cifras que se han convertido en estándar en los últimos años.
A pesar de ser dejados de lado, tanto Elena como Tiziano sintieron una sensación de alivio al dejar la escena profesional.
'Correr era un trabajo duro y largos días, y muchas marcas de bicicletas rivales querían derribarnos', dice Elena. ‘Después de todos estos años puedo decir que fue una buena elección trabajar con TVM’.
Sin embargo, Zullo no se movió con la marea como muchas marcas similares. “Después de 1994, de repente, la producción china llegó a Europa y todas las grandes empresas se fueron a China a fabricar sus cuadros, primero en aluminio y luego en carbono”, dice Elena.
Zullo probó la producción de carbono, pero nunca trasladó nada del proceso fuera de Italia. Es un compromiso con la autenticidad que ha generado recompensas inesperadas para la marca en la actualidad.
‘La mayoría de nuestros armazones ahora se venden en Asia’, dice Elena. "Enviamos marcos a Singapur, Malasia, Taiwán y Japón".
La demanda de auténtico acero italiano en el Lejano Oriente es suficiente para mantener llena la cartera de pedidos de Zullo, y la compañía incluso ha contratado a un distribuidor japonés para manejar la demanda.
'Los marcos que enviamos a Japón no están pintados y nuestro distribuidor, Maso, los pinta allí', dice Elena.
‘Él solía vivir aquí. Trabajó en nuestra fábrica desde 2004 hasta 2011 y aprendió a soldar y pintar.’
Coge una foto de la mesa que muestra a Maso pintando un marco en la fábrica de Zullo hace una década. “Estamos en contacto con él todos los días por Skype”.
Una foto en la pared muestra a Tiziano y Maso juntos en Japón. “Oh, sí, hace dos años, Tiziano fue a Japón e hicieron un largo viaje juntos, visitando muchos constructores y tiendas de bicicletas, así como algunas atracciones turísticas”, dice Elena.
Tiziano y Maso también viajaron a Portland para asistir al North American Handmade Bike Show. Fue en ese mismo programa que Tiziano se tomó una foto con Robin Williams, que se sienta orgulloso sobre su escritorio.
'Él visitó nuestro stand y no lo reconocimos', dice Elena con una sonrisa. Iba vestido como un ciclista normal y preguntó precios y plazos de entrega, como hacen todos los visitantes.
‘Solo después, cuando regresó, me di cuenta de que era Robin Williams. Fue realmente muy agradable.'
Tiziano todavía ama la escena de las carreras profesionales, aunque las motos Zullo ya no tienen un equipo que representar. “Él vive para el ciclismo, para las carreras, para los ciclistas”, dice Elena apasionadamente.
‘Vamos a la Tirreno-Adriático, al Giro de Italia, al Tour de Francia y al Campeonato del Mundo si son en Europa. En las carreras habla con los pilotos y mecánicos.
'Muchos le preguntan si las bicicletas que usan tienen una buena geometría, si el cuadro está equilibrado, pero Tiziano siempre dice que el equilibrio del cuadro está demasiado adelantado debido a la tendencia de las potencias largas.'
Hoy en día, la marca Zullo es una combinación peculiar: en parte un constructor de cuadros clásico de la era dorada del acero, en parte un productor moderno de bicicletas dignas de carrera.
Es una combinación que funciona para Elena y Tiziano, y no parecen extrañar los días glamorosos de las carreras profesionales cuando el acero era el rey y había 10 constructores en el taller.
‘Cuando éramos más grandes, siempre teníamos que estar aquí y siempre estábamos ocupados, nunca podíamos concentrarnos en un cuadro.
‘Ahora que las cosas están más tranquilas, podemos tomarnos todo el tiempo para encuadrar, podemos conocer al cliente.’ Elena sonríe.
‘Incluso salimos a almorzar de vez en cuando y hablamos de bicicletas.’
