El campeón olímpico y ganador de la París-Roubaix habla sobre su sorprendente ascenso, su extraño vínculo con Greg LeMond y el poder de la confianza en sí mismo
Greg Van Avermaet está sentado bajo una pérgola de madera en su jardín en la ciudad flamenca de Dendermonde, reflexionando sobre los 12 meses más extraordinarios de su vida.
El belga pasó tres días con el maillot amarillo en el Tour de Francia 2016, ganó una impactante medalla de oro en la carrera olímpica en ruta en Río y, después de una serie de derrotas estrechas en las principales carreras de un día, finalmente reclamó su primera victoria en Monument, en Paris-Roubaix en abril.
Después de una impresionante campaña de primavera de 2017 que también lo vio triunfar en Gent-Wevelgem, E3 Harelbeke y Omloop Het Nieuwsblad, además de obtener el segundo lugar en el Tour de Flandes y Strade Bianche, ahora está por encima de Peter Sagan, Nairo Quintana, Alejandro Valverde y Chris Froome en lo más alto del Ranking Mundial UCI.
También ganó dos etapas y la clasificación general en el Tour de Luxemburgo en junio, y aunque no ha habido más victorias desde entonces, tal vez inevitablemente dado su intensivo programa de primavera, Van Avermaet sigue siendo el primero de la clasificación de la UCI.
'Estoy muy orgulloso de ser el número uno', dice Van Avermaet, cuyo cabello castaño rizado y sonrisa juvenil lo hacen parecer más joven que sus 32 años.
Hoy lleva la indumentaria de ocio completamente negra de su equipo, BMC, que solo enfatiza su silueta juvenil y esbelta.
‘Es difícil conseguir todos estos puntos en el ranking mundial.
‘Pero ser el número uno es algo de lo que me tengo que reír porque nunca lo esperé. Empecé a andar en bicicleta cuando tenía 18 años.
'Por supuesto, viene con presión. En el Tour de Luxemburgo me anunciaron como “el número uno del mundo”. Pero es algo genial.
‘Soy amigo de Valverde y Sagan y son corredores increíbles que ganan muchos puntos, por lo que realmente significa mucho estar delante de ellos.
Valor real
'No vives para encabezar las clasificaciones. Vives para ganar carreras como Roubaix o Flanders. Pero es algo agradable en el lado que tiene un valor real.'
Es difícil compaginar el dolor y el caos de las carreras clásicas favoritas de Van Avermaet con la dicha bucólica de su vida hogareña en Bélgica.
Su jardín da a un campo donde las vacas mastican perezosamente la hierba. Mientras hablamos, un cortacésped robótico avanza silenciosamente por su jardín, zigzagueando entre la piscina infantil y la casa de juegos de su hija de dos años, Fleur.
Ráfagas de viento barren el jardín. “Deberíamos formar un escalón”, sugiere, subiéndose la cremallera de la chaqueta para protegerse del frío.
La unidad familiar cercana de Van Avermaet, incluida su novia Ellen y su padre Ronald, un ex ciclista profesional, ha jugado un papel importante para garantizar que se mantuviera resuelto durante una carrera admirable pero frustrante en la que su talento había parpadeado en lugar de brillaba.
Antes de su racha de victorias en 2017, había logrado una incómoda serie de podios en el Tour de Flandes (2014, 2015), Strade Bianche (2015), Paris-Roubaix (2015) y Gent-Wevelgem (2013).
Perderse esas esquivas victorias importantes fue difícil de aceptar.
‘Es una cuestión mental entre ganar y perder, porque si terminas tercero o segundo en una carrera también puedes ganarla. Es frustrante.
‘Sientes que lo llevas dentro pero nunca sale. Tenía la sensación de que era tan fuerte como los demás, pero nunca fui la gran estrella de la película.
‘Siempre mantuve mi creencia de que algún día sucedería.
‘Al principio, me frustraba no haber ganado, pero con el tiempo piensas que el segundo lugar en Flandes o Roubaix es un resultado que a mucha gente le encantaría.
‘Me agregó algo y me hizo querer ganar aún más. Con un poco más de confianza y fuerza, todo salió bien este año’.
Establecer metas
Van Avermaet nació en una familia apasionada por el ciclismo y creció cerca de su hogar actual en Flandes. “Me pusieron el nombre de Greg LeMond porque mi padre era fanático. LeMond fue el primer estadounidense en venir a Europa y correr a un alto nivel, ganar el Tour y convertirse en Campeón del Mundo, así que a mi padre le caía bien.
‘Recuerdo que fuimos de vacaciones al Tour de Francia y vimos Alpe d’Huez. Cuando tenía seis años, paseaba por el jardín, hacía pequeños paseos en ciclocross, ponía barreras y s altaba sobre una raíz o algo así.’
Pero la suya no es la historia familiar de un joven aficionado al ciclismo desesperado por convertirse en profesional. El joven Van Avermaet estaba más interesado en convertirse en portero.
‘Jugué al fútbol a un nivel bastante bueno desde los seis hasta los 12 años en una división local, y me uní al equipo juvenil de Beveren, que entonces era un equipo de primera división belga.
‘Todo fue perfecto. Nunca pensé en convertirme en ciclista. Seguía las carreras por televisión, pero solo montaba en bicicleta por diversión. Cuando finalmente comencé a correr en bicicleta, tuve que aprender habilidades como girar y montar en un pelotón.
‘Si empiezas tarde como yo, a los 18, esto es lo que te estás perdiendo.’
El belga confía en que este camino inusual lo ayudó de maneras inesperadas. Un corredor versátil que puede escalar, correr y durar la distancia, fusiona la resistencia con el poder explosivo, una combinación vital en los Clásicos.
‘Esa versatilidad surgió de forma natural porque entrenaba a los porteros, que era muy explosivo, así que entrenaba duro con esfuerzos cortos e intensos.
‘No tuve que correr porque estaba en la portería, pero también fui uno de los mejores corredores. Así que tenía un poco de ambos, resistencia y velocidad, y eso me ha ayudado. En carreras más largas puedo cobrar vida después de 200 km y terminarlo. Eso siempre ha estado dentro de mí.'
Talento natural
Aunque Van Avermaet inicialmente prefería el fútbol y es amigo de jugadores belgas como Thibaut Courtois del Chelsea y Jan Vertonghen del Tottenham, su pasión por el ciclismo perduró.
'Era un gran admirador de Peter Van Petegem y Johan Museeuw porque eran buenos en las clásicas, que son las carreras más importantes de Bélgica', dice.
'También me gustaba George Hincapie. Tenía un buen estilo sobre la moto y siempre venía aquí para las Clásicas.’
Van Avermaet puede recordar el momento preciso en que cambió de opinión y comenzó a enfocarse en el ciclismo como una posible carrera.
'El novio de mi hermana [Glenn D'Hollander] viajaba con Van Petegem en Lotto, así que había una pequeña conexión allí. Recuerdo ver la carrera de Van Petegem en el Tour de Flandes en 2003 cuando estaba con mi hermana.
‘Era la primera vez que me acercaba tanto a los ciclistas. Tenía unos 18 años y fue el primer momento real en el que empecé a querer montar. Vi la fiesta de celebración después de que ganó en Flandes y pensé: "Tal vez yo también pueda ser así".
Van Avermaet tenía un talento natural para el deporte. 'Glenn D'Hollander me llevó a dar un paseo y me dijo: "Tal vez sea mejor que empieces a montar en competencias porque me estás lastimando un poco". Así que me uní a un pequeño equipo y así fue como comencé.
‘Cuando tenía 18 años gané algunas carreras. Pero en el nivel sub-23 gané muchas carreras, casi 12 carreras al año.
‘Nunca tuve metas altas. Solo estaba disfrutando. Pero luego me ofrecieron un contrato [con el equipo Predictor-Lotto], así que en solo mi tercer año de ciclismo estaba compitiendo con los profesionales.'
Su rápido ascenso generó grandes expectativas en un país enamorado del ciclismo. “Gané cinco carreras en mi primer año, incluida una etapa en el Tour de Qatar, pero luego vino aún más presión porque la gente piensa que te convertirás en el próximo Greg LeMond o ganarás el Tour de Flandes. En Bélgica la gente te sigue en las noticias todo el tiempo.'
Su gran año llegó en 2008 cuando ganó el maillot de puntos en la Vuelta a España en su primera Gran Vuelta, con tan solo 23 años. 25 años, ganando una gran Clásica y teniendo una gran carrera.
‘Pero las cosas fueron más lentas. Me tomó tiempo madurar. Siempre estaba progresando, pero no siempre se veía en mis resultados. Fui octavo en Flandes en 2008 y pensé que algún día lo ganaría, pero todavía no lo he hecho.
‘Ha sido mucho tiempo y mucho trabajo, pero tal vez por eso lo disfruto. Chicos como Tom Boonen ganaban todo a los 25 años y puede ser difícil mantener ese nivel. Conmigo fue un viaje más lento hasta la cima, pero finalmente estoy donde quiero estar.'
Sueños de gira
Van Avermaet conoció por primera vez el glamour del Tour de Francia en 2009, pero fue una experiencia decepcionante.
‘Me mezclaba en los sprints pero nunca tuve la oportunidad de ganar una etapa. Llegué a París sin haber estado nunca en la primera línea de carrera. Me s alté algunos Tours y regresé en 2014 cuando estaba en Yorkshire.
‘A partir de ese momento volví a amar el Tour. Terminé segundo en Sheffield, detrás de Vincenzo Nibali, y algunas veces estuve cerca de la amarilla
camiseta y victorias de etapa.'
Su primera victoria de etapa en el Tour llegó al año siguiente, en una etapa de media montaña de 198,5 km de Muret a Rodez. 'Cuando vencí a Sagan en el sprint, ese fue el momento en que di un gran paso de ser un buen ciclista a uno de los mejores.
‘De repente todo parecía posible. Había marcado la diferencia entre ser segundo o tercero y ganar. Fue un sprint duro, a todo gas, e hice todo mal, pero de alguna manera gané.'
Los preparativos del Tour de Van Avermaet se vieron obstaculizados por acusaciones de dopaje. En abril de 2015, las autoridades ciclistas belgas solicitaron una suspensión de dos años después de acusarlo de usar cortisona Diprofos y un medicamento fortificado para bebés llamado Vaminolact.
Pero al cabo de un mes había sido exonerado, ya que, según los informes, demostró que tenía una receta de cortisona para tratar un problema en el talón y que nunca había usado Vaminolact.
‘Fue uno de los períodos más difíciles de mi vida. Vendría un niño. había comprado una casa. Cuando me interrogaron tuve que tener una mentalidad dura para lidiar con eso.
‘La prensa belga estaba como loca. Pero sabía que no había hecho nada malo y siempre dije que todo se aclararía y volvería a competir. Eso es lo que me mantuvo en marcha. Creo que me hizo más fuerte mentalmente.'
En 2016, Van Avermaet volvió al Tour, ganando la Etapa 5, una etapa de media montaña de 216 km desde Limoges hasta Le Lioran, y reclamando el maillot amarillo durante tres días.
‘La carrera estaba abierta porque los muchachos de la general no querían tirar sus cartas sobre la mesa tan pronto, así que era una buena oportunidad para estar en el descanso.
‘Estaba montando gasolina a tope. Thomas [De Gendt, de Lotto Soudal] estaba conmigo en el descanso y me dijo: "¿Vas a montar todo el día así?" Solo dije: "Sí, probablemente".
‘Me escapé solo durante los últimos 17 km. Me encantaron esos tres días de amarillo.'
Camino a Río
Antes de la carrera en ruta de Río 2016, el objetivo principal del belga era silenciar a su padre: Mi padre fue a los Juegos Olímpicos de 1980 en Moscú y siempre bromeaba diciendo que yo no era mejor que él porque nunca había estado en los Juegos Olímpicos.
'Fui a Londres 2012 pero no fue muy bueno para mí, así que decidí que la próxima vez lo daría todo.'
Al final del recorrido de 237,5 km, superó a Jakob Fuglsang de Dinamarca y Rafal Majka de Polonia en el sprint final a lo largo de la playa de Copacabana para reclamar el oro.
‘Tuve un poco de suerte porque Nibali y los otros escaladores se estrellaron antes, pero así es el ciclismo. En los últimos kilómetros se trataba más de no fallar.
‘Pensé: “No es posible que no lo haga. Esta es una oportunidad única en la vida.”’
Sus celebraciones no fueron exactamente desenfrenadas: 'Fuimos todos a cenar a un restaurante. Para ser honesto, estaba muy cansado.
‘A la mañana siguiente me acosté en la cama, pero fue un gran logro para mí. Unos días después fui a ver otros deportes como natación y tenis.
'Acabo de entrar en la zona de baño. Si hubiera traído mi traje de baño conmigo, podría haber s altado a la piscina. Nadie me revisó.'
Ser el número uno
Con el viento arreciando en el jardín de Van Avermaet, entramos a su sala de estar de estilo escandinavo donde señala el trofeo de oro en forma de tridente que ganó en Tirreno-Adriatico el año pasado. "Definitivamente es el trofeo más genial", dice.
El sorprendente éxito del belga este año es aún más notable dado que se rompió el tobillo en noviembre. Estuve fuera un mes, pero tal vez me ayudó a estar más fresco.
‘Empecé este año en Valencia y Omán, donde mis resultados fueron buenos pero no excelentes, luego las cosas se juntaron en Het Nieuwsblad, E3 Harelbeke, Gent-Wevelgem y Roubaix.’
Su victoria en la París-Roubaix requirió una remontada heroica después de que sufriera una rotura del desviador con 100 km para el final.
‘Había un poco de estrés, pero seguía creyendo que podía volver. Roubaix es una carrera en la que puedes estar muy atrás pero aún así lograrlo. Sabía que podía ganar en el sprint [de un grupo de cinco, incluidos Zdenek Stybar y Sebastian Langeveld] y lo hice.
‘Tuvimos una fiesta porque también fue una gran victoria para BMC: el primer Monument para ellos y para mí.’
Animado por su forma estelar, ahora se centra en las victorias de etapa en el Tour. 'Algunos días son montañas y sprints, pero algo intermedio es bueno para mí.
‘Un corredor como yo tiene que ir al Tour. Nunca venceré a Froome en una escalada de montaña, pero tengo que estar en el Tour, ya que me da valor como ciclista”.
El Campeonato Mundial de Carreras en Carretera de este año en Bergen también le ha llamado la atención. “Richmond [Virginia, en 2015] fue una gran oportunidad para mí, ya que era un campo con adoquines y subidas cortas, pero lo arruiné.
‘Este año es otro buen recorrido para un piloto de clásicas. Creo que en 260 km soy uno de los más rápidos, así que puede que no sea el favorito, pero tengo una buena oportunidad.’
Van Avermaet admite que no conserva todas sus camisetas y trofeos, pero hay una camiseta de carrera que le encantaría enmarcar en su pared.
‘Flandes es el objetivo más importante de mi carrera. Para mi estilo de conducción, es una de las carreras más fáciles de ganar, pero hasta ahora nunca lo había logrado.
‘Tiene que suceder un año. Pensé que sería este año pero tendré que esperar. Me gustaría ganar Amstel o Liège-Bastogne-Liège también, pero no están en la gran lista.
‘Flandes es a quien persigo. Ahora sé que si espero el momento adecuado, llegará’.
Greg Van Avermaet en…
…Su primera moto
‘Mi primera bicicleta de carretera fue una Giacomelli azul. Más tarde compré una bicicleta GT cuando comencé a competir. Pero mi primera moto fue una Concorde cuando tenía seis o siete años. Tenía un buen manejo para que mi papá pudiera empujarme en la dirección correcta y yo estaba lejos.'
…Aficionados belgas
‘Si eres ciclista, la gente te agarra y te toma una foto. A veces es agradable porque sabes que la gente lo disfruta, pero a veces, cuando solo quieres estar a solas con la familia, puede ser difícil. Pero por el momento la gente me deja en paz a menos que pare a cenar”.
…Familia
‘Siempre ha sido mi punto fuerte ir a casa y estar con mi familia y tener un momento para relajarme sin que la gente grite mi nombre. El ciclismo es mi pasión, pero aquí puedo volver a un lugar donde puedo ser yo mismo.'
…Pasatiempos
‘Siempre trato de ir a un partido de fútbol en Inglaterra cada año. Cada vez es más fácil porque después de algunas victorias, la gente me ve como más importante, ¡así que puedo conseguir boletos! Mi otra pasión es mi Vespa. Lo he estado montando menos desde que nació Fleur, pero un día podremos montarlo juntos.'
…Grandes Vueltas
‘Nunca ganaré el Tour de Francia, pero puedo ganar etapas. El Giro es difícil de compaginar con las Clásicas porque está en mi periodo de descanso. La Vuelta la haré un par de veces en el futuro pero por el momento me estoy enfocando en el Tour porque es la carrera más grande del mundo.’
Lo mejor de GVA
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Tour de Francia 2016
‘Ganar la etapa 5 significaba que tenía el maillot amarillo durante tres días. Sientes esta gran responsabilidad cuando lo llevas. Todos somos como niños y el amarillo es una especie de regalo, el mejor regalo que puedes tener como ciclista.’
Carrera olímpica en ruta 2016
‘Ya sé que ser campeón olímpico va a ser el mayor logro de mi carrera. Paris-Roubaix es genial, pero los Juegos Olímpicos siempre serán el recuerdo más grande y disfruté cada minuto. '
2017 París-Roubaix
‘Me complació ver cuánto había aprendido. Estaba siguiendo a otros ciclistas más de lo que había hecho en Flandes a principios de año y me esforcé cuando lo necesitaba. Eso marcó la diferencia y finalmente obtuve el Monumento que quería”.
