Las victorias de etapa consecutivas para el galés coronan un extraordinario día de acción
Geraint Thomas (Team Sky) ganó su segunda etapa consecutiva del Tour de Francia 2018 en la cima de Alpe d'Huez, ganando un sprint de cinco hombres hasta la línea para culminar un día increíble de acción en los Alpes.
Después de que Vincenzo Nibali (Bahréin-Mérida) cayera en un accidente en los últimos 4 km, los principales contendientes de la general libraron una fascinante batalla por la gloria en los últimos kilómetros, pero Thomas fue el último hombre en pie. superando a Tom Dumoulin (Team Sunweb), Romain Bardet (AG2R La Mondiale) y Chris Froome en el sprint.
Nibali se recuperó de su caída para terminar a la vista de los líderes, pero Nairo Quintana (Movistar) se cayó a mitad de la subida y dejó rotas sus esperanzas de ganar la carrera.
Un ataque temprano del grupo escapado había visto al holandés Steven Kruijswijk pasar la mayor parte del día con el maillot amarillo virtual, pero finalmente se tambaleó a solo 3 km del final cuando el ritmo entre los favoritos aumentó.
La historia de la Etapa 12
El Col de la Madeleine… el Col de la Croix de Fer… Alpe d'Huez. Tres escaladas entretejidas en el tejido mismo del folclore del Tour de Francia, y las tres se enfrentarán en la Etapa 12, la tercera de tres días seguidos en los Alpes.
Se habla mucho en estos días sobre lo que el Tour debe hacer para que las carreras sean más emocionantes e impredecibles, pero pocos estarían en desacuerdo con que las etapas como esta son las que mejor hace el Tour.
Muchos de los nombres más importantes del ciclismo profesional han conquistado y han sido conquistados en estos caminos sagrados, y saliendo de Bourg-Saint-Maurice bajo un cálido sol, con 175 km de castigo por delante, había muchos ciclistas en necesidad de una actuación propia que defina su carrera si querían romper el dominio del Team Sky en la carrera de este año.
Las tácticas de Sky se desarrollaron casi perfectamente ayer, dando como resultado la victoria de etapa y el maillot amarillo para Thomas y una floritura tardía de Froome que dejó a casi todos sus rivales tambaleándose.
Sin embargo, aunque Sky había montado bien, jugadores como Bardet, Quintana y Nibali tuvieron que asumir parte de la culpa por jugar tácticamente en las manos de Sky. La visión del trío mirándose el uno al otro en la subida final, reacios a trabajar juntos contra un enemigo común, seguramente habrá levantado la moral de Sky tanto como cualquier cosa que ellos mismos hayan podido hacer en la bicicleta.
A pesar de todo, el tiempo de las apuestas de cobertura había terminado. Si alguien había estado pensando en sí mismo ayer y había dejado que Sky hiciera el trabajo duro para mantener algo en reserva, hoy era el día para demostrarlo.
Mucho en qué pensar, entonces, durante los primeros kilómetros mientras la carrera atravesaba su ciclo habitual de ataque y contraataque por parte de aquellos que buscaban llegar al descanso temprano del día.
Había que recorrer 30 km antes de la salida de los 25,3 km del Col de la Madeleine (fuera de categoría, 6,2 % de media), al final de los cuales se había realizado una sólida selección de 26 ciclistas.
Entre ellos figuraban nombres de la talla de Alejandro Valverde (Movistar), Robert Gesink y Kruijswijk (LottoNL-Jumbo), Bauke Mollema (Trek-Segafredo), Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin) así como delincuentes fugados en serie como Warren Barguil (Fortuneo-Samsic) y Julian Alaphilippe (Quick-Step Floors).
Estación de espera
Detrás, Sky tomó su posición habitual al frente del pelotón. La brecha se mantuvo en alrededor de dos minutos la mayor parte del camino hasta la Madeleine, pero con Wout Poels y Luke Rowe comenzando a luchar, el ritmo se redujo un poco. ¿Sky estaba comenzando a pagar por su implacable marcapasos al frente de los asuntos? El tiempo lo dirá.
Sobre la cima de la Madeleine, el sprint explosivo de Alaphilippe aseguró otro montón de puntos en su búsqueda de lunares, con Barguil segundo y Serge Pauwels (Dimension-Data) tercero. El pelotón siguió su ejemplo a un ritmo mucho más pausado unos 2'45 más tarde.
El Col de la Croix de Fer (29 km al 5,2 %) se perfilaba como la segunda gran subida del día, pero primero la carrera tuvo que sortear las curvas cerradas de los Lacets de Montvernier, de solo 3,4 km de largo pero con un promedio de 8.2%, suficiente para ganar 2nd estado de ascenso de categoría.
Por razones que él mismo conoce mejor, Pierre Rolland (EF Education-Drapac) había decidido hacerlo solo del grupo de descanso y llegó a la cima 30 segundos por delante de sus antiguos compañeros, liderados, inevitablemente, por Alaphilippe, y 4'10” arriba en el campo principal.
Tal vez estaba pensando en su victoria de etapa en Alpe d'Huez en 2011, y sus posibilidades de repetirlo mejoraron cuando llegó un grupo selecto de 10 para darle compañía, incluidos Valverde, Kruijswiik, Gesink, Zakarin, Barguil y un puñado más.
Maillot amarillo virtual
Técnicamente, Kruijswijk ahora vestía el maillot amarillo virtual, con un compañero de equipo clave manejando el ritmo frente a él en Gesink, y la brecha continuaba disminuyendo. Más importante aún, Rowe y Gianni Moscon ya se habían desacoplado del Sky express.
La presión estaba alta, y Kruijswijk la aumentó aún más al abrirse paso él solo en la Croix de Fer, un movimiento valiente con 20 km de escalada aún por recorrer, sin mencionar el mismo Alpe d'Huez. Pero con otro hombre de la clasificación general, Primoz Roglic, ubicado a salvo en el pelotón, LottoNL-Jumbo tenía varias opciones con las que jugar.
Por ahora, sin embargo, Kruijswijk estaba demostrando ser un plan A bastante bueno. A 10 km de la cima, su ventaja había aumentado a 1'10" durante el resto del descanso, y 5'40" con el maillot amarillo.. Y aún así la brecha aumentó.
Sky perdió entonces a otros dos pilotos, Poels y Jonathan Castroviejo, y de repente AG2R y Movistar se hicieron cargo de marcar el paso a Bardet y Quintana (o Landa) respectivamente. Pero con Kruijswijk ahora seis minutos más adelante, cada vez se trataba más de contrarrestar al holandés que de atacar a Sky.
Kruijswijk claramente comenzaba a cansarse a medida que se acercaba a la cima, pero mantenía su ventaja de seis minutos sobre Thomas y el resto de los favoritos y ahora lideraba lo que quedaba de la escapada por más de tres minutos.
Seguramente estaba empezando a soñar con ser el primer holandés en casi dos décadas en ganar en 'Dutch Mountain', como se conoce a Alpe d'Huez, pero f altaban otros 43 km antes del comienzo de la legendaria escalar, había mucho trabajo por hacer antes de que llegara allí.
El cambio de terreno hizo que Sky volviera a colocarse al frente del pelotón, pero Kruijswijk, ayudado por el viento de cola, estaba haciendo un buen trabajo defendiendo su liderazgo. El pelotón ya había atrapado a todos los demás del grupo disidente original, dejando solo a un hombre al frente.
21 se dobla para ir
Y así hasta Alpe d'Huez y el enfrentamiento inevitable que se desarrollaría en el transcurso de sus 21 curvas en zigzag. Con poco más de cuatro minutos de ventaja, ¿podría Kruijswijk aguantar y ganar la etapa?
Mucho dependería de cómo se desarrollen los juegos tácticos que se están jugando detrás. Todo lo que podía hacer era seguir cabalgando y esperar.
El pelotón estaba formado por unos 25 ciclistas al pie de la subida, cinco de ellos del Team Sky. Pero casi de inmediato se distanciaron media docena, entre ellos Castroviejo de Sky, mientras Michal Kwiatkowski tomaba la batuta en la delantera. Un kilómetro después, él también se incorporó, dejando solo a Egan Bernal para que montara con Thomas y Froome.
Los ciclistas continuaron a la deriva mientras Bernal mantenía el ritmo alto, pero Quintana, Landa, Bardet, Nibali, Dan Martin (UAE Team Emirates) y Roglic mantuvieron su posición.
El primero en hacer un movimiento fue el irlandés Martin, pero lamentablemente fue un movimiento desde atrás en lugar de desde el frente, como lo revelan claramente sus esfuerzos de ataque en el escenario de ayer.
Era solo cuestión de tiempo antes de que uno de los grandes nombres atacara, y Nibali cumplió debidamente con 9,5 km para el final, sin ir con todo, sino probando el agua para tratar de ablandar a sus rivales.
Rápidamente fue arrastrado hacia atrás, luego fue el turno de Quintana, y nuevamente se cubrió el movimiento. La ventaja de Kruijswijk era ahora de 2'35 , con casi 8 km para el final y, lo que es preocupante para el holandés, nadie se había comprometido todavía a un ataque en toda regla por detrás.
Ahora Bardet se fue despejado, y aun así Thomas y Froome permanecieron escondidos detrás del volante de Bernal incluso cuando el francés abrió la brecha. Luego vino el impacto de Quintana cayendo de espaldas, incapaz de responder, ya que acababa de regresar de un ataque propio.
Bardet ahora lideraba el grupo de maillot amarillo por 15 segundos con 5 km para el final, con Bernal todavía en la parte delantera por delante de Thomas, Froome, Nibali, Roglic, Landa y Dumoulin, que aguantaba sombríamente en la parte de atrás.
Finalmente el colombiano se sentó, dejando el maillot amarillo de Thomas cabalgando por delante de Froome. Pero luego, un incidente con un espectador derribó a Nibali, y en medio del caos, Froome pasó a la ofensiva, atrapando y derribando a Bardet y luego superando a un exhausto Kruijswijk a 3,5 km de la cima.
El resto de los favoritos se reagrupó, sin embargo, con Dumoulin repentinamente mostrando un cambio de ritmo para llevar a Thomas y Bardet de vuelta al volante de Froome.
Bardet fingió otro ataque y la pausa en las hostilidades permitió a Landa recuperar el contacto. Pero Bardet no había terminado, y otro feroz ataque vio a Landa distanciarse nuevamente. Luego fue el turno de Dumoulin para atacar, y ahora solo Thomas pudo responder. Pero nuevamente el ritmo se calmó, y nuevamente los cuatro volvieron a juntarse, y nuevamente Landa, con retraso, se les unió.
Incluso Nibali y Roglic se estaban reconciliando, dejando un sprint de cinco hombres para que la línea decidiera los honores del día.
