Después de un terrible accidente, John Degenkolb habla con Cyclist sobre la recuperación, lo que lo mantiene en marcha y su amor por otro tipo de vehículo de dos ruedas
Es lunes por la mañana y estoy sentado en una pequeña cafetería en Oberursel, un suburbio de Frankfurt en Alemania. Como muchas personas en la ciudad, me estoy preparando para una reunión.
Al sur, un puñado de resplandecientes rascacielos marca la ubicación del distrito financiero de Frankfurt, donde ayer las fachadas de vidrio reflejaron el paso de un pelotón de ciclistas profesionales corriendo en la Rund um den Finanzplatz Frankfurt. A estas alturas, los ciclistas y los coches del equipo se han trasladado a la siguiente parada del UCI Europe Tour, se han desmantelado el pórtico de llegada y las barreras, y la ciudad ha vuelto a la regularidad de un lunes por la mañana.
Si bien todo lo que queda es una línea de meta pintada en la carretera, la importancia del evento es que vio el regreso al ciclismo competitivo de un local de Frankfurt, un ciclista cuyo nombre está grabado de forma indeleble en la historia por sus victorias en Milán -San Remo y París-Roubaix en 2015.
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Mientras miro a través de la ventana del café a la gente que se ocupa de sus asuntos matutinos, noto a un personaje que camina lentamente por el medio de la calle cuya imagen no concuerda con la de quienes lo rodean. Unas gafas de sol oscuras ocultan su rostro bajo una mata de pelo rebelde. Una chaqueta de cuero m altratada cuelga sobre sus anchos hombros y su mano agarra un casco redondo de motocicleta. Su otra mano se nota por la férula azul atada a su dedo índice. Parece que está buscando a alguien.
Tardo un momento en darme cuenta de que la persona que busca este motero de aspecto un poco desaliñado soy yo. Y su nombre es John Degenkolb.
El infame accidente
'Hola, soy John', dice sin pretensiones mientras se une a mí en la mesa. Observo cómo cuelga su chaqueta en el respaldo de su silla, luego se desploma cansinamente en ella cuando llega la camarera con su capuchino.
'Sí, todavía estoy bastante cansado después de lo de ayer, pero eso es bastante normal', admite con una sonrisa de complicidad, ya que la carrera ha sido la primera desde el Campeonato Mundial de Road Race en octubre. "Fue una carrera dura, pero es agradable volver a tener el sabor de la sangre en la boca." La misma sonrisa se extiende nuevamente debajo del bigote desaliñado con el que Degenkolb se ha convertido en sinónimo, antes de que su taza de capuchino levantada la cubra nuevamente.
Degenkolb ganó la Rund um den Finanzplatz Frankfurt en su primer año como profesional en 2011, compitiendo para HTC-Highroad, pero cinco años después de su carrera los dedicó al trabajo doméstico y no llegó a la terminar.
En todo caso, el simple hecho de llegar a la línea de salida este año fue el mayor logro después del terrible accidente que sufrieron Degenkolb y cinco de sus compañeros de Giant-Alpecin en enero durante un entrenamiento en Alicante, España. Sufrió lesiones en el brazo y la mano izquierdos, cuyas cicatrices moradas todavía se pueden ver, que lo descartarían para la primera mitad de la temporada, y Frankfurt marcó su regreso al pelotón.
‘Fue una total coincidencia que estuviera listo para correr de nuevo el mismo fin de semana que en Frankfurt’, dice. “Después del accidente no había prácticamente nada que pudiéramos planear porque dependía de muchas cosas con respecto a mi recuperación. Nadie podría haber predicho cómo o cuándo estaría listo para competir de nuevo, pero es bueno que al final fuera Frankfurt”.
Le pregunto qué recuerda del accidente y la sonrisa desaparece de su rostro cuando recuerda el incidente.
‘No había tiempo para pensar. En ese momento, justo antes del accidente, hicimos todo lo que pudimos para evitarlo, pero simplemente no había espacio”.
Los seis ciclistas de Giant-Alpecin viajaban en grupo, cuando un conductor, "un conductor de automóvil británico", señala Degenkolb, apareció frente a ellos en el lado equivocado de la carretera.
'Instintivamente tu mente te dice que vayas a la izquierda, pero en esa situación hubiera sido mejor para nosotros ir a la derecha, porque cuando el conductor se despertó y pensó: Oh, mierda, estoy en el lado equivocado”, simplemente se estrelló contra nosotros.
‘Después de un incidente como ese, estás completamente en estado de shock. Vi mi dedo, vi que estaba medio cortado. Vi mucha sangre, pero no tuve ningún dolor, eso vino después. La primera reacción siempre es tratar de levantarse y mover el cuerpo, pero lo aterrador fue que hubo seis tipos que fueron derribados y todos nos quedamos abajo. Eso mostró cuán grande fue el impacto.'
Degenkolb mira al espacio vacío mientras repite la escena en su mente. Luego sus ojos se mueven hacia arriba para hacer contacto con los míos antes de continuar: “Estoy muy agradecido de que no haya pasado nada más. No es que no haya pasado nada, pero podría haber sido mucho peor.’
El camino de regreso
El proceso de recuperación de Degenkolb está en curso. Su dedo permanece en una férula y todavía está recibiendo tratamiento especializado mientras regresa a las carreras. Lo más difícil, me dice, fue el comienzo: ‘No sabes lo que está pasando, no sabes cuánto tiempo pasará hasta que puedas volver a caminar, moverte sin dolor, dormir sin dolor. Me despertaba en medio de la noche y solo esperaba que fueran las seis para poder levantarme.'
Dejando de lado el dolor físico, la eventual duración de la recuperación de Degenkolb significó que el ganador de la Milán-San Remo y la París-Roubaix del año pasado tuvo que mirar impotente desde el banquillo mientras sus rivales luchaban por la gloria del Monument esta primavera. Tengo curiosidad por saber cómo se mantiene positivo durante un momento tan desmotivador, y él responde que el truco no es mirar hacia atrás a lo que ha sido, sino a lo que le espera.
'Soy corredor', dice con una sonrisa. “La sensación de nerviosismo, la naturaleza frenética de las carreras de bicicletas… tal vez adicción sea una palabra demasiado grande, pero no lo sé. Me gusta medirme con otros pilotos y con mis propias actuaciones de carrera en carrera. Especialmente las carreras de un día, para mí son el culmen de mi profesión. Tienes una oportunidad. Un día. Y a menos que te desempeñes a la perfección, tendrás que esperar un año más”.
El éxito genera éxito
La ejecución cada vez más precisa de Degenkolb de estas oportunidades de un día, después de haber ganado previamente Paris-Tours en 2013 y Gent-Wevelgem en 2014, llevó a su annus mirabilis de 2015, que consolidó su nombre como uno de los más grandes en el deporte hoy. De hecho, junto con Marcel Kittel, Tony Martin y Andre Greipel, Degenkolb se encuentra al frente de un resurgimiento del ciclismo en Alemania que verá el Tour Grand Départ 2017 organizado por Düsseldorf y el Deutschland Tour restablecido en el calendario, eventos que siguen. el regreso de la cobertura en vivo del Tour de Francia a la televisión alemana el año pasado.
‘Me enorgullece tener este puesto ahora, pero es una gran responsabilidad’, dice Degenkolb sobre su papel en el movimiento. “Hubo un tiempo en que teníamos tres equipos WorldTour [Milram, T-Mobile y Gerolsteiner, entonces del ProTour]. Ahora solo tenemos uno, pero al menos tenemos una licencia alemana [su propio equipo Giant-Alpecin], y Bora [Bora-Argon, el equipo Pro Continental registrado en Alemania] también apunta a cosas más grandes y mejores. Es muy agradable poder desempeñar un papel en todo esto.'
Cuando el propio Degenkolb era un aspirante a ciclista y ascendía en el Thüringer Energie, un equipo amateur que compartía con Marcel Kittel, y donde Tony Martin también pasó sus primeros años, la situación era un poco más desesperada. La desaparición de T-Mobile, Gerolsteiner y Milram fue el resultado de numerosos escándalos de dopaje que involucraron a ciclistas alemanes y la posterior f alta de inversión de patrocinadores que dejó a radsport en ruinas. Pero quizás fue esta misma incertidumbre lo que llevó a Degenkolb a elegir su eventual camino hacia el ciclismo.
‘Nací en Alemania Oriental en un pueblo llamado Gera, y crecí en Alemania Occidental después de que mis padres se mudaran a Bayern [Baviera] cuando tenía cuatro años’, recuerda Degenkolb, que ahora tiene 27 años. “Mi padre era ciclista y yo empecé a andar en bicicleta cuando vivíamos en Bayern. Luego, cuando terminé la escuela, decidimos buscar algo que me permitiera correr y tener una educación”.
Ese "algo", que proporcionaría una posible alternativa profesional a las carreras en el clima inestable del ciclismo alemán, resultó ser la fuerza policial. Inscribirse en un programa de formación policial en su ciudad natal de Gera permitió a Degenkolb, de 17 años, perseguir su sueño de ser ciclista profesional junto con una profesión más predecible.
'Fue una gran elección', comenta. “Tenía 17 años, estaba solo, fuera del lugar de mis padres y vivía mi propia vida. Supongo que me desarrolló como persona.
'Terminé la educación, y ahora estoy como… sin trabajar como policía', se ríe. Pero tengo la capacidad de volver si quiero. Me dijeron que puedo hacer mi trabajo, hacer lo del ciclismo, y si quiero volver, entonces es una posibilidad. Así que es una especie de plan de respaldo.'
Sin embargo, en lugar de una chaqueta de alta visibilidad y una gorra de tablero de ajedrez, el primer uniforme profesional de Degenkolb fue el del equipo HTC-Highroad, donde ganó seis carreras en su temporada de debut de 2011, en lo que él describe como 'una perfecta entorno en el que convertirse en profesional'. ¿Por qué? “Me mostraron que si hay una oportunidad de ganar algo, entonces tienes que ir a por ello. Incluso si no te sientes bien y crees que no tienes buenas piernas, no puedes perder la oportunidad, no solo por el resultado sino por la sensación. Si solo dices: “Ah, hoy no es mi día, lo intentaré la próxima vez”, entonces ya te has derrumbado mentalmente. No, si hay una oportunidad, entonces tienes que ir a por ella. Nunca he olvidado esa lección.'
Era la perspectiva de ese grupo HTC lo que Degenkolb quería encontrar cuando el equipo se disolvió después de solo su primer año allí, y cree que Giant-Alpecin [entonces llamado Argos-Shimano] proporcionó ese ajuste.
'Es la atmósfera entre los ciclistas', dice. “La filosofía del equipo es “todos para uno y uno para todos”, que también teníamos en HTC. Todo el mundo está dispuesto a trabajar el uno para el otro porque sabes que si un día trabajas muy duro para el ciclista X, otro día él trabajará para ti’.
Hora de viajar
Entre aprender su oficio a los 17 años en Thüringer Energie, demostrarlo en HTC y perfeccionarlo en Giant-Alpecin, no solo maduró la capacidad de carrera y el motor de Degenkolb. Encontró su camino a Frankfurt para vivir con su esposa Laura en su ciudad natal, antes de dirigirse a los palos.
‘Antes, vivíamos justo en el centro, muy cerca de la meta de ayer,’ dice. “Fue genial allí, con el contraste entre los bares, restaurantes y centros comerciales en comparación con los paseos de entrenamiento en las colinas. Aquí en Oberursel estamos más cerca de las montañas, lo cual es mejor para entrenar, y también para mi hijo que ahora tiene un año y medio”.
Se ha dicho antes que la paternidad puede cambiar la actitud de un ciclista, pero el nacimiento de Degenkolb júnior no ha hecho nada parecido a los ojos de su padre. “No cambia mucho en términos de carreras, pero cambia tu perspectiva del mundo. Ves todo desde una perspectiva diferente, y eso es increíble, pero me encantan las carreras demasiado como para decir: "Está bien, ahora tengo un hijo, ya no puedo darlo al 100 %".
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La espuma en el fondo de nuestras copas hace tiempo que comenzó a formar costras, y noto el momento en que le pregunto a mi relajado compañero si todavía necesita montar hoy.
'No' es la respuesta.
'Oh, ¿ya saliste esta mañana?', pregunto.
'No', repite de nuevo con una risa tímida, pero después de haber corrido su primera carrera en más de siete meses el día anterior, un día libre seguramente no hace daño.
Aunque las motos de mano pueden estar descartadas, hay pocas excusas para que el Degenkolb vestido de cuero no persiga su otra pasión de montar en un día soleado como este, y mi solicitud de ver su moto es felizmente concedida.
'Es una cafe racer: una Kawasaki W650', dice mientras la moto, apoyada en su soporte con una inclinación lateral informal totalmente acorde con su propietario, aparece a la vista en una calle lateral. ¿Conoces la cultura cafe racer? La idea detrás de esto es que tiras todo lo que no es necesario.'
Tan pronto como la moto cobra vida, el tipo motociclista de Frankfurt, con una férula en el dedo y el redescubrimiento del sabor a sangre en la boca, pasa la pierna por encima como si en realidad fueran solo dos ruedas que son una necesidad. Ya sea Roubaix, San Remo o el café, como había dicho John Degenkolb no media hora antes, 'Soy corredor.'
