Después de dos victorias en Grand Tour, un diagnóstico de cáncer y una larga carrera, Ivan Basso le cuenta a Cyclist que se retiró del pelotón profesional
Ivan Basso luce una amplia sonrisa. Es el mismo que lleva fijado en su rostro a lo largo de su carrera. Ya sea escalando con Lance Armstrong en el Tourmalet o dejando caer a Cadel Evans en el Mortirolo, Basso mantuvo esta sonrisa radiante mientras un mundo de presión lo abrumaba, lo que lo llevó a ser apodado "El asesino sonriente". El día que nos reunimos en Londres, ha pasado solo un mes desde que a Basso le extirparon un tumor canceroso y todavía no está seguro de si el cáncer se ha propagado, pero su sonrisa aún está en su lugar.
'Me recuperé muy bien de la operación', le dice a Cyclist. “Tengo que esperar el resultado de un escáner para ver si está bajo control”. Su cáncer era testicular. Un accidente en la Etapa 5 del Tour de Francia de este año lo dejó con un dolor persistente. A los pocos días una revisión mostró un pequeño bulto canceroso y en el primer día de descanso se despidió de sus compañeros y del Tour para someterse a tratamiento.
‘Todo sucedió en dos días’, recuerda Basso. 'Soy suertudo. Sí, tengo cáncer, y sí tengo antecedentes familiares malos de cáncer, pero no hay metástasis y con este cáncer vivirá el 98% de los pacientes', dice. "Así que hubo malas noticias, pero de inmediato también hubo buenas noticias". Irónicamente, su accidente puede haber sacado a la luz el problema en el mejor momento posible. “Tengo mucha suerte porque si no hubiera tenido un accidente, tal vez habría ido al médico seis meses después, y entonces es un problema.'
Hoy ha sido un buen día para su recuperación. Pasó la mañana viajando a Surrey con empleados y clientes de SaxoBank, parte del programa 'Ride Like a Pro' del patrocinador del equipo SaxoBank (ridelikeapro.saxobank.com). Para Basso, montar a caballo ha sido clave para la recuperación tanto física como psicológica. “Cuando puedo andar en bicicleta me siento bien. La bicicleta es parte de mi vida. Puedo usar la bicicleta para correr y puedo usar la bicicleta para mi recuperación.'
Para resumir su visión positiva de la vida, simplemente dice: "Creo que la respuesta es la gran sonrisa".
Forma de lucha
Mientras hablamos, el clima se vuelve contra nosotros y pronto la lluvia azota. Basso recuerda un día similar en el pelotón profesional. “Tuvimos un verdadero problema en el Giro de 2010. Tuvimos una etapa larga, 275 km, y el clima estuvo así todo el día”, dice, señalando por la ventana. “Hubo una pequeña subida al principio y realmente tuvimos que controlar la carrera. Entramos en un túnel largo y oscuro y la gente comenzó a atacar. No podíamos ver lo que estaba pasando. Fuera del túnel vimos un gran grupo doblando la esquina por delante. Estaba lloviendo tan fuerte. Sacude la cabeza con una sonrisa afectuosa pero ligeramente adolorida. Resultó ser el día más difícil de su carrera como ciclista profesional.
‘Después de dos minutos, el DS apareció en la radio y nos dijo que había 56 ciclistas en el grupo delantero con una diferencia de 57 segundos. Astana no los persiguió, pensaron que Nibali y yo [ambos del Equipo Liquigas] deberíamos cerrar la brecha, por lo que creció y creció. El descanso ganó 16 minutos. Fue un desastre. Cuando vimos que f altaban 225 km, tuvimos que orar. Tiramos del frente todo el día y siguió lloviendo. Finalmente, llegamos seis o siete minutos después del descanso y nos deslizamos muy por debajo de la clasificación general.'
A pesar del día agotador, Basso ganó el Giro de Italia. Fue su segunda victoria en el evento, consolidando su posición entre la realeza de los ciclistas italianos.
‘Cuando era joven me encantaba el Giro porque, por supuesto, soy italiano y me encantaba el maillot rosa’, dice. “Pero cuando corres el Tour de Francia por primera vez es como cuando ves a la mujer de tu vida”, agrega con los ojos muy abiertos. Como era de esperar, ganar el Tour era un objetivo constante pero siempre difícil de alcanzar para el italiano.
Habiendo terminado entre los 10 primeros cuatro veces y subido al podio dos veces, Basso ha estado tentadoramente cerca de la victoria general. Incluso se convirtió en heredero cuando en 2004 venció a Lance Armstrong en la cima del Tourmalet en la Etapa 15 del Tour, terminando tercero en la general. Pero fue mucho antes que su talento había comenzado a florecer.
'Empecé a correr cuando tenía siete años', dice. “De los siete a los 15 eran solo pequeñas carreras regionales. Luego entré en la selección y empecé a moverme por Europa y el mundo. Ese año quedé segundo en el Campeonato Mundial Junior. A pesar de esa demostración temprana de talento, pasaron algunos años hasta que Basso pudo mostrar su habilidad en las clasificaciones profesionales. Su avance se produjo con una victoria en el Campeonato Mundial de Carreras en Ruta Sub-23 en 1998, a la edad de 20 años. A partir de ahí, pasó directamente al pelotón profesional con el equipo italiano Fassa Bortolo.
'Siento que en los últimos 16 años, el tiempo ha corrido demasiado rápido', dice, pero sin inmutarse por su amplia sonrisa. Su ascenso a través de las filas profesionales fue rápido. En 2002 terminó 11º en el Tour de Francia y fue séptimo en 2003. Se pasó a CSC-Discovery en 2004 y siguió con más éxito. Ganó el Giro en 2006 por un margen contundente de más de nueve minutos, logrando tres victorias de etapa en el proceso. Siguió una serie de primeros resultados en las tres Grandes Vueltas y parecía destinado a la grandeza.
‘Mi ídolo es Indurain’, afirma orgulloso Basso. “Cuando tenía 18 años lo conocí en el Giro. Recuerdo bien a ese hombre. Era realmente grande y siempre amable, un caballero. Me dije a mí mismo que si algún día soy profesional, me gustaría ser así . Basso parecía tener la capacidad de emular a su ídolo en términos de victorias en Grandes Vueltas, y en 2005 muchos esperaban que llenara el vacío dejado por Armstrong. Pero el destino, y la policía española, tenían otras ideas.
Pasado y futuro
Después de terminar segundo en 2005, Basso se acercó al Tour de 2006 como gran favorito después de haber logrado su primera victoria en el Giro de Italia, lo que le dio todas las posibilidades de anotar el escurridizo doblete Giro-Tour. Fue entonces cuando intervino Operación Puerto y Basso fue excluido antes de que comenzara la carrera. La investigación policial española sobre prácticas de dopaje entre deportistas profesionales implica a Basso, junto con Alberto Contador, Alejandro Valverde y Jan Ullrich. El informe alegaba que había contratado los servicios del Dr. Eufemiano Fuentes para mejorar sus actuaciones con dopaje sanguíneo. Basso admitió el cargo de consultar y pagar a Fuentes, pero negó haberse dopado. Se enfrentó a una suspensión de dos años.
Fue el punto álgido de los juicios por dopaje en el deporte. Irónicamente, incluso con su enjuiciamiento, Basso sigue siendo oficialmente el finalista mejor clasificado en el Tour de Francia 2005, lo que teóricamente le da derecho al maillot amarillo después de la descalificación retrospectiva de Armstrong. Sin embargo, Basso no considera la idea, y tampoco pasa mucho tiempo considerando la era de su suspensión. “Debes concentrarte en el futuro y no en el pasado”, dice, poniéndose un poco malhumorado por primera vez. “Trabajé duro para rehabilitarme después de mi problema. Gané las mismas cosas después que antes de la prohibición. Tras la descalificación quedé segundo en el Giro, primero en el Giro, cuarto en Vuelta, quinto en el Tour. Para hacer eso usé un sistema: no mirar hacia atrás, sino mirar hacia adelante.’
El regreso de Basso es una de las mejores historias de redención en el deporte. “Cuando reinicié en 2008, quería hacer una demostración de que todo estaba claro, y tuve suerte porque lo hice y gané. Creo que es mejor demostrar las cosas con lo que haces, no con palabras”. De hecho, parte de su mejor forma se produjo en los años posteriores a su regreso.
En 2009 ganó el Giro del Trentino y terminó cuarto tanto en el Giro de Italia como en la Vuelta a España. Al año siguiente se llevó la maglia rosa en el Giro, superando en el proceso a David Arroyo y Vincenzo Nibali. Al escalar el Monte Zoncolan en la Etapa 15, realizó uno de los ataques más memorables de su carrera, alejándose del pelotón en una escapada de dos hombres con Cadel Evans. Con 3,8 km para el final, aparentemente con una sonrisa radiante, Basso pateó lejos de Evans después de un largo combate de boxeo de sombra, poniendo 90 segundos entre ellos. Otra escapada en la Etapa 19 lo separó de Arroyo para asegurar la victoria.
Para Basso, la victoria en el Giro de 2010 parece tener un significado especial, incluso eclipsando su victoria dominante en 2006.“Si tuviera que elegir un día que destacó en mi carrera, creo que es cuando gané el Giro en 2010”, dice. “Tuvimos un final muy especial. Llegamos a la Arena di Verona, que es como un coliseo. Terminé la contrarreloj y entré a la arena y cuando detuve la bicicleta y me quité los pedales, recogí a mi hija y a mi hijo como ganadores de la carrera. ¿Te imaginas?'
Basso describe un mundo diferente del ciclismo después de su regreso, en comparación con los años anteriores. “Lo que ha cambiado en los últimos 10 años es que muchos equipos son más profesionales. El poder que ves en la televisión no es solo del capitán, es del equipo. Sky es un ejemplo: no trabajan solo para Froome, trabajan el uno para el otro para ser un equipo más fuerte. Tinkoff-Saxo es otro ejemplo, con Contador, o Sagan, o Kreuziger, tenemos muchos muy buenos jinetes.'
Papel secundario
Efectivamente, en el superequipo de Tinkoff-Saxo, Basso ha pasado unos años haciendo de superdoméstico para Contador, a quien admira mucho. Parece extraño que un jinete tan eminente trabaje al servicio de otro, pero Basso no lo piensa dos veces. “Trabajamos muy duro para apoyarlo porque es el mejor corredor de las Grandes Vueltas”, dice con aspereza. Su respeto por Contador es sorprendente, y claramente, incluso entre los ganadores de Grandes Vueltas, Basso considera a Contador excepcional. ‘Montar con Alberto es como hacer un máster en ciclismo en la mejor universidad del mundo’.
Basso parece contento, entonces, con ser parte de la máquina en lugar de luchar por la gloria individual. Sin embargo, no está exento de desafíos. “A veces el viento está de espaldas y todo va bien, pero hay que estar preparado para ir en dirección contraria al día siguiente.” Los últimos años quizás hayan sido temporadas con menos viento de espaldas, como lo ha estado Basso plagado de una serie de lesiones, incluida una llaga debilitante en la silla de montar en 2013 que lo descartó del Giro de Italia.
El día que hablamos, Basso aún no ha anunciado su retiro a principios de octubre y todavía sueña con regresar, pero lamenta su forma reciente. “No siento la edad, pero no estoy muy feliz con mi condición. Trabajo duro y no obtengo lo que espero . Escribiendo poco después en su periódico local, La Provincia de Varese, confesó que buscaba constantemente las razones detrás de su forma de desvanecimiento e imaginaba formas en las que podría encontrar el camino de regreso. a grandes actuaciones. Sin embargo, al final reconoce que sus mejores días han quedado atrás y, unos días después de nuestra entrevista, anuncia que su carrera como ciclista profesional ha terminado. También, afortunadamente, recibió el visto bueno del cáncer.
Me pregunto si estará contento de ver la parte posterior de los días dolorosos en la silla de montar, especialmente dado su apetito por atacar en gradientes salvajes. Cuando le hago la pregunta, parece un poco desconcertado por un momento. "Nunca sufro en la bicicleta", dice. “Si estás sufriendo de verdad encima de la moto eres un idiota, porque nadie te mantiene así. Tú decides”. Poniéndolo en perspectiva, continúa: “El sufrimiento es cuando estás enfermo o cuando tienes un gran problema en tu vida. Cuando no puedes andar en bicicleta, entiendes lo importante que es eso’.
No sorprende, entonces, que Basso tenga la intención de no alejarse demasiado de su bicicleta. “Soy un ciclista de por vida”, dice. Creo que tendré que hacer algo cercano a la moto. No tengo experiencia en nada más. Creo que lo más importante es que haga lo que haga, seguro que lo haré con el mismo enfoque y pasión que tengo por el ciclismo.
‘En mi opinión, la bicicleta es una educación cuando eres joven y te hace un mejor hombre cuando te haces mayor.’
Él describe su mañana con los clientes corporativos de SaxoBank como parte de un programa en el que los ciclistas de Tinkoff Saxo comparten consejos de capacitación con comerciantes financieros, y los banqueros comparten consejos comerciales con los ciclistas.“Aquí tenemos un banquero personal, alguien que gana un millón de euros al mes”, dice Basso. Puede tomar un jet privado a París para almorzar, pero en lugar de eso, está en la bicicleta conmigo durante tres horas. Con dinero puedes comprar cualquier cosa, pero no puedes comprar la felicidad.’
Al jubilarse, Basso ya consiguió un puesto en Tinkoff-Saxo como entrenador y técnico. ¿Será más fácil la vida en el auto del equipo que correr en la bicicleta? Considera la pregunta por un momento: 'La etapa más difícil es siempre la que está frente a ti', dice con una sonrisa.
