La carrera profesional Volta au Alentejo termina en Evora, Portugal, este domingo. Hicimos lo deportivo y descubrimos que es una hermosa parte del mundo
Los últimos 300 metros del Evora Granfondo en Portugal son un viaje en el tiempo. Te llevan desde una moderna autovía, pasando por las murallas de una ciudad medieval, bajo las torres de un castillo del siglo XIV y finalmente al pie de un templo romano.
Es un camino lleno de tesoros, suficiente para que la ciudad de Évora sea declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, pero después de 170 kilómetros llenos de baches y seis horas luchando contra vientos laterales y de frente constantes, el cartel de '300 metros' bien podría decir: 'Bienvenido al infierno'. Casi todos esos metros finales son cuesta arriba y empedrados.
El estandarte final se extiende desde las columnas corintias del templo romano (hoy testigo de escenas de esfuerzos humanos y sacrificios tan dolorosos y de colores chillones como las ceremonias religiosas que albergaba hace 2000 años) hasta los 600 años -antigua Torre das Cinco Quinas. Después del esfuerzo de escalar esos últimos 300 m, cuando sentí que los adoquines absorbían hasta la última gota de energía de mis extremidades, espero al menos ser recibido por una belleza con una toga que blande uvas y una copa. de vino. En lugar de eso, me uno a una cola de ciclistas sudorosos por un cartón de calabaza naranja y un tazón de pasta, con la esperanza de que los restos empapados del cupón de comida que saqué de mi bolsillo trasero aún puedan canjearse.
Después de llenarme la cara de pasta, cruzo la plaza adoquinada hasta un puesto que sirve botellas de agua. Le pido a la figura alta y delgada detrás de la mesa de caballetes que me pase una botella, por favor. Solo cuando me lo trago me entero de que la persona que acabo de confundir con un vendedor de bebidas es, de hecho, el héroe local y ganador de la Volta a Portugal 2000, Vitor Gamito. Me pongo a charlar y, en un inglés entrecortado, Vitor me dice que él también ha tenido problemas para subir esos últimos cientos de metros de adoquines. Había terminado el Granfondo en el pelotón de cabeza más de una hora antes. También revela que hará su reaparición profesional en la Volta en julio.
Lo que pasa con los ciclistas profesionales es lo frescos y radiantes que parecen tan pronto después de completar una hazaña épica de resistencia. Yo, mientras tanto, me veo y sueno como si acabara de pasar las últimas horas aferrándome por mi vida al techo de un tren en movimiento rápido. Le deseo lo mejor y me retiro a tumbarme a la sombra de unas ruinas milenarias.
Buenos días Évora
Seis horas antes, me había maravillado de lo civilizado que era este juego: ¡un comienzo a las 9 a.m.! Nada de eso de levantarse antes del amanecer para encontrar que su hotel no ha desayunado temprano y luego arrastrar los ojos con ojos llorosos a la luz de las antorchas a su corral de salida con la esperanza de que alguien tenga un imperdible de repuesto para su número. En su lugar, se trata de una tranquila selección de zumos, cafés, cereales, embutidos, quesos y pastéis de nata (las tartaletas de nata portuguesas extremadamente adictivas) en nuestro hotel antes de una suave subida de piernas hasta la línea de salida a la sombra de la catedral medieval de Évora. Aquí, la atmósfera relajada continúa mientras los ciclistas eligen tomar el sol en lugar de abrirse paso a codazos hasta el frente del pelotón. Tiene la sensación de una excursión escolar de fin de curso en lugar de un evento ciclista competitivo.
Me reuní con Martin Thompson y Catherine Deffense, nuestros anfitriones durante el fin de semana y los directores del operador turístico ciclista Cycling Through The Centuries. Nos acompañan los únicos otros británicos de los 900 ciclistas que participan: dos corpulentos ex remeros llamados James y John, y la entrenadora de triatlón Fiona Hunter Johnston. Completando nuestro grupo de niños abandonados y extraviados está el ciclista portugués Vasco Mota Pereira, a quien conocimos durante un momento surrealista en la cena la noche anterior.
Martin lo había visto leyendo una copia de Cyclist con mi cara sonriente en la portada. Había viajado desde Oporto para viajar en nombre de una organización benéfica portuguesa dedicada al autismo cuyo nombre, explicó, tenía la desafortunada traducción al inglés de "Asociación de finales felices".
En la consagrada tradición de los ciclistas de todo el mundo, habíamos evaluado tentativamente las capacidades de conducción de cada uno con preguntas sutiles e inquisitivas como: ¿qué bicicleta montas? ¿Con qué frecuencia sales? ¿Y te depilas o te afeitas? Al final de la noche, estábamos lo suficientemente satisfechos con nuestras respectivas respuestas como para acordar encontrarnos en la línea de salida.
Los primeros kilómetros nos llevan por calles estrechas y empedradas donde se requiere una vigilancia constante. Me encuentro al volante de Fiona, de 24 años. Anoche pude igualar fácilmente su aporte calórico en la mesa de la cena, pero sospecho que tendré dificultades para igualar su potencia en el camino. Efectivamente, ya en la primera rotonda ya está mostrando su clase al tomar la línea más corta y encajar sin problemas en el mosaico animado de las camisetas del club y los eslóganes de los patrocinadores que se encuentran por delante. No es de extrañar que la próxima vez que la vea sea en el podio (ella, no yo) cuando reciba una botella de aceite de oliva local y una gran medalla por ser la segunda finalista femenina de élite.
Aplastar para engañar
A medida que los adoquines se convierten en asf alto y la arquitectura histórica da paso a los campos que se extienden hasta horizontes despejados, nos encontramos de dos en dos a lo largo de un camino recto como una flecha que se dirige casi imperceptiblemente cuesta abajo. Vasco, que se parece desconcertantemente a Richie Porte con su réplica de la equipación del Team Sky, está a mi lado y durante la primera hora volamos. El perfil de la ruta parecía mucho más puntiagudo que el paisaje suavemente ondulado que nos rodeaba ahora. Sé que la mayor parte de los 1.600 m de escalada llega en la segunda mitad, pero de todos modos escudriño el horizonte con ansiedad, como el inspector Clouseau buscando trampas explosivas colocadas por su asistente Kato.
Una flota de escoltas policiales está operando un cierre rodante de carreteras a medida que nos adentramos más en el campo. Uno de ellos maniobra a mi lado. Acaba de verme tomarme una selfie y ahora me grita algo en portugués. Afortunadamente, también está sonriendo ampliamente. Vasco traduce: 'Está preocupado de que podría estar en la foto y puedes verlo comiendo su sándwich, que cree que no se verá muy profesional.'
Vasco señala que nuestra velocidad promedio ha estado rondando los 42 kmh durante la última hora. Hemos adelantado a decenas de ciclistas, tanto como consecuencia de comenzar tan atrás del pelotón como cualquier otra cosa, y decidimos tomar un respiro colocándonos detrás del siguiente grupo que atrapamos.
Pero parece que todos los grupos van demasiado lentos para nosotros. Nuestro impulso no tiene límites. No puedo hablar por Vasco, pero sentir todo ese sol en mis brazos y piernas desnudos después de un interminable invierno escocés ha hecho que mis endorfinas se disparen. Tenemos que controlar esta exuberancia antes de que termine en un desastre exhausto al costado del camino. Al igual que el ciclista que derrapó en un giro brusco a la izquierda frente a nosotros, de hecho.
La primera subida es tan repentina y empinada que sacude todos los tendones. De repente, las muñecas y las pantorrillas entran en acción cuando me paro sobre los pedales por primera vez desde el principio. Sin la cortesía de siquiera una señal de advertencia, el camino se ha incrementado hasta un 15%. Una cinta de jinetes revolotea todo el camino hacia la fortaleza medieval de Monsaraz. Lucho por permanecer en el volante de Vasco, pero él ya está demostrando ser mi propio superdoméstico, siempre mirando hacia atrás para asegurarse de que estoy allí, listo para retroceder cuando no lo estoy.
Me arrastra pasando jinete tras jinete hasta que llegamos a la primera estación de alimentación en un área de estacionamiento adoquinada que ofrece un panorama impresionante del ancho y extenso río Guadiana y las lejanas llanuras de España. Son 55 km completados. Una recarga rápida de botellas de agua y estamos en nuestro camino de nuevo, el rápido descenso retrasa la comprensión de que ahora estamos pedaleando con un fuerte viento en contra que nos perseguirá durante la mayor parte de la distancia restante.
Cerdos negros y chuparuedas
El campo parece engañosamente llano, aunque en realidad está más cerca de las carreteras ondulantes del territorio Spring Classics. Estamos en el corazón de la región de Alentejo, famosa por sus pueblos encalados, cerdos negros y alcornoques. (En el camino desde Lisboa, nos detuvimos en una estación de servicio donde todo en la tienda parecía estar hecho de corcho: bolsos, cinturones, delantales e incluso zapatos). También hay mucho paisaje expuesto entre los asentamientos, lo que significa largas extensiones de Caminos implacablemente rectos donde pequeños grupos de ciclistas luchan por turnarse para protegerse del viento.
Afortunadamente, tengo a Vasco, un maestro en el arte de dar tirones largos y generosos en la parte delantera. Y que Dios ayude a cualquiera que intente hacer autostop con nosotros: Vasco se transforma de un lector de ciclistas de buenos modales en un rouleur gruñón que lanza miradas acusadoras a los chuparruedas. “¡Passem pela frente!”, grita, “¡Vengan al frente!”, aunque generalmente la mayoría de los delincuentes están demasiado aterrorizados y retroceden. (En vista de esto, en un momento dado, es bastante impactante ver a Vasco tomar un respiro en la rueda de un ciclista que va en bicicleta con un brazo en cabestrillo.'No me di cuenta, sinceramente', protesta más tarde.)
El viento nos ofrece un respiro ocasional cuando paseamos en bicicleta por las estrechas calles de los pueblos donde las casas encaladas lucen bordes amarillos y azules: la defensa tradicional contra la peste y el "mal de ojo". Muchos residentes han salido de sus casas para alinearse en las aceras, algunos todavía en pijama, y animarnos. Pero es un caso de columpios y rotondas: lo que ganamos en cobijo lo perdemos en comodidad, ya que invariablemente significa s altar sobre calles empedradas donde la idea del asf alto ha sido descartada durante mucho tiempo como obra del diablo.
El anticlímax de las carreteras A
De vuelta en el campo, donde los campos están salpicados de amarillo y lila de lupino y lavanda silvestre, el paisaje está cambiando. Aunque apenas montañosa, se vislumbra una cadena de colinas, la Serra de Ossa. El camino sube en espiral a través de acres de bosque de eucaliptos hasta el punto más alto de la ruta, 500 m, antes de que un largo descenso nos lleve de regreso a la recta final.
Esta sección final es un poco anticlímax. Como dice Vasco, “Son todas estradas nacionais [A-roads], lo que parece un poco innecesario. Personalmente, habría añadido algunas subidas más.'
Con 10 km para el final, coronamos otra subida corta y de repente siento que estoy solo. Miro hacia atrás y no hay señales de mi fiel lugarteniente. Disminuyo la velocidad y aparece Vasco, haciéndome señas para que continúe hasta la meta. Si lo hago, tengo una buena oportunidad de lograr mi tiempo objetivo de cinco horas y media. Vuelvo a mirar al Vasco, obviamente, en apuros con su uniforme de Team Sky y me pregunto qué haría Wiggo. Decido esperar. Vasco se pone al día y dice: 'Era el hombre con el martillo. ¿Cómo lo llamas, el bonk?'
Él se sube a mi rueda y juntos regresamos a Évora y hacemos ese último ascenso de 300 metros a lo largo de 2000 años de historia, lado a lado.
evoragranfondo.com
