Para bicicletas finas de acero italiano, solo sirven los tubos Columbus. Pero la empresa tiene tanto que ver con la tecnología moderna como con la artesanía artesanal
Al entrar en la sede de Columbus, a las afueras de Milán y 45 km al sur de los Alpes orientales, me encuentro con un lienzo enorme. Es una pintura de un edificio de apartamentos de gran altura saturado con la luz roja del amanecer. Una mujer dormida yace en primer plano y en el fondo un hombre s alta, con los brazos extendidos como alas, desde el balcón.
Todo es bastante fantasioso y surrealista, y me pregunto si estoy en el lugar correcto. Esperaba que la sede de una empresa que se especializa en tubos de metal fuera austera e industrial, pero pronto descubro que el mundo del acero es un reino sorprendentemente complejo y seductor.
'El acero es como el agua', dice Paolo Erzegovesi, CEO de Columbus. Las reglas son exactamente las mismas reglas que tenemos que considerar cuando el agua se mueve en el tubo o canal. Es un fluido.'
Erzegovesi está haciendo todo lo posible para explicar la intrigante manipulación del acero por parte de la empresa: procesos que toman tubos en bruto sin terminar y los refinan para que los constructores de cuadros los conviertan en tubos superiores, tubos inferiores, tirantes, tubos de dirección y otras partes del cuadro en todo, desde el nivel de entrada al nivel más alto de bicicletas personalizadas a medida.
En una máquina, observo cómo se empuja un tubo corto de acero con un acabado calcáreo rugoso a través de un troquel circular. Lo que emerge del otro lado parece ser un material completamente nuevo. Ahora es suave como un espejo, negro y casi el doble de largo. Tiene un mayor diámetro interno, paredes más delgadas y un nuevo acabado exterior, todo sin aplicar un grado de calor, solo con presión. Este "estirado en frío" crea nuevas formas y dimensiones, pero también se utiliza para unir los tubos, creando un espesor de pared variable desde el extremo hasta el centro.
Máquinas como esta no han cambiado mucho en décadas, pero el propio acero ha evolucionado a un ritmo asombroso en los últimos años, ya que los científicos han creado nuevas aleaciones con propiedades casi irreconocibles para el acero de la 'edad de oro'.
Forja de las edades
Para Colón, todo comenzó en 1919, cuando Angelo Luigi Colombo abrió una pequeña fábrica para producir acero para todas y cada una de las aplicaciones. Las bicicletas estaban de moda, especialmente en Italia, por lo que los primeros clientes de Colombo fueron Bianchi, Maino y Umberto Dei, todos maestros de los cuadros de acero italianos clásicos. Después de coquetear con las piezas automotrices y aeronáuticas, Colombo fundó Columbus tubing y descubrió un nicho en los muebles de diseño a principios de la década de 1930.
‘Tenemos una colección pequeña, no estructurada adecuadamente pero un personaje interesante en la historia de la marca’, dice Federico Stanzani, mi guía del día mientras caminamos a través de un grupo de muebles modernistas antiguos.“A fines de la década de 1930 y 1940, Columbus proporcionó tubos para diseñadores italianos y europeos como Thonet y Marcel Breuer”. Sin embargo, a medida que cambiaban las modas y los materiales, Columbus descubrió que la demanda disminuía. Dejamos de producirlos porque la industria cambió a tubos más baratos. Sin embargo, algunos diseñadores de muebles todavía usan nuestros tubos. Max Lipsey ha fabricado recientemente unas mesas de centro muy singulares utilizando tubos Columbus.'
De cualquier manera, la pérdida de muebles resultó ser una ganancia para el ciclismo. Leyendas ciclistas como Eddy Merckx, Bernard Hinault, Fausto Coppi, Jacques Anquetil y Greg LeMond han conducido hasta la victoria los tubos de Columbus en el Tour de Francia.
Y si bien una válvula puede parecer muy similar a la siguiente desde el exterior, Columbus ha brindado mucha innovación y algunos juegos de válvulas experimentales y verdaderamente extravagantes a lo largo de los años. El Cinelli Laser Strada, por ejemplo, fue un diseño de marco de acero histórico con tubos de acero Columbus aerodinámicos aerodinámicos, algo así como un Cervélo S5 de mediados de la década de 1980.
Sin embargo, es debajo de la superficie donde se han producido los cambios más duraderos. Érase una vez Colón defendió el acero Cyclex, una derivación básica de la extremadamente popular aleación de cromoly. Luego, en 1986, desarrolló la tubería de acero Nivacrom. Este utilizó vanadio y niobio como agentes de aleación para ayudar a aumentar la relación resistencia-peso de los tubos.
‘Cuando desarrollamos Nivacrom, pasamos de un acero con una resistencia mecánica de 85ksi (kilolibras por pulgada cuadrada) a 130ksi,’ dice Erzegovesi. Desde entonces, la marca ha desarrollado Niobium. “A medida que aumentamos el grano de nuestras aleaciones, se volvieron más frágiles, por lo que usamos pequeñas adiciones de niobio y vanadio para hacer posibles las nuevas formas y resistencias”.
Sobre Niobium se encuentra XCr, un acero inoxidable similar al desarrollado para Reynolds 953. Y es ese extremo superior de la gama de Columbus el que ahora tiene más probabilidades de encontrar su camino en un cuadro de bicicleta. Donde el cromoly fue una vez la elección de la producción en masa, Columbus se ha centrado en el floreciente mundo de los marcos personalizados de alta gama. Con los nuevos aceros vienen nuevos desafíos, así como nuevas oportunidades, en el empalme y el acabado de los tubos, que es donde radica el verdadero arte.
Magia de metal
‘Empezamos con una empresa francesa para fundir y cortar los tubos originales. Luego, una empresa italiana perfora el mandril y otros trabajan en el tratamiento térmico para proporcionar la rigidez direccional. Hacemos el paso final, que es empalmar y dar forma al tubo ', me dice Stanzani.
Eso puede parecer un pequeño paso en el proceso general, pero mire alrededor del piso de la fábrica y queda claro que este proceso final de empalme implica todo un mundo de complejidad.
'Todos nuestros tubos son sin costura, excepto Cromor', dice Stanzani. ‘El tubo se produce a partir de una palanquilla y luego se extruye paso a paso [se hace una cavidad en el centro para crear un tubo]. Obtenemos la materia prima en forma de tubo de 6m de largo sin costura. Esto ofrece características mecánicas mucho mejores”. El orificio se extruye mediante un proceso llamado laminación y perforación. Se realiza a temperaturas extremadamente altas de 1.450 °C e implica girar el tubo desde ambos extremos para crear un agujero en el centro, como si se enrollara masa o pasta. “Empiezas con un tocho de un metro, que se convierte en una barra hueca de dos metros”, dice Stanzani.
Una vez en forma de tubo, con un orificio extruido, el acero se puede manipular. Aquí, en la planta de producción, un equipo de trabajadores metalúrgicos italianos veteranos (muchos de los cuales han trabajado durante 20 años o más con Columbus) toma todo tipo de tubos diferentes a través de una variedad de procesos.
Caminamos hacia una máquina que actualmente tiene un juego de patas de horquilla montadas. Una vez que un técnico ha colocado con cuidado el tubo, la máquina lo estampa en un tenedor perfectamente curvado con una elegante facilidad que es completamente surrealista si se consideran las fuerzas que un tenedor es capaz de resistir. Aquí se dobla como arcilla.
‘Esta es la joya de la corona, junto con la laminación’, dice Stanzani, señalando la herramienta de dibujo en frío con la que comenzamos. Parece un cañón gigante. ‘Este mandril [el cilindro en el que se monta el tubo] tiene un grosor variable. En los bordes, el diámetro será más pequeño para permitir una sección de pared más gruesa del tubo, empalmándolo.'
El empalme, otro proceso que se remonta a finales del siglo XIX, es una parte clave del trabajo de Colón, ya que reduce el peso al mismo tiempo que conserva la fuerza y la rigidez.
El troquel en sí es solo minúsculamente diferente en dimensión al tubo que lo atraviesa, pero lo suficientemente diferente como para cambiar completamente su forma. En años pasados, este troquel habría estado hecho de acero superendurecido y estaría sujeto a deformación por el uso repetido. Los nuevos troqueles son de cerámica, lo que amplía la gama de tubos con los que Columbus puede trabajar, abriendo la puerta a aceros más duros. Sin embargo, la limpieza sigue siendo clave para la precisión del proceso. “Un grano de arena podría comprometer el rendimiento de los tubos”, señala Stanzani.
Sorprendentemente, una sola pasada por un proceso de estirado en frío no es suficiente para terminar un tubo. “Normalmente partimos de un mínimo de siete pasadas de estirado en frío a un máximo de 15”, dice Erzegovesi. Algunas pasadas alteran el ancho del tubo, otras controlan el empalme o el diámetro, pero manipular el material de manera tan significativa puede comprometer la naturaleza integral del metal mismo.
‘Tienes que hacer un proceso caliente en el horno para recrear la estructura’, dice Erzegovesi (ingeniero de oficio). Debido a que el metal es un cristal, el cristal cambia de forma y se vuelve cada vez más quebradizo. Eso significa que después de numerosas pasadas por el proceso de estirado en frío, y una reducción del espesor del 65 %, el acero debe regresar para una temporada en el horno - un proceso conocido como tratamiento térmico o recocido. Allí permanecerá hasta que los cristales dentro del acero hayan recuperado parte de su estructura original.
Junto con el estirado en frío está la laminación en frío, para empalmar o estrechar aún más los tubos. El tubo pasa a través de una máquina con dos rodillos giratorios que aprietan la piel externa del tubo contra el mandril interno. Con eso puedes controlar el diámetro interior y el diámetro exterior. También puedes manipular la longitud”, dice Erzegovesi.
Estos procesos significan que son posibles grandes avances a medida que la propia tecnología de aleación de acero ha avanzado, lo que facilita desarrollos como los tubos superanchos de 44 mm de Columbus.
Horizonte de acero
'Todavía hay mucho desarrollo en el acero', argumenta Erzegovesi. 'Sí, tal vez haya relativamente pocas empresas investigando esto: nosotros y tal vez Reynolds. Pero, por supuesto, el acero todavía está siendo desarrollado por otras aplicaciones, como las industrias automotriz y aeronáutica”.
Este desarrollo más amplio del acero ha provocado algunos desarrollos interesantes. “XCr es un ejemplo reciente de esto”, agrega. "El acero inoxidable fue desarrollado por fabricantes de acero franceses y el propósito original era como un material adecuado para la armadura de los barcos de batalla".
Convertir la tecnología en una forma compatible con la construcción de bicicletas no fue tarea fácil, pero la demanda estaba allí por parte de los constructores de cuadros de alta gama, específicamente Dario Pegoretti en este caso. "Cuando nos acercamos a esto, el acero inoxidable XCr solo estaba disponible en forma de placas, pero necesitábamos tubos, así que tuvimos que implementar una nueva tecnología para extraer un tubo, lo cual era realmente costoso", dice Erzegovesi.
I+D sigue siendo fundamental para el trabajo de Columbus, ya que la marca sigue actualizando las aleaciones de acero que utiliza. “Yo personalmente sigo los títulos de 36 jóvenes ingenieros”, me dice Erzegovesi. ‘Fabrizio [vicepresidente de Columbus] sigue entre 15 y 18, creo. Por lo general, financiamos la tesis final de un estudiante si elige un tema que involucre la bicicleta. Uno reciente fue el de un estudiante que desarrollaba una máquina para probar la vibración y la transmisión de señales desde la carretera.'
Para Columbus, el creciente enfoque en la integración y la producción en masa, en lugar de los beneficios altamente personales y en constante evolución de la fabricación de acero a la medida, significa que la industria se ha estado moviendo en la dirección equivocada.“Estoy totalmente en contra de la idea de la geometría fija”, dice Erzegovesi. “La geometría es uno de los factores más importantes en el rendimiento y disfrute de la bicicleta. El problema es la industria. Con tubos de acero por un valor de £ 300, podría hacer una hermosa bicicleta a medida, sin barreras para el diseño innovador, buena geometría, una buena pintura y todo. Si inviertes en un nuevo cuadro de carbono, los moldes cuestan £ 150 000, por lo que debes mantener una forma fija. La industria inventó la geometría de la pendiente para que una talla sirva para todos.'
Estamos sentados para un almuerzo tardío, y Erzegovesi está dibujando la curva de tensión-deformación de un tubo de acero en mi servilleta, rompiéndose solo para criticar la dirección de la industria. Intenta explicar, de la forma más sencilla posible, por qué Columbus ha podido desarrollar secciones de tubo más anchas y delgadas.
‘Vas a perder tu vuelo’, me advierte Stanzani. Con un gesto desdeñoso con la mano, Erzegovesi se encoge de hombros ante la sugerencia: “No importa. Señala un conjunto de garabatos salvajes entre su curva de tensión-tensión y un diagrama tosco de un marco. “Nuestros nuevos materiales son más estables, mientras que la tecnología para estirar los tubos es mucho mejor. Es por eso que podemos crear tubos más anchos y rígidos. Siempre estamos trabajando en acero nuevo, aleaciones nuevas.’
Eso podría ser una pista de lo que está por venir, pero para Columbus no se trata solo de crear los tubos más rígidos y livianos imaginables, sino de asegurarse de que se pueda trabajar con su acero. “El problema es que tienes que considerar cómo los diferentes constructores usarán el acero. Algunos productores ofrecen tubos tratados térmicamente que son súper fuertes y duros, pero solo es posible cortarlos con electroerosión. Esto no es algo para un constructor de marcos, requiere una industria pesada. Y a pesar de toda la resistencia adicional del tubo, la soldadura se somete a más tensión.'
Diciendo eso, me entrega mi dibujo en la servilleta, que doblo cuidadosamente en un bolsillo, y salimos corriendo del edificio hacia Milán. Al alejarnos, vemos por última vez la fábrica y un gigante de cuatro metros de altura que protege las puertas principales.
Es una pintura al estilo azteca de un cuerpo, lleno de intrincados dibujos y patrones, de los cuales los tubos de una bicicleta brotan como arterias: el trabajo del artista callejero Z10 Ziegler, encargado por Columbus. Parece una figura grandiosa y vanguardista proteger un almacén de tubos de acero, pero es un recordatorio de que hay algo hermoso y casi místico en el acero.
Después de 120 años, el acero aún es capaz de hacer malabares con el romance de una bicicleta clásica con la vanguardia del diseño personalizado. El carbono puede ser la opción popular en el mercado masivo, pero en Columbus el acero sigue siendo real.
