El pico más alto de las montañas de Santa Catalina, los variados climas del monte Lemmon lo convierten en una de las escaladas más pintorescas de América del Norte
Con casi 50 kilómetros de ancho, pero hogar de solo 530, 706 habitantes, la ciudad desértica de Tucson tarda un tiempo en desaparecer cuando dejamos atrás las cadenas de tiendas bajas y las autopistas de seis carriles y nos dirigimos hacia Santa Catalina Montañas.
Ubicadas al norte y al este de la ciudad, las montañas marcan el final de la llanura en la que se asienta Tucson.
A medida que los edificios, que ya estaban muy espaciados, se vuelven aún más escasos, el desierto comienza a reafirmar su autoridad sobre el paisaje.
Perfectamente adaptadas a las condiciones áridas, las plantas que bordean el camino son demasiado rígidas para balancearse con el viento y dan poca indicación de la brisa que pasa azotando.
Solo las banderas estadounidenses izadas en los patios de casi todos los bungalows al borde de la carretera lo delatan. Ondeando con fuerza desde lo alto de sus recintos, hacen visible el viento cálido que nos empuja hacia adelante y hacia el Monte Lemmon.
Justo cuando las casas finalmente dan paso al desierto, llegamos a la base de la montaña. Avanzando lentamente con el aumento de la pendiente durante los primeros kilómetros antes de estabilizarse en torno al 4-5 %, un recorte gigante de Smokey the Bear, la mascota del Servicio Forestal de los Estados Unidos, marca el comienzo de la montaña propiamente dicha.
Hoy nos advierte que el riesgo de incendio forestal es moderado.
Los primeros kilómetros pasan con facilidad, solo interrumpidos por mi deseo de tomar fotografías. Mientras trato de calcular una ETA basada en mi velocidad actual y la pendiente bastante constante durante los próximos 50 kilómetros, un enjambre de lugareños adinerados en autos de deriva muy modificados comienza a filtrarse.
Aunque el estruendo de los autos es impresionante y sus dueños amables, me pregunto si el tráfico será tan denso todo el camino.
La autopista Catalina, que atraviesa las montañas de Santa Catalina desde el lado este de Tucson hasta Summerhaven, se conoce como Sky Island Parkway.
Una parte designada del sistema National Scenic Byway de EE. UU., y la única carretera que sube al monte Lemmon, es popular entre los turistas y lugareños por igual.
Sin embargo, después de que pasan más o menos cien corredores aficionados, hay muy poco tráfico durante el resto de la subida.
Abundante vida salvaje
Lo que atrae a los visitantes es la abundancia de vida salvaje y vegetación que puebla la montaña. La subida completa llevará a los ciclistas a través de una amplia variedad de entornos diferentes, desde el desierto hasta la montaña.
Las cálidas y expuestas laderas inferiores, como el desierto de Sonora, están repletas de los famosos cactus saguaro de la región, que pueden crecer hasta más de 12 metros de altura.
Ajustándose a un ritmo sostenible en la subida, se quedan atrás con bastante rapidez ya que, incapaces de hacer frente a las heladas prolongadas, se adhieren a la base de la montaña.
Verdor cambiante
A medida que el camino se abre lentamente en un camino serpenteante a través de las colinas y más arriba en la cordillera, son reemplazados por una cubierta escasa de roble verde, pino piñón y hierba de enebro. Todos los cuales salpican el paisaje amarillo salpicado de rocas.
A medida que las laderas de la montaña comienzan a invadir el camino, grandes pilares de roca apilada marcan cada vez más el exterior de las curvas.
Alrededor de 23 kilómetros y justo por debajo de los 2000 metros, la carretera gira hacia Windy Point.
Ofrece una vista impresionante y abierta hacia la montaña, y justo antes del punto medio, es un lugar ideal para detenerse y hacer un balance.
Habiendo descansado unos minutos, seguimos adelante. Abierto de par en par y un poco sombrío, arriba está quizás la sección más espectacular del camino.
A medida que la pendiente disminuye, la pista vuelve a cruzar por encima de sí misma. Expuesto y en lo alto, con la roca cayendo precipitadamente a ambos lados, parece flotar en el cielo.
Dura un par de kilómetros, antes de volver a la cumbre. Aquí el entorno vuelve a cambiar casi al instante.
Mucho más cercados, los pinos ponderosa comienzan a llenar el borde de la carretera. Creciendo más alto y más vigoroso a medida que aumenta la elevación, las señales en el borde de la carretera nos advierten que debemos estar alerta a los osos.
Cuidado con los osos
Aunque rara vez atacan a las personas, estoy empezando a flaquear y me pregunto si tal vez no se arriesgarían a tomar un refrigerio lento del tamaño de un ciclista.
Aparentemente, según el cantinero con el que hablé el día anterior, son los pumas de los que realmente debes tener cuidado.
Avanzando cada vez más hacia arriba, el bosque se vuelve más denso, con los pinos ahora también unidos por abetos, álamos y arces.
A los 40 kilómetros la carretera desciende por primera vez. Perdiendo casi cien metros, los siguientes seis kilómetros cuesta abajo o llanos nos llevan a Summerhaven.
Casi la cima
Casi en la cima, y la parada final para la mayoría de los ciclistas, un grupo de cabañas salpican el área circundante. Junto a una tienda general que abastece a unos 40 residentes permanentes, también hay una oficina de correos, una pizzería y una estación de bomberos.
En 2003, un incendio forestal destruyó una buena parte de los edificios, que desde entonces han sido reconstruidos. Un lugar ideal para recuperarse, muchos ciclistas parecen lo suficientemente contentos con su cerveza y comida como para dar la vuelta y regresar desde aquí.
Sin embargo, justo en la parte superior del camino que sale de la ciudad hay un giro marcado como Ski Run Road. Este sube otros 300 metros verticales a través de los árboles y presenta las pendientes más pronunciadas de la subida en torno al 8%.
A partir de unos 2500 metros, no es del todo fantasioso imaginar que es la altitud lo que hace que esto sea un poco difícil.
Otros cuatro kilómetros más tarde, sortear una barrera en la parte superior de la carretera principal te deja en un tramo final de carretera en mal estado justo antes de la cumbre real y el Observatorio de infrarrojos de Mount Lemmon.
Sentado detrás de un alto eslabón de cadena y una cerca de alambre de púas, el sitio fue originalmente una instalación de radar administrada por el Comando de Defensa Aérea de los Estados Unidos y se usaba para rastrear naves espaciales y misiles lanzados desde bases aéreas cercanas.
Actualmente administrado por la Universidad de Arizona, sus ocho telescopios ahora están ocupados por aplicaciones celestiales en lugar de militares.
A su lado, un camino rocoso y destartalado conduce a un mirador que ofrece las mejores vistas de la montaña y de regreso a Tucson.
Incluso en noviembre, en el suelo del valle la temperatura superaba los 30°C. A pesar del cielo sin nubes, en la parte superior se redujo a un solo dígito.
Imagínese la sensación térmica contra los cuerpos sudorosos y la sombra entre los pinos y definitivamente se alegrará de haber arrastrado ropa abrigada para el descenso.
Con posibilidad de nieve entre diciembre y abril, la carretera normalmente permanece transitable durante todo el invierno, durante el cual la ropa adecuada no solo es aconsejable, sino esencial.
Hora de descender
Con un breve tramo de casi un 15%, la bajada desde el observatorio es el único tramo verdaderamente técnico del recorrido.
Una vez de vuelta en la carretera principal, las esquinas son bastante amplias. Agregue la pendiente suave y es casi posible volar hacia abajo sin tocar los frenos.
De hecho, solo el límite de velocidad te obligará a comprobar tu progreso. Aunque generalmente está en buenas condiciones, la nieve anual causa algunas grietas en el centro del asf alto en la mitad superior de la montaña, mientras que las rocas ocasionales también se las arreglan para salir de la colina y llegar a la cima negra.
Ambas cosas significan que vale la pena mantenerse alerta mientras se desciende.
Uno de los placeres de una ruta de ida y vuelta es descubrir exactamente cómo es cada curva en marcha atrás y a toda velocidad.
Incluso jugando a ser corredores y empleando nuestros mejores pliegues aerodinámicos de sentadillas con tubo superior, tomó más de una hora para volver a la parte inferior.
Con la temperatura subiendo lentamente, zumbamos inexorablemente hacia abajo, las diferencias entre las diversas zonas templadas y su flora parecían aún más pronunciadas cuando se conducía a gran velocidad.
Mientras el sol del mediodía había abrasado el paisaje en la subida, el final del corto día de noviembre nos estaba alcanzando rápidamente, arrojando largas sombras a lo largo de tramos extensos del camino.
Mientras corríamos los últimos kilómetros, la cuadrícula brillante de Tucson se extendió repentinamente frente a nosotros. A veces, las laderas de la montaña se alinean perfectamente con las carreteras que cruzan la llanura desértica de abajo, pareciendo diseñadas para arrojarnos a toda velocidad fuera de la ladera hacia la ciudad.
Al costado del camino, los enormes cactus volvieron a surgir como antenas. Volvimos a pasar Smokey the Bear y en un minuto estábamos en la carretera plana que se dirigía a Tucson.
Estadísticas vitales
Gradiente medio: 4-5 %
Gradiente máximo: 14,9 %
Longitud: 51,2 km
Altitud inicial: 783 metros
Altitud máxima: 2784 metros
Ascenso: 1756 m
Conocimiento local
Larga y constante, con un estado físico moderado que solo se desacelera demasiado rápido debería impedirte llegar a la cima. Trate de tomarse la primera hora con calma y luego trabaje su ritmo a partir de ahí.
Con 52 kilómetros de largo, la montaña es una maratón, no una carrera de velocidad.
Toma mucha agua. En los días calurosos, apunta a por lo menos dos litros. Aunque hay baños a mitad de camino (Windy Point), la primera reposición de agua posible es en la estación de guardabosques de Palisades, 43 kilómetros cuesta arriba.
No se deje engañar por las condiciones en el fondo del valle. La temperatura variará drásticamente entre la parte superior e inferior del monte Lemmon.
Incluso en verano te encantarán los calentadores de brazos y un chaleco en el descenso. El resto del tiempo consulta la previsión meteorológica y vístete adecuadamente.
En gran medida sin problemas con las carreras profesionales, Mount Lemmon es un campo de entrenamiento favorito para los ciclistas locales, que en algún momento incluyó a Lance Armstrong.
Si sientes la necesidad de correr, hay contrarreloj y eventos de gran fondo organizados regularmente en la subida.
De lo contrario, puedes intentar vencer al strava KOM del ex profesional de Cannondale Tom Danielson, aunque deberás promediar más de 26 km/h.
