Una fábrica en Italia ha estado produciendo silenciosamente posiblemente la mayor innovación ciclista. ¿El producto? La badana de tu culotte
A menos que sigas el fútbol italiano, probablemente nunca hayas oído hablar de San Vendemiano. Con una población de 10 000 habitantes, esta ciudad tiene poco para ponerla en el mapa excepto por el hecho de que uno de los hijos favoritos de Italia, el delantero centro Alessandro Del Piero, creció aquí a la sombra de los Dolomitas. Sin embargo, esta no es la única contribución de San Vendemiano al deporte o al mundo en general. Es cierto que Del Piero puede haber ganado 91 partidos con Italia, pero mira un poco más de cerca y San Vendemiano cuenta con un leviatán deportivo aún más grande: Elastic Interface.
Puede que no estés familiarizado con Elastic Interface, pero si miras dentro de tu culotte con tirantes encontrarás su invención: la gamuza o badana suave, elástica y con forma anatómica. Y con 1,8 millones vendidos solo el año pasado, existe una gran posibilidad de que la almohadilla del asiento de sus pantalones cortos haya sido fabricada por la compañía de San Vendemiano. Ahora que está sentado cómodamente, comencemos…
Puntadas en el tiempo
Elastic Interface fue fundada en 2001 por Marino De Marchi y Stefano Coccia. Para aquellos a los que les guste la ropa de ciclismo italiana fina, De Marchi será un nombre familiar y, de hecho, existe un vínculo estrecho entre las empresas.
'Stefano y yo somos primos, y nuestro abuelo fue Emilio De Marchi, quien fundó la ropa De Marchi el año después de que terminara la Segunda Guerra Mundial', dice Marino De Marchi, un hombre alto y bronceado con un físico ágil de ciclista.. “Ambos trabajamos para De Marchi hasta finales de los 90, yo estaba centrado en la producción, Stefano era el director general, pero el mercado de la ropa no tenía mucha innovación. Decidimos que había un gran espacio, un amplio océano azul frente a nosotros, en lo que respecta a la comodidad del ciclista.
'Mi primo, Mauro, el hermano de Stefano, todavía está a cargo de la ropa de De Marchi, y compartimos nuestras oficinas aquí en San Vendemiano, pero en 2000 Stefano y yo nos fuimos para fundar CyTech [la empresa que creó y es propietaria de la marca Elastic Interface]. Nuestro enfoque principal era que la badana es el corazón del culotte de ciclismo, pero sentimos que las badanas que se ofrecían entonces no concordaban con la dirección en la que se habían ido los culottes. Los pantalones cortos estaban hechos de lycra, pero las almohadillas de lana cosidas en ellos eran totalmente rígidas. Muchos profesionales incluso viajaban sin almohadilla para el asiento.’
La solución de De Marchi y Coccia fue desarrollar una almohadilla de asiento que pudiera estirarse mientras el ciclista pedaleaba, mientras ofrecía "protección, pero sin el efecto Pampers, digamos".
Esas badanas de primera generación fueron desarrolladas con Tony Maier, el propietario de Assos, que puede considerarse el primer fabricante, en 2001, que produjo culotes de ciclista con badanas que se estiran en todas las direcciones. Sin embargo, el concepto, según la leyenda de la empresa, se remonta mucho más atrás.
‘En los viejos tiempos, las almohadillas de los asientos se llamaban gamuza y estaban hechas de piel de venado,’ dice De Marchi. “Mi abuelo viajaba a Austria en una furgoneta para seleccionar la mejor piel de ciervo para la gamuza. Cuando Stefano tuviera la edad suficiente, viajaría con él y dormiría sobre las pieles de camino a casa. Un día, al despertar, se le ocurrió lo incómodas que eran las pieles para dormir, y fue entonces cuando surgió la idea de crear una gamuza más suave y cómoda.’
Asociación
Al igual que la mayoría de las empresas en la industria del ciclismo, Elastic Interface desarrolla sus productos internamente, pero utiliza proveedores y subcontratistas externos para obtener materiales y producir el producto terminado, que luego vende a otros fabricantes para coser en sus pantalones cortos.. La empresa textil italiana Miti suministra las telas, mientras que las espumas y, en algunos casos, los geles que se utilizan para dar amortiguación a las almohadillas provienen de una fuente no revelada.
‘Las telas de Miti se envían a nuestro proveedor, quien lamina el material a la espuma. Vuelve aquí en estos rollos gigantes y comienzan el proceso de corte”, dice De Marchi, mientras abre la puerta del taller de la fábrica de Ulma que está contratada para producir almohadillas Elastic Interface.
La fábrica es propiedad y está dirigida por Francisco Ullise Martin y sus hijos, y atribuye el 90 % de su trabajo a pedidos de Elastic Interface. Junto a De Marchi, Ullise Martin es una figura diminuta, y no una que pueda asociar de inmediato con el ciclismo, por lo que es curioso pensar que ha sido casi totalmente responsable de la producción de Elastic Interface durante los últimos 15 años, y muy bien podría haber supervisado la fabricación. de la libreta tu
siéntate cuando vayas a montar.
‘Aquí hacemos hasta 5000 toallas sanitarias al día en los meses de verano’, dice Ullise Martin. “En el catálogo tenemos al menos 50 estilos de almohadillas, pero ya estamos hasta el código de fabricación 1400. Piense en los códigos como un estilo, lo que significa que cada vez que hacemos una almohadilla única (una forma, un color o una densidad de espuma diferentes) hay un nuevo código. ¡Esas son muchas almohadillas diferentes en las que hemos tenido que pensar a lo largo de los años! '
De Marchi explica que, junto con el catálogo 'stock', Elastic Interface fabrica almohadillas personalizadas para su amplia variedad de clientes, que incluyen Rapha, Specialized y Gore y, por supuesto, Assos.
'No necesariamente verás nuestro logotipo en esas toallas higiénicas, y no verás esas toallas higiénicas en ningún otro pantalón corto, han sido diseñados exclusivamente para esos clientes. Pero vendemos cualquier cosa de nuestro catálogo a cualquier persona que quiera nuestras almohadillas para los asientos, siempre que haga un pedido mínimo de 200”. ¿Y si quisiera almohadillas personalizadas?
‘Las almohadillas personalizadas son diferentes. Requieren un pedido mínimo de 5.000 piezas solo para que el pedido valga la pena ya que tenemos que hacer moldes especiales y comprar en diferentes materiales. Sin embargo, no es un problema para Rapha y Assos, que aparentemente compran alrededor de 80 000 y 200 000 toallas sanitarias al año, respectivamente. Son muchos culottes con tirantes.
Nivel de productividad
Mirando alrededor de la fábrica, es interesante notar una serie de similitudes entre el proceso de fabricación de las almohadillas de los asientos y el de las bicicletas de fibra de carbono. Rollo tras rollo de telas de colores brillantes que han sido laminadas, es decir, pegadas, a una variedad de espumas de diferentes densidades que se apilan hasta las vigas, como los rollos de láminas preimpregnadas de carbono que encontrará en una línea de producción de fibra de carbono..
Los rollos tienen una longitud de hasta 70 m, y de cada uno se toma una muestra que se envía a la oficina central, de modo que cuando se trata de control de calidad, se puede rastrear un lote de almohadillas para asientos hasta un rollo individual. Solo entonces el rollo entra en la línea de producción, donde las enormes prensas con troqueladoras de metal hechas a medida (piense en cortadoras de galletas en forma de almohadilla) se estampan
fila tras fila de diferentes secciones de material que componen cada almohadilla del asiento. Para piezas más pequeñas y complejas se emplean cortadoras láser.
‘Nuestra badana Road Performance Comp de primera línea está compuesta por siete piezas,’ dice De Marchi. "Para pedidos personalizados, la cantidad de componentes individuales casi puede duplicarse".
La fábrica de Ulma trata específicamente con cojines de asiento termomoldeados (otra fábrica cercana todavía hace el tipo tradicional cosido a mano), por lo que una vez que se han cortado las formas, se ensamblan estratégicamente en moldes.
Con el tiempo, la forma de tales moldes se ha vuelto cada vez más elaborada, y hoy en día muchos moldes son tridimensionales y tienen un parecido sorprendente con el tipo que se usa para crear componentes de carbono: un molde hembra de metal mecanizado a partir de un bloque sólido de palanquilla. con un molde macho a juego, cada uno cuesta hasta 3500 £.
Una vez que las piezas están en su lugar, los moldes se colocan entre prensas térmicas y se 'hornean' a unos 200 °C, uniendo las piezas en una pieza homogénea. Los tiempos y las temperaturas precisos difieren de una almohadilla a otra, y lo que es crucial es hacerlo bien: si una almohadilla permanece demasiado tiempo o se hornea a una temperatura demasiado alta, el material se verá comprometido, se moverá, se quemará y se endurecerá.
La ejecución de este proceso es una mano de obra exclusivamente femenina, nuevamente un concepto familiar para la industria del ciclismo. "Gran parte de este trabajo requiere exactitud y precisión, y las mujeres son mucho mejores que los hombres en eso", dice Ullise Martin a sabiendas.
Ventas blandas
Por supuesto, Elastic Interface ya no está solo en el mundo de las almohadillas elásticas para asientos. Aunque se solicitaron patentes, y continúan haciéndolo, otros fabricantes han encontrado formas de sortearlas.
‘Hace unos años mostramos nuestras nuevas pastillas en [la feria comercial] Eurobike,’ dice De Marchi. 'Interbike [otro espectáculo] llegó solo 20 días después, y en ese momento otro fabricante, cuyo nombre no mencionaré, ¡tenía copias de nuestras almohadillas en su stand! Solía molestarnos, pero preferimos invertir nuestro dinero en mantenernos a la vanguardia que en demandar a otros.'
Con ese fin, Elastic Interface tiene una relación de larga data con el departamento de ciencias del deporte de la Universidad de Padua, que utiliza para comprender mejor no solo la anatomía de un ciclista, sino también cómo la comodidad afecta el rendimiento en la bicicleta.
‘Hemos demostrado a partir de estudios que incluso si su cuerpo parece decirle que no necesita protección, en realidad todavía está sufriendo,’ dice De Marchi. “Hemos demostrado que, al estar más cómodo, se usa el oxígeno de manera más eficiente, por lo que se puede generar más potencia durante más tiempo, porque si se siente incómodo, se está moviendo continuamente sobre el sillín y desperdiciando energía. Tomó un tiempo convencer a los profesionales. No querían perder el contacto con el sillín sin importar cuánto doliera, ya que pensaban que eso afectaría la estabilidad, pero una vez que probaron nuestra almohadilla varias veces, se dieron cuenta de los beneficios. Ahora siempre están pidiendo más comodidad, más protección, no menos.'
De Marchi admite que, como concepto, la badana elástica es bastante simple, pero su omnipresencia en los culottes con tirantes modernos habla por sí sola, y el hecho de que Elastic Interface sea el mayor proveedor del mercado (alrededor del 25 % de participación y más cerca del 90 % en el extremo superior) es una pista de lo bien pensadas que están estas almohadillas para los asientos.
‘Es difícil decir cuántas carreras hemos ganado, porque no patrocinamos ningún equipo. Los fabricantes de ropa los patrocinan y, en muchos casos, le proporcionamos almohadillas para los asientos a ese fabricante. Así que todo el Team Sky [Rapha] o Giant-Alpecin [Etxeondo] corre y gana en nuestras almohadillas. Y hay muchos ciclistas que nos envían sus culottes con tirantes, o incluso vienen a probarse, que quieren que cosamos nuestros protectores en sus culottes. No podemos decir quién, ya que todavía tienen que cuidar a sus patrocinadores ', dice De Marchi con un guiño.
Con ese tipo de pedigrí, es una apuesta segura que muchos de nosotros estaremos sentados en almohadillas de asiento de Elastic Interface durante muchos años.
