FiftyOne, con sede en Dublín, ha adoptado un nuevo enfoque en el mercado de las bicicletas de carbono personalizadas
‘¿Quaidy está bien? ', dice Aidan. '¿Qué quieres decir?' pregunta el otro Aidan. "Bueno, estaba en Duff's y él se sentó conmigo a tomar una pinta y sonrió", responde el primer Aidan. "Creo que debe haber algo mal allí".
Estamos parados en el estudio Bikefitting Ireland de Aidan Hammond mientras tiene lugar este intercambio inexpresivo, que se vuelve aún más intrigante cuando Aidan Duff explica que 'Quaidy' es el exjefe de la UCI Pat McQuaid.
Pero no es sorprendente. En un país de menos de cinco millones de habitantes, con un máximo de 14 000 miembros en el organismo central del deporte, la comunidad ciclista de Irlanda es un grupo muy unido.
Para probar este punto, Duff explica que detrás del taller de montaje de bicicletas de Hammond, en los terrenos de la iglesia de Kilmacanogue, está enterrado Shay Elliot, el primer jersey amarillo de Irlanda en 1963.
Hammond ha trabajado con muchos de los grandes de Irlanda, incluidos Stephen y Nicolas Roche, y su suegro es Peter Crinnion, uno de los primeros profesionales de Irlanda que se convirtió en el gerente de Stephen Roche.
El pub en cuestión, repleto de todo tipo de parafernalia de ciclismo, desde camisetas de Sean Kelly hasta bicicletas de Roche senior, es Duff's of Bray, justo al final de la calle y una vez dirigido por el difunto Ken Duff, uno de los amigos más cercanos de Pat McQuaid..
Y Aidan Duff, aunque no tiene relación con Ken, también es una especie de leyenda local en estos lugares.
Un antiguo profesional continental con el equipo Vendee U y ex campeón nacional, Duff es la primera persona en llevar la construcción de cuadros de carbono personalizados a la Isla Esmeralda en forma de FiftyOne Bikes.
Puede parecer un paso audaz, pero con Hammond como su instalador de confianza, 15 años en el oficio y una agenda de contactos que incluye ingenieros de compuestos, becarios de investigación y pintores expertos de EE. UU., es una persona igualmente audaz que apostaría en su contra.
51 maneras de nombrar la marca de tu bicicleta
'El nombre proviene del dossard', dice Duff, una genial figura de más de seis pies que podría tener un parecido sorprendente con Miguel Indurain si Big Mig se riera más.
‘El corredor defensor en el Tour siempre lleva el número uno. Pero hubo un período de nueve años en que el número 51 terminó primero varias veces, clavado a algunas leyendas serias: Eddy Merckx [1969], Luis Ocaña [1973], Bernard Thévenet [1975] y Bernard Hinault [1978].
Así que ese número tiene una mística especial entre los corredores.’
Al igual que varios aspectos del ciclismo, la lógica detrás del dossard 51 (a menudo llamado anís dossard después de un aperitivo lanzado por Pernod en 1951) es tenue, sobre todo porque los números uno han ganado el Tour 26 veces.
Sin embargo, a excepción de la pintura, de la que hablaremos más adelante, esta parece ser la única fantasía que Duff le ha dado a su marca de bicicletas.
Su proceso ha tenido cierto rigor y, aunque FiftyOne se convirtió oficialmente en una entidad en 2015, ha tardado décadas en desarrollarse.
‘Corrí hasta 2002 en Vendée U con un equipo que incluía a Thomas Voeckler, y luego, cuando me retiré, comencé a distribuir con marcas como Raleigh, Felt y Enve.
‘Estaba bastante feliz, pero finalmente me di cuenta de que había algo mirándome a la cara.
'Estuve yendo a la feria comercial de Taipei [donde los distribuidores y las marcas se reúnen con las fábricas que fabrican sus productos] durante más de una década, pero de repente me di cuenta de que, a pesar de estar rodeado de todas estas bicicletas increíbles, estaba más interesado en actualizar mi teléfono para ver la última creación en NAHBS [Exhibición de bicicletas artesanales de América del Norte].
‘Eso me hizo pensar en el mercado, y de repente me di cuenta de que ya no tenía sentido para mí.
'Tal vez hace 15 años, la diferencia de precio entre stock y custom era bastante grande, pero con gente dispuesta a gastar ocho mil dólares en una S-Works Tarmac, ¿por qué la gente no buscaría una geometría custom por un precio similar?
‘Cuando corría, todas las motos eran personalizadas, por lo que la idea de que los consumidores gastaran todo este dinero en stock no cuadraba.
'No vendrías a trabajar ocho horas al día y te sentarías en un palé y te rodearías de cajas de cartón, ¿sabes?
‘La gente gastaba miles y ni siquiera podía elegir el color. El modelo de venta de bicicletas estaba roto.'
Según Duff, el cambio se produjo cuando Lance Armstrong pedaleó una Trek 5500 original hasta el primer puesto en el Tour de Francia de 2003, "ese resultado fue el sueño de un fabricante", pero es algo que FiftyOne está decidido a reparar.
‘Lo que queríamos hacer era darle la vuelta por completo. Elimina todas las restricciones.
‘La gente dice: “No puedes hacer eso porque va a costar demasiado. No puedes hacer eso porque tiene que volver a la cabina de pintura tres veces”.
'¡Vete a la mierda! No importa cuánto tiempo lleve, cuán laborioso. Vamos a hacer las mejores bicicletas que podamos. Esa actitud no es ciencia espacial.'
Sin embargo, la creación de la empresa estuvo bastante cerca.
El trabajo alemán
Al igual que muchos constructores a medida, FiftyOne está ubicado en un polígono industrial sin pretensiones, este en las afueras de Dublín.
Gran parte de la maquinaria parece muy apreciada, incluso antigua. Hay uno o dos signos evidentes de modernidad: un ingeniero que ejecuta afanosamente un programa de análisis de elementos finitos en su computadora portátil, un arcón congelador para almacenar el preimpregnado de carbono y un horno gigante para curar marcos, pero por lo demás, hay poco para distinguir el piso de la tienda. de un constructor de estructuras de acero hace 30 años.
Eso puede parecer contradictorio con una empresa decidida a fabricar las mejores bicicletas del mundo, pero es porque quiere hacer las mejores bicicletas, dice Duff, que las cosas son como son.
‘Es simple. Si quieres obtener los mejores pezones radiales, ¿qué haces? ¿Intentas hacer los tuyos o vas a la empresa que ya fabrica millones de cabecillas de radios al año?
'Cuando comenzamos FiftyOne no queríamos seguir el camino de estamos construyendo bicicletas personalizadas, así que asumiremos que somos los mejores montadores de bicicletas del mundo, los mejores pintores del mundo, los mejores fabricantes de tubos de carbono del mundo”.
‘Se trata de apegarse a su curso y aprovechar sus puntos fuertes.’
Esto plantea la pregunta: ¿por qué FiftyOne fabrica bicicletas? ¿Por qué no comprar marcos personalizados de fabricantes establecidos, pintarlos y venderlos?
‘Esa era la idea inicial. Mi socio comercial Aaron Marsh y yo conocíamos la distribución, así que pensamos en subcontratar a alguien en Italia.
‘Pero fuimos allí, viajamos y volvimos totalmente decepcionados por la artesanía.
'Esto fue en 2014 y nos encontramos con este obstáculo, así que empezamos a pensar, ¿y si lo hiciéramos nosotros mismos?
'Aaron había estado fabricando sus propios cuadros de acero durante años, pero no tenía experiencia con el carbono, así que nos dispusimos a aprender cómo hacerlo'.
El viaje de la pareja los llevó a Alemania y a un incondicional de la construcción de cuadros italiano llamado Mauro Sannino, quien creían que fabricaba cuadros personalizados en una pequeña fábrica para el gigante bávaro de bicicletas Corratec.
Duff convenció a la compañía para que 'permitiera ser súper entrometida, venir, tomar muchas fotos, hacer muchas preguntas' y estaba listo para irse cuando el destino le dio una mano interesante.
‘El día antes de que estemos a punto de volar, recibo este correo electrónico que dice: "¿Sabes que no hemos usado esta instalación en más de un año?"
‘Pensé: “¿Por qué no me dijiste esto? ¡Que perdida de tiempo! Pero entonces el centavo comenzó a caer. Si estos tipos tienen todo este equipo y todavía puedo localizar a Mauro…
'Hay esta escena en la película original de Wall Street en la que dice: "La vida se reduce a unos pocos momentos, este es uno de ellos", una especie de mierda o lárgate.
‘Así que fuimos allí, y al final del día habíamos hecho un trato para adquirir toda la maquinaria de la planta.’
Marsh, como constructor principal, todavía tenía que aprender a fabricar en carbono, por lo que lo que siguió fueron meses en Baviera bajo la tutela de Sannino mientras aprendía a transponer la construcción de acero en una construcción de fibra de carbono de tubo a tubo.
Finalmente, cuando ambas partes estaban felices, la maquinaria de la fábrica se descompuso y se cargó en dos camiones de 40 pies con destino a Irlanda.
‘Mauro vino a Dublín por última vez y nos dio su bendición, si quieres, y luego nos tocó a nosotros.’
Hazlo mejor o nada
A todas luces, la curva de aprendizaje fue empinada, y pasó un año completo antes de que FiftyOne perfeccionara su práctica hasta el punto en que Duff se sintiera feliz de llevar las bicicletas al mercado.
Eso implicó recurrir a la experiencia de amigos de Enve Composites, aprovechar las habilidades de montaje de bicicletas de Hammond y convertirse en un banco de pruebas para el departamento de ingeniería de compuestos de la Universidad de Dublín.
Pero incluso entonces hubo noches de insomnio.
'Los primeros cuatro fotogramas fueron perfectos, y todos dijimos: "Guau, esto es fácil".
'Así que hacemos el primer cuadro del cliente, Aaron lo sube las escaleras como algo salido de El Rey León, pero cuando comienza a enfriarse puedes escuchar este tic-tac.
‘Básicamente, los tirantes estaban empezando a implosionar. No podemos creerlo, así que hacemos otro. Lo mismo.
‘Resulta que la resina en ese lote de tirantes es diferente a la anterior, por lo que necesitaba un ciclo de curado diferente.
‘¿Por qué? Era la misma pieza de diseño italiano, solo que venía de dos fábricas chinas diferentes. Fue un gran golpe de confianza, pero es la razón por la que ahora fabricamos nuestros propios tirantes”.
Aquí Duff vuelve a la filosofía mencionada anteriormente: si alguien más puede hacerlo mejor que tú, déjalo. Pero si no pueden cumplir con sus expectativas, tendrá que aprender a hacerlo usted mismo.
Esto es lo que ha llevado a FiftyOne a desarrollar un nuevo soporte inferior junto con sus propias vainas para frenos de disco de montaje plano.
Sin embargo, según esta lógica, ¿no se encontrará pronto FiftyOne fabricando tubos?
‘Es genial hacer algunas de estas cosas internamente, pero ¿aportaríamos algo nuevo a la mesa si empezáramos a hacer nuestros propios tubos?
‘Sé que hay gente a la que le gusta decir que hacen todo internamente, pero si podemos especificar nuestros propios tubos de Enve, ¿hay alguna necesidad de que vayamos más allá?
‘La gente habla del ajuste de la rigidez, pero para mí la verdadera rigidez proviene de las juntas alrededor del tubo de dirección y el pedalier, los tubos ya son lo suficientemente rígidos.’
En cierto modo, el modelo de negocio de FiftyOne es difícil de vender. Más allá de los frenos de disco y los cables ocultos, no encontrará concesiones a las tendencias aerodinámicas o de integración, y como tal, solo hay un "tipo" de bicicleta FiftyOne.
Como dice Duff riéndose: "¡Fabricar un solo producto probablemente sea catastrófico para un negocio!"
Pero míralo de otra manera y cada bicicleta FiftyOne es única por su propia naturaleza. Esto es lo que impulsa a Duff, y lo que Duff siente impulsará su negocio.
‘Tenemos bikefitters acreditados como Aidan en Bikefitting Ireland que se aseguran de que la bicicleta funcione fisiológicamente; yo como corredor aportando mi conocimiento sobre el manejo de bicicletas a la mesa; Enve con los tubos; nosotros con algunos otros componentes y un equipo experto encabezado por Aaron haciendo la construcción.
Pero el factor decisivo entre todo es el cliente. Es su bicicleta. Y ahí es donde entra en juego la pintura, una pieza del rompecabezas tan importante como cualquier otra”.
Hacer realidad el sueño
Cuando se trata de pintar las motos, el enfoque de Duff vuelve a ser una mezcla de pragmatismo y fantasía.
Aunque compró una cabina de pintura completa de Corratec, todavía tiene que desempacarla, y la cita como otra faceta del proceso personalizado que es mejor dejar en manos de los expertos.
Sin embargo, como todas las cosas de FiftyOne, no ha podido resistirse a darle su propio punto de vista.
‘Hacemos muchas cosas para tratar de meternos en la piel del cliente: llamadas telefónicas, reuniones, correos electrónicos, Skype… Pero una cosa que realmente nos ha funcionado es Pinterest.
‘Invitamos a los clientes a comenzar y compartir un tablero de Pinterest con nosotros, agregando cualquier imagen que los inspire: autos, edificios, esculturas, plantas, las gafas de sol de Greg LeMond, lo que sea.
‘A partir de ahí, los diseñadores que usamos extrapolan lo que realmente te gusta y crean diseños que resonarán en un nivel increíblemente personal.’
Sin embargo, eso no es nada en comparación con otra incorporación reciente al nexo FiftyOne.
Duff está probando pruebas psicométricas, que espera le permitan comprender mejor a sus clientes y sus tendencias estéticas.
‘Vamos a ejecutar 100 pruebas y, con la ayuda del proveedor de pruebas, trataremos de establecer la relación entre el cliente, los datos y los resultados creativos.
'Estamos tratando de tomar esa idea de la vieja escuela del constructor de marcos de la década de 1950, donde vas, enciendes la tetera y comes un trozo de pastel, y lo perfeccionas a través de la tecnología.
‘Entiendo que mucha gente no lo entenderá, pero eso es probablemente lo que es FiftyOne: mucha gente no lo entenderá.
‘No es una cosa convencional. Pero para aquellos que sí, continuaremos con nuestro mantra de que todos tienen la bicicleta de sus sueños dentro de ellos, y los ayudaremos a sacarla”.
