El velocista de Manx necesita dos victorias más para empatar el récord de Merckx de 34 etapas del Tour
Si hace un mes hubiera dicho que Mark Cavendish estaría al alcance de la mano del récord de victorias de etapa del Tour de Francia de Eddy Merckx, probablemente se habría reído de una sala que incluía tanto a Cavendish como a Merckx.
Pero de cara a la segunda semana del Tour de este año, es una clara posibilidad.
Cavendish ya es un ganador de dos etapas, el velocista más rápido de la carrera y ahora a solo dos victorias de igualar el récord de Merckx's Tour de 34 victorias de etapa. Y con la mitad de sus rivales de sprint ya en casa que no lograron sobrevivir a una primera semana brutal y el resto sigue adelante con equipos agotados, Cavendish y Deceuninck-QuickStep están en la primera posición en lo que respecta a las etapas planas restantes.
Lo que significa que Merckx ahora tiene que lidiar con el hecho de que su historial de larga data está realmente en riesgo, algo con lo que no estamos seguros de que Merckx esté particularmente de acuerdo.
'Para ser honesto, ya no creía en su regreso', dijo Merckx a Sporza en una entrevista en el primer día de descanso del Tour. 'A veces pueden ocurrir milagros en el ciclismo. Creo que eso es un milagro. Si se acerca, entonces se lo ha ganado.'
Para el hombre de 76 años, el motivo de la carrera de Cavendish en Indian Summer ha sido su regreso al equipo belga Deceuninck-QuickStep.
'Cavendish es un chico fantástico y jovial', continuó Merckx. Ahora está en un equipo donde se revive. Estando en un equipo con buen ambiente y donde la gente pasa el rato, siempre puedes superarte.'
Este espíritu de equipo quedó al descubierto para que todos lo vieran en la Etapa 9 a Montee de Tignes. Mientras que otros velocistas no lograron llegar al límite de tiempo, incluidos Arnaud Demare y Bryan Coquard, Cavendish fue llevado a la meta a la perfección por sus compañeros de equipo Michael Morkov y Tim Declercq.
Una vez que cruzó la línea, Cavendish abrazó a sus dos compañeros de equipo llorando, abrumado por la ayuda que le habían ofrecido durante toda la etapa.
El Tour se reanuda con la Etapa 10 a Valence el martes, un recorrido que debería presentar a Cavendish con otra oportunidad para una victoria. A partir de ahí, es probable que los velocistas tengan que esperar hasta la etapa 19 a Libourne para tener su próxima oportunidad antes de la etapa final a París.
Si el hombre de Man obtuviera victorias tanto hoy como en la etapa 19, esto le daría la extraordinaria oportunidad de hacerse con el récord en los Campos Elíseos, un sprint final que Cavendish dominó anteriormente en su carrera. Pero por ahora, Cavendish insiste en que no se está enfocando en el récord, sino que simplemente valora el hecho de que está de vuelta en el Tour.
En cuanto a Merckx, claramente está feliz por Cavendish, pero decir que no está molesto por el hecho de que su récord está en juego sería una mentira. Después de todo, el hombre al que llamaban 'El Caníbal' no era famoso por aceptar la derrota muy bien.
Así que no sorprende que incluso en las felicitaciones de Merckx encuentre la oportunidad de señalar algunas de las diferencias en cómo lograron ganar sus etapas
'Por supuesto que son todos sprints grupales. Gané 34 etapas en todas las áreas, incluso cuesta arriba. Pero no cambiará nada, no empezaré de nuevo', dijo Merckx, (en parte) con los dientes apretados.
