Famoso por el aspecto distintivo del Whisper, hacemos un viaje a España para ver Catlike y descubrir las razones detrás de la forma
Ir a la sede central y la planta de producción de Catlike en Yecla, a una hora en coche de la costa de Alicante llena de cicatrices de hoteles, es un poco como sumergirse en una novela de Steinbeck. El polvo se arremolina alrededor de los viñedos resecos, mientras que las tiendas brillan por sus letreros de "cerrado", y las carreteras, los tramos interminables de carreteras rectas, resuenan con el sonido vacío de una economía caída. Finalmente, nuestro conductor, José, saca el auto de las calzadas solitarias y nos enfrentamos a una visión, una visión de optimismo. Un edificio moderno con paneles de vidrio y adornos de color naranja intenso ilumina la flotilla de vehículos de la marca que se encuentra al frente. Este es un símbolo de estoicismo, no, resurgimiento, en un país que ha visto el desempleo llegar al 25%. “Bienvenido a Catlike”, dice José. En contraste con la Gran Recesión, es bienvenido…
Susurro descuidado
Catlike y sus cascos son una rara historia de éxito en un país cuya economía se ha desplomado tan espectacularmente desde 2007 que incluso su intocable herencia ciclista se vio afectada. En 2013, en su vigésimo año, el equipo profesional Eusk altel-Euskadi se disolvió y el gobierno retiró la financiación que antes garantizaba. Significa que España, hogar de Contador, Delgado e Indurain, ahora tiene un solo equipo en la lista de WorldTour. Pero Catlike brilla intensamente. Este año, bajo la atenta mirada del ex piloto profesional y fundador Pepe del Ramo, está disfrutando de un 20 cumpleaños mucho más feliz que el ex equipo vasco. Acaba de "invertir un capital significativo" para satisfacer la demanda y sus cascos los usa uno de los equipos más fuertes del planeta, Movistar.
'Ahora estamos en todos los continentes del mundo y en casi 50 países', dice del Ramo."Las ventas aumentaron un 25 % en el último año y nuestro personal es de 55, que es un máximo histórico". Ese empleo tan necesario ha brindado resucitación fiscal a un área que alguna vez dependió de la fabricación de sofás y zapatos pero, del Ramo dice, tocó fondo por un problema muy europeo: buscar mano de obra barata en el Lejano Oriente. ‘Hace años este país se equivocó’, dice. “Llevamos nuestra tecnología a China y les mostramos cómo crear nuestros productos. Ahora lo hacen, pero más barato, y nos ha dejado a nosotros [España] en apuros. Pero espero que las cosas estén cambiando.” A pesar del atractivo fiscal de dirigirse al este, Catlike se mantuvo fiel a su tierra natal, con el 80 % de sus cascos fabricados en Yecla y el otro 20 %, los modelos básicos, en Asia.
Catlike puede ser completamente español, pero tiene un alcance global gracias al WorldTour, con su asociación con Movistar en su cuarto año. El equipo ganó 34 veces en 2014 ante 10 ciclistas diferentes, y Nairo Quintana le dio a Movistar su primera victoria en una carrera por etapas de tres semanas en el Giro de Italia. Para celebrarlo, Catlike encargó versiones rosas de sus cascos Mixino y Rapid para que Quintana combinara con su traje rosa, guantes, anteojos y zapatos. El colombiano se encogió de hombros ante las comparaciones fálicas con la misma facilidad con la que se deshizo de la competencia.
‘La vinculación con Movistar no solo ha sido un éxito comercial sino que ha impulsado la innovación’, dice Ana Villa, directora de marketing de Catlike. “Hemos trabajado con los ciclistas y los científicos deportivos de la Universidad de Granada, refinando cascos como el Mixino en el túnel de viento”. Para ciclistas de la talla de Quintana y Alejandro Valverde, Catlike lleva el proceso del casco un paso más allá. Se muestra al ciclista en la sala de diseño, donde los tableros de estilo decoran las paredes, esperando ser asimilados en los modelos del próximo año. Sentado frente a las computadoras portátiles de los diseñadores hay una máquina que se parece a una impresora bastante voluminosa pero que en realidad es un escáner craneal.
‘Solo lo hemos tenido dos meses, pero significa que podemos recopilar dimensiones para crear cascos a medida,’ dice Villa. El talle personal, confirma Villa, es la única diferencia entre los cascos de los pilotos de élite y los que se encuentran en las tiendas. Y para demostrarlo, el hijo de Villa y del Ramo, José Andrés, nos guía en el proceso de diseño, pruebas y producción…
Refrigeración del cráneo
‘Después de la seguridad, que es un requisito previo, nuestra filosofía de diseño se basa en la ventilación y el peso’, afirma José Andrés. “Sí, la aerodinámica es importante, pero numerosos estudios han demostrado que en una etapa larga se disfruta más con un casco bien ventilado que con uno aerodinámico”.
Explica la estética única de Catlike: un casco compacto aparentemente con más ventilaciones que estructura. Hay 39 en el Mixino y generalmente se considera una de las mejores tapas del mercado. Si esa frialdad se aplica a la estética depende de las preferencias personales. A algunos les encanta el aspecto distintivo, mientras que otros piensan que se parece al queso suizo. Sea cual sea su postura, tenga la seguridad de que la forma está respaldada por la ciencia. "Los diseños se crean usando dinámica de fluidos computacional", dice Villa. “Asegura que la forma y la ubicación de las rejillas de ventilación logren la máxima ventilación, así como una excelente aerodinámica”.
El siguiente paso es transformar lo virtual en realidad, y eso se reduce a la creación de prototipos. Durante años, el desarrollo de cascos de Catlike se centró en tallar modelos de arcilla a escala y luego a tamaño completo. Ese oficio artesanal pero laborioso continúa hasta el día de hoy, aunque el tiempo corre. Catlike acaba de recibir una impresora 3D. 'Ha marcado una gran diferencia, tanto financieramente como con la velocidad de desarrollo', dice José Andrés."También es más preciso, por lo que se necesita menos tiempo para las modificaciones".
Una vez que el equipo está satisfecho con el prototipo y ha creado un modelo de trabajo, es hora de ir a las instalaciones de prueba. Los cascos no son obligatorios en el Reino Unido o España (excepto para los menores de 16 años), y comienzas a preguntarte por qué no cuando eres testigo de 10 minutos de cascos, diseñados para imitar incidentes de la vida real. “Tomemos este casco”, dice José Andrés, colocándolo en una cabeza simulada, esencialmente una cabeza de maniquí metálica cargada con sensores. Luego se deja caer desde una altura que genera velocidades de 5,2 metros por segundo sobre un yunque y deja el Mixino claramente dañado.
‘Eso se suponía que iba a pasar’, dice José Andrés. “Puedes ver dónde está el impacto [en la parte trasera]. Sin embargo, puedes ver que hay una grieta aquí, en el frente. Eso es bueno porque muestra que las células están dispersando el impacto alrededor del casco y no enfocándolo en un punto. La prueba de impacto se lleva a cabo en varios puntos diferentes del casco y el simulador de cabeza no debe experimentar fuerzas que excedan los 250 g, donde 1 g es equivalente a la gravedad. Nuestro Mixino roto solo mide 144g. Eso es en el Reino Unido de todos modos. “Las cifras máximas permitidas dependen del estándar del país”, explica Villa. "En los EE. UU., por ejemplo, son 300 g".
'Luego probamos los cascos en una variedad de condiciones para asegurarnos de que puedan funcionar en todos los escenarios', agrega Villa, antes de acercarse a una pequeña unidad blanca en la esquina de las instalaciones de prueba que se parece sospechosamente a un congelador.. "Este es nuestro congelador", dice ella. Bingo. Aquí es donde guardamos nuestros cascos. También los metemos en el horno, ya que es necesario probar los cascos una vez que han pasado por temperaturas extremas. Si falla las pruebas, volverá a la mesa de dibujo. Éxito y está en producción. Los estantes que se extienden hacia el techo del almacén están apilados con láminas de policarbonato transparente, cada una impresa con el color y el patrón del casco. Están alineados después de rodar a través de una máquina que se parece a un transportador horizontal de Gladiators (el de Wolf y Hunter, no el de Russell Crowe).
El siguiente paso aparentemente es obra de un alquimista industrial. Un molde de aluminio del casco, el Mixino en nuestra demostración, se une a una máquina pesada y se baja. La lámina de policarbonato de colores, que ha pasado seis horas a 50°C para hacerla más maleable, se fija sobre el molde y luego, a f alta de una palabra mejor, se “cubre con casco”. En otras palabras, después de aplicar media barra de presión y temperaturas que rozan los 110°C, el molde vuelve a dispararse, revestido por la lámina de policarbonato que ahora se parece a la cubierta exterior de un casco de 170 libras esterlinas. "Así es como hacemos todos los caparazones aquí", dice Villa, "aunque el Mixino requiere dos caparazones porque protege más la cabeza". Un láser controlado por robot corta las ventilaciones, que luego son arregladas por manos humanas y un bisturí En este punto, el papá de José Andrés, Pepe, vuelve a entrar para ver cómo nos va.
Reflejos felinos
Pepe del Ramo es un hombre que sabe de cascos. Fundó Catlike en 1996, en la trastienda de su tienda de bicicletas que había estado administrando durante 10 años. Antes de eso, fue un ciclista profesional cuya carrera alcanzó su punto máximo en 1985 cuando corrió el Tour de Francia para Seat-Orbea. "Dicen que si no terminas el Tour de Francia, no eres un ciclista profesional", dice más tarde en su oficina mientras mira la medalla de su finalista. Del Ramo se encargó de las tareas domésticas de Pedro Delgado, quien terminaría sexto en la general ese año. Anunció el potencial de Delgado y ganó el maillot amarillo tres años después. "Soy amigo de Pedro y aún nos vemos".
Del Ramo compitió en varios equipos antes de retirarse y poner en marcha esa tienda de bicicletas. Como muchos en la industria del ciclismo, el lubricante y la arena están en su sangre: 'Mi padre también era un ciclista entusiasta. De hecho, así es como terminamos llamándonos Catlike. Su apodo era “El Gato” y el mío también. Nos habrían llamado Cat, pero el nombre fue tomado, así que elegimos Catlike. Sin embargo, el ciclismo no era solo un asunto de familia. Nací y crecí en Ontur, a 50 km de Yecla. La población es de solo 2500 pero ha producido 90 ciclistas profesionales.'
Ontur es una comunidad agrícola, históricamente un caldo de cultivo fértil para los ciclistas. Sean Kelly era hijo de granjeros, y eso llevó al irlandés a buscar una vida fuera de la granja. “Solía disfrutar corriendo con Sean”, recuerda del Ramo. Fue muy divertido y estoy seguro de que lo ayudé a ganar algunas carreras. El casco que Sean solía usar es similar a muchos en el mercado hoy en día”. Tal vez visualmente, pero ahí es donde terminan las comparaciones. Desde la sala de despiece, el casco pasa a la protección interna, que comienza con poliestireno expandido en su forma original. Se parece a cientos y miles monocromáticos, pero la aplicación de vapor y presión los hace hincharse en una masa de pequeñas bolas.
‘Pegamos las bolas de poliestireno a la jaula antivuelco de aramida,’ dice Villa. "Y en el caso del Mixino, esta es la etapa en la que agregamos grafeno". El grafeno es un material maravilloso que es más flexible que el caucho y 200 veces más resistente que el acero, pero seis veces más liviano. Su propósito es agregar fuerza al casco con poco peso extra.
La jaula y la carcasa luego se fusionan mediante más presión y más vapor, cuyas medidas dictan cuánto poliestireno se expande según el estándar internacional de cada país. Luego, con un toque final, se agregan las calcomanías junto con una última capa de pintura. Y, por supuesto, el sistema de retención está pegado en su lugar. En Mixino, Catlike emplea lo que llama MPS eVo, o Multi-Position System Evolution. Ofrece cuatro planos de ajuste para adaptarse a cualquier cabeza. "Cada corredor tiene una forma de cabeza diferente, pero los chinos tienen la más grande", dice Villa con total naturalidad."También tienen el más redondo, por lo que a menudo quitan el acolchado para un mejor ajuste". Cualquiera que sea el tamaño de su cabeza, los cascos se empaquetan y distribuyen en todo el mundo. O, en el caso de Alex Dowsett de Movistar, Manchester.
'Iremos a Inglaterra para trabajar con Alex en el disco Hour', dice Villa. "Después de mucho trabajo en el túnel de viento, decidimos que el Chrono sería el más rápido". Al ver que Dowsett batió posteriormente el récord de la hora, parece que la elección del casco de Villa fue la correcta.
Mirando hacia el futuro
Para Movistar, el foco ahora se trasladará al Tour de Francia, donde Nairo Quintana buscará convertirse en el primer colombiano en ganar la carrera más importante del ciclismo. En cuanto a Catlike, del Ramo acaba de asegurar más espacio de almacenamiento para permitir una producción aún mayor de los niveles actuales de 500 cascos por día. La gama de calzado de Catlike también recibirá un impulso. Los zapatos se globalizaron esta temporada después de estar disponibles solo en España y Portugal durante los cuatro años anteriores. Catlike también tiene gamas de gafas de sol y calcetines, y parece que aumentar la elección de productos podría ser una estrategia clave para fortalecer la posición de Catlike.
‘Como fabricantes de cascos, debemos impulsar las innovaciones y nuestra gama de productos debido a la competencia de los fabricantes de bicicletas,’ dice Pepe. “Tienen una fuerte negociación en lo que respecta al comercio minorista. Dicen [a los minoristas] que deben vender 200 cascos para combinar con las 100 bicicletas". Pepe predice que la innovación de la que habla provendrá de los materiales en lugar de grandes avances en tecnologías portátiles, aunque dice que la retroalimentación sobre la marcha similar a Las gafas protectoras podrían convertirse en algo común en las viseras. Sin embargo, en última instancia, Catlike tiene que ver con la ventilación, la ligereza y la estética.
‘Cuando corría, solíamos usar cascos de cuero que parecían estar jugando al waterpolo. Por eso nadie quería llevar uno’, dice del Ramo. Ahora los jinetes se ven extraños sin ellos. Ha sido un gran cambio en los últimos 20 años, y me enorgullece haber sido una pequeña parte del mismo”.
catlike.es
