En Denver, Colorado, un equipo de expertos cuidadosamente seleccionados está ocupado convirtiendo el carbono en oro
Es un día soleado en Denver cuando Cyclist encuentra su camino hacia un polígono industrial discreto en una calle secundaria a medio camino entre el bullicioso distrito del centro y el parque estatal Cherry Creek. Es el hogar de Alchemy Bicycle Company, una marca de bicicletas a medida que ha crecido enormemente en los últimos años al combinar la pasión estadounidense por la construcción tradicional de bicicletas con las posibilidades de alta tecnología que presentan los compuestos de fibra de carbono. "Sabes, están saliendo muchas motos bonitas de Asia", dice Matt Maczuzak, director de producción e I+D de Alchemy y oficialmente "el cerebro de la operación", según sus colegas."Hay algunas empresas que fabrican monturas fantásticas, pero creo que también podemos hacerlo aquí".
La alquimia se basa en la etiqueta "Hecho a mano en Denver" estampada en sus vainas. Esos marcos no solo se ensamblan en el sitio. Casi todo, incluidos los tubos de carbono y los moldes, se fabrica internamente antes de que los tubos se corten en inglete y se envuelvan aquí mismo. Todo lo que no está hecho por Alchemy proviene del especialista en carbono Enve, a 12 horas en auto en Utah. Cuando la empresa se mudó a Denver hace unos años desde su anterior hogar en Austin, Texas, significó reubicar a la mayor parte del equipo en lugar de buscar personal nuevo. “Cuando nos mudamos aquí, mudamos a ocho familias”, dice Ryan Cannizzaro, propietario y fundador de Alchemy.
Eso puede sonar como una opción costosa, pero la construcción de bicicletas es un negocio serio en los EE. UU., y el talento necesario para competir por los principales galardones es difícil de conseguir. Y prueba de la pasión nacional por las bicicletas hechas a mano es el North American Handmade Bicycle Show (NAHBS), uno de los eventos más seguidos de la industria. Donde el acero y el titanio alguna vez reinaron, el carbono es cada vez más el material elegido por los constructores a medida. Un hito para Alchemy fue ganar la Mejor Construcción de Carbono por su emblemática bicicleta aerodinámica de carretera, la Arion, en los premios de 2013. La proximidad de Alchemy a Enve es un factor que ha fomentado una relación cercana, casi simbiótica, entre los dos. Enve, que es famosa por sus ruedas de alta gama y componentes de carbono, fabrica piezas de carbono para numerosos constructores de EE. UU., pero es especialmente cercana a Alchemy. "¡Sarah está en un Alchemy!" Cannizzaro se ríe, refiriéndose a Sarah Lehman, CEO de Enve, quien se compró un Alchemy Helios este año.
En el taller
Si bien Enve ha sido un socio durante mucho tiempo, Alchemy está incorporando más trabajo subcontratado internamente. Desde la soldadura de titanio hasta el diseño de capas de carbono y el mecanizado de las propias herramientas, la empresa tiene como objetivo controlar cada parte del proceso de construcción de bicicletas. Cannizzaro dice: “Para traer los tubos internamente, invertimos en la máquina CNC. Cuando hicimos nuestros primeros moldes, lo subcontratamos y enviamos los moldes a Enve para hacer nuestros tubos. Con la cantidad de dinero que gastamos para enviar dos moldes a Enve, nos dimos cuenta de que podíamos comprar una máquina y hacerlo nosotros mismos”.
Conseguir el equipo adecuado era solo una parte de la ecuación. Cannizzaro también necesitaba a las personas adecuadas, y cuando requirió un experto en metal, encontró a su hombre en Jeff Wager, soldador y músico. Sentado en su banco detrás de gruesas cortinas rojas, Wager hace sonar heavy metal desde un estéreo mientras suelda la junta de un tubo. Es solo uno de los numerosos talentos buscados en la industria del ciclismo de EE. UU., habiendo trabajado anteriormente en la leyenda de la medida Serotta. Provocó una reacción en cadena, con muchos miembros del equipo de Serotta moviéndose cuando Serotta cerró.“Una vez que nos mudamos a Colorado, contratamos a Shane, que era pintor en Serotta y buen amigo de Jeff”, dice Cannizzaro. "Shane se convirtió en nuestro pintor principal, y luego Serotta cerró y contratamos a Nick, otro pintor y diseñador gráfico de Serotta". Desde entonces, con su máscara de soldadura de calavera esquelética, Wager se ha convertido en una especie de chico del cartel de Alchemy.
'Soy el único al que realmente le gusta el metal', dice Wager en referencia a la música ensordecedora en el taller. Pero parece haber crecido en el resto del equipo. "Realmente no sabemos qué hacer sin él", dice Cannizzaro. "Si Jeff sale todo el día, es tan jodidamente silencioso". Alchemy fabrica cuatro marcos de metal diferentes, usando tanto titanio como acero inoxidable, ambos infamemente difíciles de trabajar, pero está en buenas manos con la década de experiencia de gama alta de Wager. Sentado en su catedral de metal decorada con carteles de Metallica, Wager no es el único que trata su trabajo con un entusiasmo casi religioso. El diseñador y pintor Nick Hemendinger también ha creado un escenario apropiado para sus ambiciosos diseños en el estudio de pintura de Alchemy."Es increíble", dice Hemendinger, rodeado de diseños de esquemas de pintura anteriores. “A veces ves la reacción de alguien cuando le das la bicicleta por primera vez y es una sensación increíble. Estamos en la etapa final antes de que alguien vea la bicicleta”. Los esquemas de pintura personalizados de Alchemy no conocen límites. Recientemente, un cliente solicitó una recreación completa del esquema de pintura de un automóvil de carreras Lotus, un proyecto que Hemendinger tardó más de 40 horas en completar a mano. Un cuadro de carbono con un esquema de pintura totalmente camuflado se está secando junto al escritorio de Hemendinger. "No estoy tan metido en eso", se ríe. “Realmente no me gusta el camuflaje para empezar, y no habría cubierto tanto carbono. Creo que habría sido genial si hicieran logotipos de camuflaje o algo así, y lo delinearan en carbono. Pero si es lo que quiere el cliente…’
La fórmula del alquimista
El enfoque meticuloso de la apariencia de la bicicleta se refleja fielmente en la atención prestada al diseño de los cuadros debajo de la piel. Al otro lado del taller, lejos de la pintura y la grasa, Matt Maczuzak se sienta y desarrolla nuevas simulaciones por computadora para formas de tubos y capas de carbono. "Matt estaba en diseño industrial y era ciclista", dice Cannizzaro. “Pensó que podía construir una bicicleta de carbono mejor que los grandes, así que comenzó a fabricarlas en su garaje. En ese momento solo estábamos haciendo titanio y acero, pero queríamos ingresar al carbono y no queríamos ir a Taiwán o China para conseguirlo, así que alguien me presentó a Matt y nos asociamos. Ahora el carbono es realmente por lo que somos conocidos”. Cannizzaro señala su cuadro Arion: “Ese es el segundo año que ganamos el premio NAHBS al mejor carbono”, dice. “Incrustamos el logotipo de Alchemy directamente en la fibra de carbono, haciendo el tubo con el tejido de carbono que deletrea el nombre. Hacer tubos es muy difícil, así que hacer la capa en el exterior fue una verdadera habilidad.'
'Creo que puede haber una idea errónea: el hecho de que nuestras bicicletas estén hechas a mano en una pequeña empresa no las hace menos avanzadas técnicamente que las grandes empresas', dice Maczuzak. Donde la mayoría de los constructores de carbono a medida crearán cuadros tomando tubos de carbono preparados previamente y envolviéndolos en capas de fibra de carbono para colocarlos en su lugar, Alchemy se encarga de todo el proceso. Los tubos se diseñan internamente, se modelan mediante diseño asistido por computadora (CAD). Los moldes se cortan en la propia máquina CNC de Alchemy; los tubos se preparan utilizando diferentes láminas de carbono unidireccional, antes de que todo el lote se coloque en la prensa de calor recién adquirida por la empresa. "Con un horno es calor pasivo", dice Maczuzak. Es solo aire, y el aire no es un buen conductor térmico. Los moldes tardan alrededor de una hora en calentarse en un horno, mientras que en la prensa de calor podemos controlar la velocidad a la que se calienta. Es como cocinar en la placa en lugar del horno: el calor se aplica directamente al molde, por lo que es más rápido y se pueden sacar muchos más tubos.'
Por supuesto, la forma y el proceso son solo una parte del juego, y se otorga una gran importancia a las fibras de carbono específicas que se utilizan en los tubos. "La construcción de cada tubo aquí se reduce a la evidencia empírica", dice Maczuzak. Puedes hacer los cálculos. Una capa a 0° reaccionará a ciertas fuerzas de cierta manera. Una capa a 60°, 30° o 10° o 25° tendrá características diferentes. Puedes empezar a diseñar de esa manera. Pero una vez que aplicas esa ciencia teórica, haces esa bicicleta y la montas. Y si se mueve como un carrito de compras, regresa y realiza los cambios necesarios en las capas o la disposición o lo que sea. '
Si bien lo hecho a mano tiene su propio atractivo, hay un beneficio más amplio en los métodos. Trabajar en los EE. UU. aumenta los costos, pero Cannizzaro argumenta que aumenta la calidad en la misma medida: “Si miras a muchas de las personas que han tratado con carbono, como Enve, están trayendo todo el material de carbono de vuelta a casa. Si lo hace bien, puede mantener los costos al mínimo. Estás pagando más por la mano de obra que en el extranjero, pero allí también estás pagando por todos los errores". En el Lejano Oriente, donde se fabrica la mayoría de las bicicletas del mundo, la operación industrial a gran escala tiende a favorecer el cuadro monocasco. construcción, lo que significa que están moldeados en una sola pieza, o dos o tres piezas unidas entre sí. Alchemy utiliza una construcción de tubo a tubo, donde moldea cada tubo y los envuelve en carbono por separado para formar la bicicleta terminada. "Monocoque es un gran proceso, pero no se puede ofrecer la misma capacidad de personalización", dice Maczuzak. Con tubo a tubo, cualquier tubo se puede alargar o acortar fácilmente para adaptarse al cliente, al igual que las propiedades de los tubos y las uniones.
‘Aquí, cada bicicleta es un proceso más íntimo’, dice. "En cada paso de la fabricación de la bicicleta hay personas involucradas apasionadas por lo que le están pasando al siguiente, y pagas más por esas personas". Si bien Maczuzak respeta el proceso en el Lejano Oriente, señala las consecuencias de la vasta estructura corporativa.“Aquí, las piezas de mala calidad se tiran, y sé por evidencia anecdótica que no es así como siempre funciona en el Lejano Oriente”.
sueño americano
El enfoque de Alchemy parece estar funcionando, y la demanda significa que ahora se está expandiendo a marcos estándar disponibles para los consumidores sin la larga espera de un diseño personalizado. "No quiero decir que hayamos llegado al máximo", se ríe Cannizzaro. “Pero hay un número limitado de personas que están dispuestas a esperar 12 semanas por su bicicleta, por lo que ahora tenemos bicicletas en la tienda minorista listas para ser probadas”.
A pesar de la introducción de tamaños de inventario, Alchemy sigue centrándose en comprometerse con sus clientes, lo que a menudo significa tratar de interpretar sus necesidades. "Tenemos a un tipo que llega desde Washington la próxima semana", dice Cannizzaro. Ayer dijo por teléfono: "No sé lo que quiero, pero solo sé que quiero gastar $ 15,000 en una bicicleta". Quiero acercarme a ustedes y decirles lo que estoy buscando y ustedes lo diseñan”. Eso es lo que pasa con los clientes; las puertas están realmente abiertas. La gente no sabe lo que quiere, así que tienes que guiarlos’.
Los estadounidenses siempre han amado las bicicletas hechas a mano y de cosecha propia, y habrá quienes digan que la revolución del carbono está destruyendo la individualidad que viene con la construcción tradicional de bicicletas, pero Maczuzak se apresura a señalar que la realidad es todo lo contrario: 'Si pides una bicicleta de titanio, hay dos proveedores de titanio en el mundo. En última instancia, obtienes lo mismo. Con la fibra de carbono, cualquier consumidor puede dejar su huella en cada parte de su propio cuadro . Como para ilustrar el punto, el día de trabajo en Alchemy llega a su fin, y el piso de la fábrica está lleno de impresionantes bicicletas de carbono, todas sutilmente diferentes.. Las persianas traseras de fábrica se abren a algunos de los mejores senderos para ciclistas de la soleada Denver y entra una brisa cálida. Es el sueño americano en acción.
Contacto: alchemybicycles.com
