Con el dopaje en el ciclismo profesional de nuevo en las noticias, hablamos con los científicos que están desarrollando nuevas formas de vencer a los tramposos, si alguna vez se acostumbran
El escándalo olímpico de Rusia, Fancy Bears, TUE, el misterioso paquete del Team Sky: el dopaje vuelve a ser noticia.
El consenso parece ser que las cosas no están tan mal como en la era de Armstrong, pero las encuestas de atletas y el informe CIRC de la UCI sugieren que la cantidad de deportistas que se dopan todavía es probable que se encuentre entre el 14 % y el 39 %.
Sin embargo, a pesar de la introducción del Pasaporte Biológico del Atleta en 2009, el porcentaje de atletas que fallan en las pruebas de drogas cada año se mantiene entre el 1% y el 2%.
Sí, ha habido victorias, y se atribuye al pasaporte de sangre la enorme reducción del uso de EPO en el pelotón.
Pero como demostró el periodista de investigación de la BBC Mark Daly en 2015, es fácil superar el pasaporte con microdosis, incluso sin el histórico agente diluyente del agua.
Es una lectura deprimente, pero algunos científicos afirman haber creado nuevas formas de atrapar a los drogadictos.
La prueba genética
Yannis Pitsiladis es profesor de ciencias del deporte y el ejercicio en la Universidad de Brighton.
También es miembro de la Comisión Médica y Científica del Comité Olímpico Internacional y ha pasado gran parte de su carrera investigando genes.
Es a través del estudio de las "ómicas", que examina la actividad genética, que Pitsiladis confía en haber creado una prueba que detecta microdosis.
'Hemos extraído sangre de atletas en altitud y durante el entrenamiento y hemos logrado eliminar cualquier superposición genética', dice.
‘Hemos pasado los últimos dos años realizando pruebas, de forma independiente y en nuestros laboratorios, y los datos son simplemente fenomenales. Incluso podemos diferenciar las diferencias genéticas entre las transfusiones de sangre y la EPO.’
Impresión genética
La prueba de Pitsiladis examina la huella genética de inyectarse EPO. Mientras un fármaco hace efecto, miles de moléculas mensajeras llamadas ARNm (ácido ribonucleico) transcriben instrucciones para producir proteínas que son los componentes básicos de la vida; en el caso de la EPO, un aumento de glóbulos rojos.
A diferencia de las pruebas de sangre y orina que miden los marcadores a corto plazo del dopaje, el "avance" de Pitsiladis profundiza mucho más, aislando la huella genética.
Entonces, ¿por qué esta prueba no respalda el pasaporte de sangre? Sencillo – costo. Pitsiladis y sus similares en todo el mundo están en constante búsqueda de financiación.
Para res altar la lucha fiscal, Pitsiladis interrumpe nuestra entrevista telefónica para atender una llamada. Transcurren sesenta minutos antes de que vuelva a llamar.
'Acabo de recibir una notificación de que el COI ha rechazado mi oferta de $750,000 de financiación por ser demasiado amplia', me dice.
'Traduzco "demasiado amplio" como demasiado caro. Personas poderosas en el deporte me llamaron para decirme que esto es inaceptable”.
Pitsiladis siempre es optimista y tiene pendiente otra oferta de $4 millones. Inmediatamente después de nuestra entrevista, se va a Italia en busca de financiación de inversores privados, lo que claramente irrita.
‘Solo dependo de las empresas de biotecnología en este momento, ya que no he recibido ni un dólar de financiamiento de la AMA [Agencia Mundial Antidopaje] y el COI durante los últimos dos años. Así no es como debería ser.'
El pasaporte de poder
La f alta de inversión que frena el progreso no es exclusivo de Pitsiladis. En la Conferencia Mundial de Ciencias del Ciclismo de junio en Caen, Francia, los científicos deportivos Louis Passfield y James Hopker presentaron sus ideas para un pasaporte de potencia.
'La idea es que controlemos los datos de energía de los ciclistas a lo largo del tiempo', dice Passfield de Calgary, Canadá, donde se encuentra en un año sabático educativo de su trabajo en la Universidad de Kent.
‘El concepto es que monitoreamos los patrones y, si observamos un retorno desproporcionado del entrenamiento, podría ser una señal de dopaje.’
Passfield admite que las diferencias de datos entre los medidores de potencia, incluso las variaciones entre medidores de potencia idénticos, es un problema por resolver, pero destaca que el pasaporte de potencia complementará la versión biológica, no la usurpará.
‘James y yo mostramos la idea a la AMA a principios de año. Uno de los profesores presentes fue Martial Saugy, quien co-creó el pasaporte biológico.
Pensó que la idea sonaba fantástica, ya que nunca tuvo la intención de que el pasaporte se basara únicamente en la sangre.'
Imagen precisa
Passfield enfatiza que estos son los primeros días, y el pasaporte de potencia necesitaría el apoyo de los equipos profesionales para pintar una imagen precisa de cómo cambia el perfil de potencia de un ciclista de élite no solo durante las temporadas sino también dentro de una sola temporada.
La mayoría de los ciclistas que compiten en los brutales adoquines en primavera, por ejemplo, perderán peso para las montañas en julio. Eso afectaría la potencia de salida y la relación potencia-peso.
'Pero es un mundo de grandes datos', agrega Passfield. ‘Atado con algoritmos precisos, llegaríamos allí. También lo vincularíamos con el entrenamiento. La mayoría de los medidores de potencia tienen capacidad GPS para que sepas dónde está el ciclista y qué entrenamiento está haciendo.'
Señales de advertencia
Passfield argumenta que los cambios de comportamiento también serían monitoreados. La renuencia a entregar datos de potencia, un ciclista que tiene lagunas en los datos y uno cuyos valores s altan de forma errática actuarán como señales de advertencia. El potencial está ahí pero, de nuevo, la financiación es un problema.
‘Hacer que las cosas despeguen requerirá mucha mano de obra y eso requiere inversión. Lamentablemente, la AMA ya nos ha dicho que no lo financiarán por el momento.
Pero nos hemos acercado a PCC [Partnership for Clean Competition], que apoya la investigación antidopaje, y CADF [Cycling Anti-Doping Foundation]. Ese es el brazo antidopaje de la UCI y está financiado por equipos profesionales. No puedes ser un equipo profesional sin contribuir.
Eso potencialmente les da a los equipos influencia sobre el destino de los fondos de CADF”. En el feroz negocio del ciclismo profesional, solo se puede especular si eso es algo bueno o no.
Distribuyendo la riqueza
WADA está financiado actualmente por una suma de $ 28 millones anuales. El director científico de la AMA, el Dr. Oliver Rabin, que no estuvo disponible para una entrevista para este artículo debido a "compromisos de viaje", ha dicho que tecnologías como las desarrolladas por Pitsiladis "son muy caras".
‘Podríamos decir que estamos de acuerdo en que esta es una ciencia excelente, pero tenemos que desglosar esa financiación, distribuyéndola entre diferentes equipos de investigación’.
Ese es el quid. Examine la lista de proyectos antidopaje actuales de la AMA y descubrirá que la mayoría se basan en la sociología, en lugar de pruebas más costosas que involucran ciencia dura, sobre educación en lugar de financiar pruebas físicas.
La disparidad se debe al modelo de financiación de la AMA, que es una división 50/50 entre el movimiento olímpico y los gobiernos mundiales, y la política en juego.
Donar una parte del presupuesto a un científico del norte de Europa podría amenazar futuras contribuciones de Estados Unidos o el Lejano Oriente, incluso si, en palabras de Pitsiladis, "actualmente, el deporte de élite está en un lío".
Una cuestión de dinero
Muchas pruebas antidopaje rara vez se usan debido al costo. Actualmente, la prueba T/E se utiliza para identificar posibles consumidores de testosterona y funciona midiendo la relación entre la testosterona y la epitestosterona.
El problema es que el abuso de testosterona ha evolucionado. Los esteroides sintéticos que se toman por vía oral dejan marcadores metabólicos a largo plazo porque ingresan al tracto intestinal y al hígado.
Ahora, los ciclistas usan cada vez más testosterona de origen vegetal administrada de manera que evitan el hígado, como parches o geles. A los ojos de muchos expertos, esto hace que la prueba T/E sea casi redundante.
Pero hay una alternativa: la prueba CIR. Esta es la prueba de proporción de isótopos de carbono más completa que debería registrar muchos más resultados positivos para una de las drogas de las que más se abusa en el deporte.
La prueba extiende el período de detección para geles y cremas de unas pocas horas a varios días pero, a un costo de alrededor de $400 por prueba y dos días y medio de análisis, es más del doble del costo de la prueba T/E.
Servicio de labios
El presidente de la AMA, Craig Reedie, ha sugerido que los drogadictos donen las ganancias obtenidas por medios nefastos a la batalla contra el dopaje, pero eso es solo de boquilla para un problema más profundo.
Los escépticos sugieren que con tanto dinero despilfarrando en el deporte de élite, ¿existe realmente la voluntad política para financiar pruebas que podrían amenazar los saldos bancarios de la élite financiera? Eso está abierto a debate. Pero a pesar de los contratiempos, Pitsiladis siente que pronto se podrá dar vuelta la esquina.
‘¿Las organizaciones involucradas quieren resolver el problema? Sí. Es solo que ciertas personas en lo alto ya pasaron su fecha de caducidad. Pero el cambio es inminente. No puedo decir nada más, pero cuando suceda, confío en que habrá progreso”.
