'El profesor' nos da su opinión sobre el diseño de bicicletas Boardman, el 'Secret Squirrel Club' y el futuro del ciclismo
'Hablé con un tipo en Giro sobre patentes. Dijo que tienes dos opciones: puedes invertir tu dinero en eso o puedes gastarlo manteniéndote a la vanguardia del juego. Siempre he encontrado este último más divertido.'
Así dice Chris Boardman con el acento de Merseyside que lo ha convertido en una institución nacional mientras comenta sobre el Tour de Francia. Durante los últimos 13 años, Boardman ha compartido su conocimiento interno del pelotón profesional a medida que avanza por Francia. Desde 2007, ha hecho lo mismo para los ciclistas recreativos de todo el país gracias a Boardman Bikes.
Esa característica fuente en minúsculas, la 'c' amarilla que se funde con la 'boardman' blanca, consume la mayor parte del tubo descendente, su confianza emblemática de una fuerza cada vez mayor en el notoriamente competitivo y, a veces, vengativo negocio del ciclo fabricación. (Tenga en cuenta la desaparición de la marca LeMond una vez que Greg cuestionó la pureza de los logros de Lance Armstrong).
Halfords quedó tan impresionado que a principios de este año adquirió Boardman Bikes por 10-15 millones de libras esterlinas. Honestamente, no fue la mayor de las sorpresas: Halfords es el único distribuidor de la asequible gama de bicicletas Performance de Boardman, que cambia alrededor de 50 000 unidades al año.
Boardman sigue siendo un accionista minoritario y el hombre de 46 años está convencido de que la expansión, en lugar de la jubilación, impulsó la venta. “Quería hacer que la empresa fuera más grande y mejor”, dice.“Tenemos más de 20 proyectos de I+D que queremos impulsar, pero necesitábamos millones para hacerlos realidad. Para los inversores originales, implicaba demasiado riesgo. Hemos hecho lo de poner las casas en juego y no queremos volver a eso’.
Ciertamente está en una posición sólida. Boardman montó el Ride London de agosto de 100 millas y calcula que entre el 5 y el 7 % de las bicicletas eran suyas. Eso es hasta 1, 750 bicicletas solo en la carrera clásica. No está mal para un hombre que en 2004 se había tomado un descanso del ciclismo profesional para disfrutar de su primer amor, el buceo (incluida una columna mensual en la revista Diver), cuando recibió un correo electrónico de un completo extraño.
Bicicletas Boardman
Ese extraño era Alan Ingarfield, un triatleta entusiasta y el hombre a quien se le ocurrió la idea de la marca Boardman. Por supuesto, los ex profesionales que lanzan su propia gama de bicicletas no son nada nuevo; vea a Eddy Merckx, Mario Cipollini y Sean Kelly para ver ejemplos. “Pero no solo quería dejar que Alan usara mi nombre y obtuviera las ganancias. Quería hacer bicicletas innovadoras.’
A diferencia de muchos fabricantes de bicicletas que lanzan un modelo de gama alta que acapara los titulares antes de diluir esas tecnologías en una gama más asequible, Boardman e Ingarfield comenzaron con las masas, señalando la marca de £ 500 y la primera bicicleta de carretera adecuada de un ciclista. Casi al mismo tiempo, Halfords buscaba vender más bicicletas, pero luchaba por interesar a las marcas establecidas.
'Los grandes fabricantes no venderían a Halfords porque tendrías que empujar cubos y trapeadores para llegar a la sección de bicicletas', dice Boardman. "Pero creamos lo que buscaban".
Un compromiso de Halfords de almacenar la gama en 450 tiendas atrajo la inversión de la empresaria Sarah Mooney, y en 2007 se lanzó Boardman Bikes. La gama Performance (bicicletas de menos de 1800 £) despegó, seguida cuatro años más tarde por la gama Elite, más cara, que se distribuyó sabiamente a través de canales independientes. La razón era simple: ¿gastaría más de £ 5,000 en una bicicleta que se encuentra junto a un árbol de Navidad aromático diseñado para colgarse del espejo retrovisor de su automóvil? Es un modelo de negocio que se mantiene hasta el día de hoy, a pesar de la adquisición de Halfords.
Es el extremo superior donde Boardman realmente puede liberar su mente inquisitiva. Su oficina de Bromsgrove está repleta de blocs de notas llenos de bocetos de componentes de 'cafetería', muchos de los cuales vieron la luz en el AiR/TTE 9.8 de este año, incluido el freno delantero interno, el enrutamiento interno del cable y el tubo superior aerodinámicamente avanzado que se inclina ligeramente en el medio.. También emplea carbono unidireccional de alto módulo para una oferta ligera pero rígida.
Ese loto
Es una instantánea de la innovación que impulsó la carrera deportiva de Chris Boardman y cómo adquirió el apodo de "El profesor". Su reputación por los detalles (solía colocar cinta adhesiva en los marcos de las ventanas de su casa de Wirral, encender la calefacción y el tren turbo durante horas y horas para simular carreras en climas más cálidos) y su perspicacia técnica lo impulsaron a conseguir el oro en los 4 km en los Juegos Olímpicos de 1992 en Barcelona.. El ex carpintero de 23 años ganó la primera medalla de oro en ciclismo de Gran Bretaña en 72 años, elevando su perfil por las nubes. También destacó la influencia de la tecnología en el rendimiento del ciclismo como nunca antes.
El entusiasta ciclista aficionado e ingeniero autodidacta Mike Burrows (quien luego diseñaría la gama Compact TCR de Giant) tuvo la idea de reemplazar el cuadro tradicional en forma de diamante con una carcasa liviana de una sola pieza que permitiría al ciclista adoptar una posición más aerodinámica. Burrows produjo un prototipo y, con el fabricante de automóviles Lotus, creó una bicicleta que no solo lanzó a Boardman al oro olímpico, sino que también llamó su atención sobre los beneficios de las pruebas en el túnel de viento y el carbono, los cuales son el corazón de la gama Elite.
'El carbono es un as', dice. “Puede moldearlo en la forma que desee y tiene una increíble relación resistencia-peso. Es difícil dejar de ser simplemente un material brillante”.
El amor de Boardman por el carbono se refleja en el público: el AiR 9.4 es el modelo más exitoso de la gama Elite; no es sorprendente que el Team Carbon de menos de £ 1,000 sea el más vendido en el rango Performance. Por supuesto, el carbono no sirve de mucho a menos que se manipule en algo que ande maravillosamente.
'Todo el diseño y la I+D se llevan a cabo en el Reino Unido', dice Boardman. “Utilizamos una empresa en Wycombe para gran parte del material del prototipo, y la aerodinámica se refina en Brackley. Estamos hablando de dinámica de fluidos computacional [CFD], así como del tiempo de túnel de viento”. La fabricación se lleva a cabo en el Lejano Oriente. “Actualmente usamos una empresa en Taiwán. A todo el mundo le encanta la idea de que las bicicletas se fabriquen en Gran Bretaña, pero la fabricación de carbono no se realiza en el Reino Unido por una razón, y ese es el costo del volumen”.
Dave Brailsford y 'El club secreto de las ardillas'
Boardman ha demostrado ser un maestro en la contratación de las mentes más innovadoras en el negocio, nunca tanto como cuando trabajaba con British Cycling. Después de los Juegos Olímpicos de Atenas 2004, donde GB ganó dos medallas de ciclismo, el director de rendimiento Dave Brailsford y Boardman tuvieron una de sus reuniones habituales en Starbucks. A pesar del éxito de Wiggins y Hoy, GB retuvo la reputación de ser el Rey de los Clasificatorios y, como dice Boardman, todavía se los consideraba mediocres cuando importaba.
'Queríamos perder esa imagen, obviamente. Dave y yo lo discutimos y sentimos que había una gran cantidad de desarrollos más pequeños que podrían hacerlo más rápido. Así que me nombraron oficialmente Jefe de Cosas. Terminó como ganancias marginales, pero en realidad era Head of Stuff.
'Pasé un montón de tiempo dando la vuelta al mundo hablando con los fabricantes', añade sobre su hechizo en lo que se conocía como el Secret Squirrel Club. “Nuestra línea era primero el rendimiento y luego determinar si teníamos suficientes fondos. Afortunadamente, la Lotería nos colocó en una posición privilegiada porque no teníamos que saciar demandas comerciales. Se trataba de rendimiento.'
British Cycling comenzó a pasar más tiempo en el túnel de viento de la Universidad de Southampton. Además de expertos en la industria, como el entrenador de velocidad Jan van Eijden, también usaron los servicios de personas que estaban más allá de la burbuja del ciclismo. Según Boardman, esto fue clave para el éxito de British Cycling y de su propia gama de bicicletas.
‘Todas las grandes ideas surgieron de la industria no ciclista. Visitamos el ejército, la F1, la academia, la aviación… Cuando fuimos por primera vez a McLaren, no sabían nada sobre ciclismo. Y como no sabían, siempre preguntaban: “¿Por qué haces eso?”. Y respondimos: “No sabemos”. De repente te das cuenta de lo restringido que estás por la tradición. Por ejemplo, si te digo, ¿usarás barras de 39 cm? Podrías decir que sí. ¿Qué pasa con los 27? ¿No? ¿Por que no? ¿Cuál es tu razón para no hacerlo? Una mezcla de ignorancia y experiencia es el matrimonio ideal para romper fronteras.’
Entró la diseñadora de moda Sally Cowan, que solía diseñar ropa interior pero ahora estaba impulsando el desarrollo de trajes de piel, sin nada prohibido. “Incluso miramos trajes de piel con lentejuelas para ver cómo afectaba el flujo de viento. Pero eso no es nada comparado con lo que se le ocurrió a Rob [Lewis, de TotalSim, experto en CFD]. Nuevamente, sabía poco sobre ciclismo, por lo que no se inhibió. Recuerdo un ejemplo de CFD en el que Rob creó un casco aerodinámico, con un trozo de cuerda y una pelota, colgando justo en frente de la cabeza del ciclista. Al perturbar el flujo de aire, dijo que obtendría una pérdida localizada pero una ganancia neta en el momento en que fluyó sobre su cabeza. Dije que eso no estaría permitido, pero no hay razón para que una computadora montada en una bicicleta no pueda brindar beneficios similares. Es el tipo de persona que puede dar s altos como ese.'
Rob y Sally ejemplifican el método que utiliza Boardman para construir un equipo innovador, dependiendo en gran medida de los servicios externos en lugar de traer todo internamente. En parte, esa decisión se debe al costo: podría gastar cientos de miles en una pieza de software o herramienta de fabricación y está desactualizada antes de que haya dominado su uso, pero también se debe a continuar impulsando las cosas.
'Hay muchos fabricantes que encuentran buenas personas y se quedan con ellas', dice. 'Hay beneficios en eso, pero prefiero la opción de poder moverme. Eso no es ser desleal a la gente, pero incluso si hacen un muy buen trabajo en un proyecto, no significa que serán buenos en el siguiente”.
El futuro del ciclismo
'La integración impulsará el futuro de la industria del ciclismo', dice Boardman con naturalidad.“Todos los cables estarán metidos dentro y los fabricantes de bicicletas buscarán integrar potencias, horquillas, tijas de sillín… Solías comprar solo cuadros y horquillas. Es algo con lo que los fabricantes de componentes deben evolucionar”.
Boardman cita al innovador fabricante francés de bicicletas Look como ejemplo de una empresa que está liderando la carga hacia la integración. Su último modelo, la bicicleta de carretera aerodinámica 795, es una creación fluida donde la potencia de carbono monobloque se integra con el cuadro. No se trata solo de formas, por supuesto. Boardman sugiere que el cableado de los grupos electrónicos como Di2 podría reemplazarse aplicando una tira de cobre a la capa final de un molde de carbono, esencialmente cableando el marco. “Pero eso supondría un gran cambio para que empresas como Shimano se sumaran”.
¿Qué pasa con el futuro de la marca Boardman? En el pasado, patrocinó al equipo ciclista UnitedHe althcare en el circuito Pro Continental, pero dado que el Tour de Francia representa hasta el 80 % de la cobertura mediática anual de muchos equipos, "obtienes lo que pagas" cuando se trata del segundo y terceras divisiones de ciclismo profesional. Nuestras bicicletas son capaces, pero alinearnos con un equipo WorldTour incurriría en costos que tendrían que pasar al consumidor. También significaría menos I+D”. Por ahora, los ciclistas de más alto perfil de Boardman provienen del triatlón como el ganador del Ironman Hawaii 2012, Pete Jacobs, y los hermanos Brownlee.
El registro de la hora
Boardman El perfil del hombre está destinado a crecer, sin embargo, con los cambios en las reglas en el registro de horas que atraen a muchos profesionales a elevar el punto de referencia. En septiembre [2014], Jens Voigt estableció un nuevo récord oficial de la Hora de la UCI de 51,115 km y se cree ampliamente que Bradley Wiggins y Fabian Cancellara están planeando intentos en 2015. Boardman rompió el récord de la Hora en 1993 y 1996 antes de que la UCI considerara que la tecnología había jugado. un papel demasiado grande y rebajó los 56,375 km que logró en 1996 a 'Mejor esfuerzo humano'. Desde entonces, los intentos por batir el récord de una hora se han definido por lo que está prohibido: equipo aerodinámico moderno y posiciones aerodinámicas extremas. Después de que sus esfuerzos anteriores fueran cancelados, Boardman estableció un nuevo récord oficial en 2000 de 49,441 km usando una bicicleta similar a la que usó Eddy Merckx para establecer su récord en 1972, pero a principios de este año la UCI suavizó su postura tecnológica y ahora permitirá bicicletas de persecución legales para pista. Como hombre que batió el récord de la Hora tres veces, ¿qué piensa Boardman de los cambios?
'Es bueno porque la UCI fue demasiado lejos en el sentido contrario', dice. “Tanto Graeme [Obree] como yo demostramos que la aerodinámica es una gran parte de nuestro deporte, pero nuestro deporte estaba tan envuelto en la historia que no sabían cómo manejar estas innovaciones. Ojalá tuvieran más de un registro de altitud, nivel del mar, interior, exterior… ¿Por qué restringir el registro?'
Eso es típico del hijo ciclista más famoso de Wirral. Siempre el innovador; siempre buscando entender el presente para poder mejorar el futuro. Su perspectiva democrática significa que los avances no estarán restringidos por patentes, sino que garantizará que Boardman Bikes continúe innovando y que Chris Boardman, el hombre, sea libre para esbozar, probar y definir el futuro del ciclismo.
Sigue a Chris Boardman en Twitter
