Piensa en auriculares, piensa en Chris King. El ciclista conoce al hombre detrás de la leyenda homónima
Ciclista: La alineación actual de Chris King abarca todo, desde bujes hasta tu marca de cuadro resucitada, Cielo. ¿Cuál fue el producto que lo empezó todo?
Chris King: Era un auricular, en 1976. No, en realidad los primeros prototipos probablemente fueron en 1975.
Cyc: De todas las partes de una bicicleta para empezar a fabricar, ¿qué te atrajo de los auriculares?
CK: Bueno, tenía una tienda en la parte trasera de una pequeña tienda de bicicletas, era del tamaño de un garaje, y había un montón de corredores que pasaban el rato allí con los que solía andar en bicicleta. Un día, uno de ellos dijo: "Sabes, si vas a dedicarte a hacer piezas, deberías pensar en hacer mejores auriculares". Ni siquiera sabía realmente qué era un auricular, pero me lo señaló y me explicó los peligros. En aquellos días, lo mejor que podía obtener para un juego de dirección era solo un acero de carretera Campy, que no tenía sellos ni nada, y era propenso a soltarse y los cojinetes se abollaban.
Había estado trabajando en un lugar que fabricaba herramientas quirúrgicas, y algunos de los dispositivos que fabricaban usaban rodamientos que eran más o menos del tamaño de un auricular. Los recuperarían del campo, todos agarrotados, reemplazarían los cojinetes y colocarían los viejos en el basurero. Así que rebusqué y obtuve algunas orientaciones, las pasé por la limpieza ultrasónica y ¡guau! Estas cosas estaban como nuevas. Luego, todo lo que tuve que hacer fue diseñar algunas copas y descubrir cómo montarlas. Hice un montón de prototipos y se los di a los corredores y todos dijeron: 'Vaya, estos son realmente buenos, tal vez deberías hacer más y venderlos'. OK. Así que di la vuelta a ese contenedor en el estacionamiento una mañana y recuperé alrededor de 1, 000 rodamientos, lo que me mantuvo en marcha durante un par de años.
Cyc: ¿Sigue funcionando alguno de esos auriculares?
CK: Supongo que la mayoría de ellos todavía están en servicio hoy. Principalmente en bicicletas de colección, pero de vez en cuando veo una. Dos rodamientos por juego de dirección, así que debo haber hecho 500.
Cyc: ¿Cómo lograste convertir esos 500 auriculares en el Chris King de hoy?
CK: En la guía telefónica, mi nombre estaba bastante cerca de la parte superior, y los dos nombres de arriba nunca contestaban sus teléfonos, así que cuando la gente quería que se hiciera un prototipo para ellos, generalmente recibía la llamada. Eso me dio el dinero y el tiempo libre para hacer piezas de bicicleta. Hasta los años 80, fabricar auriculares o piezas de bicicleta nunca supuso más del 15-20 % de mi trabajo. Luego vino el boom de la bicicleta de montaña, y cuando los muchachos cruzaron de la carretera se llevaron mis auriculares y se convirtieron en un culto en MTB. En un momento de la década de los 90, una revista nos colocó en el 50 % de participación en las ventas de auriculares del mercado de repuestos, codo a codo con Shimano, y todos los demás ni siquiera un porcentaje. Después de un tiempo, comencé a vender lo suficiente para ganarme la vida.
Cyc: Hoy, Chris King se compromete a fabricar productos de la forma más respetuosa posible con el medio ambiente. ¿Crees que gozamos de buena salud ética en toda la industria?
CK: ¡Esa es una pregunta capciosa! Creo que la industria de las bicicletas en la última década más o menos se ha dirigido en la dirección equivocada, impulsada mucho más por razones comerciales y de moda, fomentando la rotación y la obsolescencia, y eso solo conduce al desperdicio, ¿no? Eres ecológico hasta cierto punto solo por tener una bicicleta, pero es una falacia pensar que no estás contribuyendo al desperdicio general en el mundo. Ahora se trata de apresurarse a llevar las cosas al mercado, adelantarse al próximo tipo.
Cyc: ¿Todavía hay marcas que te impresionen?
CK: Siempre me ha impresionado Campagnolo, fue una de mis inspiraciones para empezar. Muchas de sus cosas son reconstruibles, ya que puede obtener piezas de repuesto e incluso reemplazar cosas como bujes en desviadores. Lo mismo ocurre con los productos Shimano de gama alta.
Cyc: ¿Qué innovaciones considera útiles en el mundo de las bicicletas?
CK: Llantas clincher de alta presión. Solía andar en bañeras porque era la única opción. Eran geniales, los amo, pero cuando llegaron los factores decisivos, fue una verdadera innovación. Pedales automáticos, horquillas de bicicleta de carbono, cambios indexados…
Cyc: ¿Qué tan involucrado estás con Chris King ahora?
CK: Me encantaría retirarme, pero no sé si eso sucederá alguna vez. Todavía soy bastante integral. De acuerdo, soy más administrador que en el pasado, pero todavía estoy en todas las reuniones de ingeniería todas las semanas, sigo siendo el solucionador de problemas más grande de la empresa, aunque eso probablemente se deba a que los problemas más grandes siempre me los envían.. Todo fluye cuesta arriba. Sin embargo, no estoy cambiando partes, aunque me encantaría. Es terapéutico, catártico, se podría decir.
Cyc: ¿Es importante para usted seguir siendo una empresa estadounidense?
CK: A principios de los 90 se hizo un gran alboroto sobre el 'Hecho en EE. UU.'. Se suponía que éramos los mejores. Podríamos ondear esa bandera, pero lo veo desde una sensibilidad global, abrazo la calidad dondequiera que se haga de manera responsable. ¿Tenemos un piso lleno de máquinas CNC de fabricación estadounidense? Lamentablemente no. Tratamos de votar con nuestros dólares y obtener cosas a nivel nacional, pero cada vez es más difícil.
Cyc: ¿Estamos en peligro de perder las habilidades de fabricación de forma permanente en el Lejano Oriente?
CK: Estamos absolutamente en peligro. La marea ha estado yendo así durante mucho tiempo. ¿Volverá alguna vez? Absolutamente podría, pero en este momento el ritmo de la industria y la conciencia del público comprador significa que va por ese camino. Gran Bretaña es un buen ejemplo de haber perdido gran parte de sus capacidades industriales. Tuvimos la recesión, por supuesto, y eso expulsó a muchos jornaleros, lo que obligó a la gente a jubilarse anticipadamente. No volverán y se han llevado sus habilidades, habilidades que normalmente se transmitirían de generación en generación
a los aprendices.
La otra gran cosa es que las fábricas cerraron, los activos se liquidaron y los equipos se trasladaron a Asia. Volver a montar esas fábricas ahora sería prohibitivamente caro. Incluso si devolviéramos esas máquinas, ¿quién sabe cómo usarlas? Afortunadamente, donde estamos en Portland [Oregón] todavía hay suficiente gente interesada en la fabricación para abastecer a una pequeña empresa como la nuestra. Trabajan para nosotros porque están orgullosos de lo que hacen, y hacemos todo lo posible para capacitar a las personas y mantener las cosas en marcha. Y vienes a espectáculos como este [Cyclist está entrevistando a King en el espectáculo de bicicletas Bespoked en Bristol] y ves que hay fabricación de calidad en la industria de las bicicletas y que comienza a crecer nuevamente.
Cyc: ¿Alguna vez pensaste que es gracioso que tu ethos prefiera la función a la moda, pero tus componentes, como los bujes anodizados, han llegado a ser vistos como lo último en joyas de bicicletas?
CK: ¿El brillo? Honestamente, eso era solo una cosa secundaria. Tradicionalmente, lo que se asocia con un producto de alta calidad es una apariencia de alta calidad. Si está comprando un Bentley, no espera que tenga una pintura de piel de naranja. Pasé una buena cantidad de tiempo en la industria médica y los dispositivos médicos tenían que estar bien terminados por dos razones. Uno, no podían tener bordes afilados porque si cortas las manos del cirujano comprometes el quirófano. Y dos, si los médicos van a comprar sus productos, necesitan que se vean bien: las cosas evocan emociones y las decisiones de compra tienen alguna base en la emoción. Pero acabo de ver un buen acabado como una parte inherente del diseño. La estética es respeto por el buen diseño, pero todavía nunca me vi como un tipo de estética. Soy un tipo mecánico.
Cyc: Con eso en mente, nos llamó la atención recientemente que usted fue una parte importante de la revolución de los auriculares sin hilos. ¿Cómo sucedió eso?
CK: A este tipo, John Rader, se le ocurrió una idea para unos auriculares sin rosca y Dia Compe [más tarde Cane Creek] quería hacerlo. Vinieron a mí para hacer algunos prototipos, así que en realidad hice los primeros auriculares sin rosca para ellos. Nos querían porque querían que se reconociera su idea, para usar mi credibilidad. En general, fue una relación razonable, nos beneficiamos y ciertamente ganaron mucho dinero con ella. ¡Y mira cuánto tiempo mantuvimos a Shimano al margen! [En este punto, dos fanáticos interrumpen y piden tomarse una foto con King: 'Tus cosas me sobrevivirán', dice uno].
Cyc: ¿Eso sucede a menudo?
CK: ¡Ja! Ya sabes, aquí y allá. Aunque no es lo que estaba buscando. Cuando estaba haciendo contratos, oh Dios mío, qué industria tan ingrata. Gente regateando por un centavo de esta parte o una moneda de cinco centavos de eso. Con las piezas de bicicleta es genial, viene con el aprecio real de la gente. Guau. Esa es una de las cosas que me ha impulsado todos estos años. A la gente le gusta lo que hacemos y eso me ha mantenido en la industria de las bicicletas.
Chris Rey
