Mientras que equipos como QuickStep acumularon victoria tras victoria en las Clásicas, otros grandes equipos rara vez suben al podio. Analizamos por qué
Este artículo se publicó originalmente en el número 88 de la revista Cyclist
Palabras Richard Moore Ilustración Rob Milton
En la mañana de Scheldeprijs, el clásico de velocistas a mediados de abril, Dimension Data confirmó que su velocista, Ryan Gibbons, no tomaría la salida. El sudafricano, en buena forma con un tercer y otro top 10 en la reciente Vuelta a Cataluña, había enfermado la víspera de la carrera.
Unas horas más tarde, en los tramos finales de Scheldeprijs, Edvald Boasson Hagen atacó y, durante unos kilómetros, parecía que había pillado a los demás equipos durmiendo. Pero no fue así, y para colmo, más o menos en el momento en que atraparon a Boasson Hagen, su compañero de equipo Steve Cummings se estaba estrellando en la Vuelta al País Vasco.
El piloto británico, que se ha llevado algunas de las mayores victorias de Dimension Data con sus ataques oportunistas, quedó fuera con una clavícula fracturada. Al comienzo del Giro de Italia del año pasado, Doug Ryder, director del equipo, bromeó diciendo que deseaba haber invertido en un hospital, tal era el catálogo de lesiones y enfermedades que sufrían sus ciclistas.
La tendencia ha continuado en 2019, y eso sin mencionar a su ciclista estrella, Mark Cavendish, que ha estado luchando durante la mayor parte de dos años con fiebre glandular.
Las cuatro victorias de etapa de Cavendish en el Tour de Francia 2016 ahora parecen tan lejanas como sus esperanzas de ganar las cuatro más que necesita para igualar a Eddy Merckx en la cima de la lista de todos los tiempos, aunque debería al menos estar en la Gran Salida de Bruselas, que es un comienzo.
Las cosas han mejorado un poco para Dimension Data durante el último mes gracias a las victorias de etapa de Boasson Hagen en el Tour de Noruega y el Criterium du Dauphine, que ha duplicado la cuenta de victorias del equipo en el año a cuatro. Sin embargo, no solo Dimension Data lucha por ganar. Y aunque se dice que el equipo africano es uno de los menos ricos del WorldTour, no está claro que todo se reduzca al dinero.
Dos equipos que están pasando por un momento similarmente difícil en este momento son Bahrein-Merida y Katusha-Alpecin: cinco y tres victorias respectivamente al momento de escribir este artículo, y ciertamente no están entre los más pobres.
Dirk Demol, director deportivo de Katusha y ex ganador de la París-Roubaix, insiste en que, a pesar de la mala racha, él y sus ciclistas no están bajo presión. "No tiene ganas", dijo en Compiègne la víspera de Roubaix.
‘Les dije, solo tenemos que seguir trabajando duro. Es cierto que hay cuatro o cinco equipos dominando el deporte, por lo que es difícil para todos los demás equipos.
‘Está claro que en todos los equipos, cuando los líderes están en plena forma, se llevan a todos con ellos. Si los líderes no están en plena forma es más difícil, pero también es una oportunidad para alguien como Nils Politt, que no empezó la temporada como líder. Les sigo repitiendo, yo no era un líder y por eso no tenía las manos libres porque no era lo suficientemente fuerte para ser un líder, ni física ni mentalmente”, agrega Demol.
‘A veces tengo las manos libres, eso es lo que sucedió cuando gané la París-Roubaix [en 1988, después de irme con el descanso temprano]. Pero no te lo dan. Tienes que salir y tomarlo.'
Al día siguiente, Politt realmente olfateó y aprovechó su oportunidad, montando agresivamente y terminando en un sólido segundo lugar detrás de Philippe Gilbert en el velódromo de Roubaix. Era justo lo que Demol necesitaba después de que Marcel Kittel, el velocista estrella de Katusha, corriera mal en Scheldeprijs, una carrera que ganó cinco veces.
Kittel, que ha estado estancado desde que se unió a Katusha al comienzo de la temporada 2018, ni siquiera estuvo cerca: lo abandonaron al principio de la carrera. Cuando Demol habló de que los líderes de los equipos no estaban en plena forma, parecía obvio que se refería a Kittel. Desde entonces, el alemán decidió tomarse un descanso del deporte y finalizó su contrato con el equipo de común acuerdo el mes pasado.
Restos de la mesa
Mientras que la actuación de Politt devolvió algo de orgullo a Katusha-Alpecin, para Dimension Data solo hubo más frustración. Bernhard Eisel, el veterano corredor austríaco del equipo sudafricano, comenzó y terminó su 16ª París-Roubaix, acercándose poco a poco al récord de 18 de Raymond Poulidor, pero estaba muy deprimido y decepcionado.
El día anterior le envió un mensaje de texto a su hermano para decirle que creía que su forma era lo suficientemente buena como para terminar en el podio. Pero al final quedó en el puesto 66, 15 minutos abajo, después de haber sufrido un accidente tonto.
‘Tenía buenas piernas’, dice Eisel. “Pero no importa que tengas buenas piernas si te derriba un choque y terminas persiguiendo durante 40 km”.
Reflexionando sobre los problemas de su equipo, agrega: 'Definitivamente estamos luchando, por supuesto. No se puede negar eso. Es mala suerte, con muchas caídas, pero eso no es excusa para todo. Solo necesitamos que todos estén sanos y en la mejor forma, y por una razón u otra no hemos tenido eso '
Su situación está lejos de ser única, dice Eisel. “Veo cuatro equipos dominando y el resto peleando por lo que sobra. Por el momento eso es lo que parece.
‘Cuando hablas con los otros equipos, todos dicen Bora, Astana, Deceuninck [y Mitchelton-Scott], se llevan todas las victorias. Los demás estamos recogiendo las migajas de la mesa.
'El problema es que la mayoría de los equipos se basan en líderes, pero la parte superior de la pirámide es muy pequeña, y si los cinco o seis mejores ciclistas de un equipo no cumplen, es muy difícil para los demás compensarlo..
‘El único equipo que veo haciendo eso es Deceuninck-QuickStep. Si su líder no está montando bien, hay alguien más, pero solo en algunas carreras, no en todas las carreras.'
Sin embargo, no es difícil ver que Dimension Data está en un agujero. El equipo, que s altó a la fama como MTN-Qhubeka, en parte por ser el primer equipo africano de alto perfil en aparecer en el Tour de Francia en 2015, tiene una estrella de alto perfil (Cavendish) que está luchando, un importante fichaje de invierno. (Michael Valgren, que se unió desde Astana) que no pudo actuar en los clásicos adoquinados después de sufrir una enfermedad, y ciclistas experimentados que fallan o están lesionados.
Todo eso en el contexto de grandes patrocinadores que esperan un retorno de su inversión en forma de resultados. Tal vez haya lecciones que aprender de equipos que han logrado salir de agujeros similares.
Dos ejemplos son Jumbo-Visma, el equipo holandés que pasó por varias formas diferentes después de perder su patrocinio de 17 años de Rabobank, y Education First, que solo se salvaron después de un llamamiento de financiación colectiva hacia el final del Temporada 2017.
De las cenizas
Después de que Rabobank se retirara al final de la temporada 2012, el equipo holandés luchó por encontrar un patrocinio a largo plazo. Durante un tiempo no tuvieron ningún patrocinador, compitiendo como el "Equipo Blanco" antes de que Belkin se uniera al Tour de Francia de 2013.
Un año después, Belkin anunció que se retiraría antes de tiempo, lo que significa otro período de limbo. Se redujeron los salarios y la mayoría de las estrellas del equipo, incluidos Sep Vanmarcke, Bauke Mollema y Lars Boom, se fueron.
‘Tuvimos muchos ciclistas que venían de la época de Rabobank, y estaban acostumbrados a cierta forma de vida y a cierto salario’, dice Richard Plugge, el director del equipo. 'Ya no podíamos permitirnos eso. Tuvimos que tomar decisiones. Algunos querían acompañarnos en el viaje, otros no, pero el caos nos permitió establecer el ADN que queremos en un ciclista.
‘Con Rabobank fue como elegir un jinete de un menú: miramos sus resultados y su precio. Ahora es al revés. Hablamos con el ciclista, averiguamos si está dispuesto a aprender de nosotros y a trabajar en nuestro sistema, y luego hablamos de dinero”.
Plugge ahora tiene un patrocinador, Jumbo (una cadena de supermercados holandesa), para comprometerse con un plan a largo plazo. “Mi objetivo era crear un entorno en el que no se trata solo de sobrevivir, sino en el que los trabajos estén seguros”, dice.
Seguramente no es una coincidencia que esto parezca haber tenido un efecto positivo en las actuaciones. En el Tour de Francia 2018 ganaron dos etapas con el velocista Dylan Groenewegen, y fueron el único equipo que realmente desafió a Sky en las montañas, con Steven Kruijswijk y Primoz Roglic colocándolos en el estante en etapas clave y terminando cuarto y quinto en París.
Lo que Jumbo-Visma tiene en común con Education First no es solo un patrocinio estable, sino un patrocinador que ha comprado el proyecto, dice Jonathan Vaughters. Todavía dirige su equipo, incluso si ya no es el propietario, es propiedad exclusiva de EF.
Pero Vaughters sugiere que es la inversión de la compañía de educación global, en todos los sentidos de la palabra, lo que ha marcado la diferencia para un equipo que estuvo sin ganar durante dos años, una racha estéril que se prolongó dolorosamente desde la victoria de etapa de Davide Formolo. en el Giro de 2015 a la victoria de etapa de Andrew Talansky en el Tour de California de 2017.
'Charly Wegelius [director deportivo de EF] lo llama "beneficios blandos", dice Vaughters. 'EF está verdaderamente comprometido con el equipo. Están usando este equipo como el punto central de su marca corporativa mundial. Es una empresa de 55 000 personas, una empresa orientada a la educación, y es un patrocinador genial y divertido.'
Pero no puede ser solo un patrocinador 'cool' el responsable de transformar un equipo que, a mediados de abril, ya había ganado más carreras este año (siete) que en todo 2018, incluido un Monument – el Tour de Flandes – con Alberto Bettiol.
'No es que hayamos cambiado muchos ciclistas', dice Vaughters. “Son más o menos los mismos corredores, pero a veces, especialmente si no ganas al principio de la temporada, tratas de forzarlo demasiado. Cuando estás de espaldas, es difícil: cuanto más difícil se vuelve, más lo intentas, y cuanto más lo intentas, más difícil se vuelve. Esa es la espiral descendente.
'Lo siento por Doug Ryder en Dimension Data', agrega Vaughters. “Los estoy observando y puedo ver que lo está persiguiendo, fichando a un montón de nuevos ciclistas, como si estuviera persiguiendo la solución y probablemente esté realmente estresado por eso”. Habiendo estado allí yo mismo, apesta.'
Pagar por los detalles
Entonces, ¿qué cambió? “Durante los últimos tres o cuatro años, este equipo no ha tenido el apoyo financiero para ocuparse de los pequeños detalles”, dice Vaughters.
‘Cuando digo pequeños detalles me refiero a cosas súper pequeñas, como en lugar de evaluar aerodinámicamente a dos ciclistas, evaluar aerodinámicamente a seis ciclistas.
‘O en diciembre estábamos haciendo un campamento de entrenamiento y si estás tratando de ser económico, lo tienes en un solo lugar y traes a todos los ciclistas a un solo lugar.
'Pero eso no es tan bueno para algunos ciclistas porque tienen jet lag, así que este invierno hicimos uno en Los Ángeles para los ciclistas del sur y del norte de América y otro en Girona para los ciclistas europeos.
‘Tenemos tres autocares, donde antes teníamos uno. No estamos haciendo nada revolucionario, solo ejecutando pequeños detalles, y creo que lo que sucede cuando el personal y los ciclistas sienten que solo hay un poco de dinero extra y un poco de apoyo adicional, y estoy hablando de un mecánico, un soigneur. se sienten amados.
‘Además con EF tenemos un patrocinio infinito. Son dueños del equipo, por lo que no nos preocupamos por el patrocinio el próximo año. Entonces la presión baja. Y cuando la presión baja y todos se relajan, las carreras de bicicletas vuelven a ser divertidas. Los ciclistas se sienten apoyados, las carreras son divertidas, el personal se divierte. Rueda sobre sí mismo.'
Vaughters estaba hablando en el hotel donde se alojaba su equipo para la París-Roubaix en abril, donde el buen comienzo de año del equipo hizo que los ciclistas mantuvieran la cabeza en alto durante la cena.
'Los pechos de los ciclistas están un poco más hinchados y caminan con un poco más de arrogancia', señala Vaughters.
‘No sé si esa confianza, ese impulso a sus egos, hace una diferencia tangible en los resultados. Pero ciertamente es mejor que tener el rabo entre las piernas’.
